Las pruebas de ADN para el coeficiente intelectual están llegando, pero puede que no sea inteligente hacerlas

Hace un año, ningún gen había sido relacionado con el rendimiento en una prueba de coeficiente intelectual. Desde entonces, más de 500 lo han hecho, gracias a estudios genéticos en los que han participado más de 200.000 examinados. Los resultados de un experimento que correlaciona el ADN de un millón de personas con su éxito académico están previstos para cualquier momento.

Los descubrimientos significan que ahora podemos leer el ADN de un niño pequeño y hacernos una idea de lo inteligente que será, afirma Plomin, un estadounidense afincado en el King’s College de Londres, donde dirige un estudio a largo plazo de 13.000 pares de gemelos británicos.

Plomin esbozó el escenario de las pruebas de cociente intelectual de ADN en enero en un artículo titulado «La nueva genética de la inteligencia», en el que defiende que los padres utilicen pruebas directas para predecir las capacidades mentales de los niños y tomar decisiones de escolarización, un concepto que denomina educación de precisión.

Por ahora, las predicciones no son muy precisas. Las variaciones de ADN que se han relacionado con las puntuaciones de los test explican menos del 10 por ciento de las diferencias de inteligencia entre las personas de ascendencia europea que se han estudiado.

Aún así, MIT Technology Review descubrió que algunos aspectos del escenario de las pruebas de Plomin ya están ocurriendo. Al menos tres servicios en línea, incluyendo GenePlaza y DNA Land, han comenzado a ofrecer cuantificar el coeficiente intelectual genético de cualquier persona a partir de una muestra de saliva.

Otros se están conteniendo. La mayor empresa que ofrece informes de salud de ADN directamente al consumidor, 23andMe, dice que no está diciendo a la gente su calificación cerebral por temor a que la información sea mal recibida.

Varios educadores contactados por MIT Technology Review reaccionaron con alarma a los nuevos desarrollos, diciendo que las pruebas de ADN no deben ser utilizadas para evaluar las perspectivas académicas de los niños.

«La idea es que vamos a tener esta información donde quiera que vayas, como una etiqueta RFID. Todo el mundo sabrá quién eres, de qué vas. Para mí eso es realmente aterrador», dice Catherine Bliss, socióloga de la Universidad de California en San Francisco y autora de un libro que cuestiona el uso de la genética en las ciencias sociales.

«Un mundo en el que las personas son clasificadas según su capacidad innata… bueno, eso es Gattaca», dice Bliss. «Eso es eugenesia».

Buscando los genes

Para los psicólogos, los test de CI miden algo llamado «g»: el factor general de la inteligencia. Las personas que son mejores en matemáticas, razonamiento espacial, capacidad verbal y otras habilidades que los tests pueden medir tienen un g más alto.

Y eso no es todo. El factor g está fuertemente correlacionado con los ingresos, la felicidad, la salud y la duración de la vida. Más g parece ser algo bueno en general. Para Plomin es la «variable omnipotente» en la vida.

También es altamente heredable. Las comparaciones de gemelos, tanto idénticos como fraternos, separados al nacer o criados juntos, han demostrado que la genética debe explicar más de la mitad de la inteligencia, un efecto enorme para los genes. El resto se debe a sus escuelas, su dieta y otros factores ambientales.

¿Pero qué genes concretos son los responsables? La búsqueda no fue bien al principio. Plomin no logró descubrir ningún vínculo cuando examinó los genomas de 7.900 niños en 2010. Más tarde se vio envuelto en una aventura que involucraba a una empresa china de secuenciación, BGI, a la que suministró el ADN de más de mil genios estadounidenses. El proyecto se desbarató después de que las noticias acusaran a los chinos de urdir un complot para criar «bebés genio»

La caza de genes finalmente dio sus frutos en mayo de 2017. Un estudio liderado por los holandeses sobre la composición genética de 78.308 personas que habían hecho las pruebas (incluyendo 2.825 gemelos de Plomin) puso a cero las variaciones en 22 genes vinculados a las puntuaciones de CI. En marzo de este año, la cifra había aumentado rápidamente a 199.000 personas y 500 genes. Plomin afirma que un próximo informe establecerá vínculos con 1.000 genes.

Cada una de las variables genéticas encontradas hasta ahora sólo tiene un efecto minúsculo, ya sea aumentando débilmente el CI de media o disminuyéndolo débilmente. El truco para convertir los descubrimientos en un test de CI de ADN personal? Simplemente hay que sumar todas las ventajas y desventajas que se encuentran en el genoma de una persona concreta.

Este tipo de evaluaciones se llaman «puntuaciones poligénicas». Y se están convirtiendo rápidamente en algo muy importante (ver «10 tecnologías rompedoras 2018: adivinación genética»). Esto se debe a que funcionan para cualquier rasgo, incluidas las enfermedades cardíacas, la diabetes y la esquizofrenia; en total, más de 2.000 rasgos hasta ahora.

Plomin no tardó en apuntarse. El año pasado, escupió en un tubo y su centro de investigación calculó sus resultados de ADN. Ahora, durante las charlas, presenta sus clasificaciones genéticas. Está en el extremo superior del riesgo de artritis (tiene algo), por debajo de la media en cuanto a depresión, y en el percentil 94 en cuanto a sobrepeso.

Para Plomin, cuyo peso a veces se acerca a las 240 libras, la predicción genética explica su batalla de toda la vida con los almidones y los dulces. «La gente dirá: ‘Oh, no hay nada que puedas hacer, eres un gordito genético’, pero a mí me ayuda saberlo. Es una batalla constante contra el bulto», dice.

Por supuesto, también conoce su rango de percentil de rendimiento académico previsto. «Es de 99 puntos y pico, es vergonzoso», dice.

¿Eres Einstein o Bozo?

Varios científicos dijeron a MIT Technology Review que no creen que los test de CI genéticos puedan decir algo útil a los individuos y no están seguros de por qué Plomin dice que sí.

«Nunca podremos mirar en el ADN de alguien y decir que su coeficiente intelectual será de 120», dice Danielle Posthuma, que dirigió el gran estudio de CI de 2017. «No creo que tenga mucho sentido usarlo así. Yo sólo le daría a la gente un test de CI». Posthuma dice que su principal interés es descubrir cómo funciona el cerebro a nivel básico, donde encontrar los genes asociados a la inteligencia puede ayudar.

Plomin, sin embargo, señala que los test de CI con bloques de colores apenas funcionan para los niños pequeños, no logrando captar con precisión cómo les irá en las pruebas más adelante en la vida. El ADN, en cambio, está ahí desde el día en que se nace y no cambia. En las primeras etapas de la vida, dice Plomin, el ADN puede proporcionar una mejor predicción de la inteligencia que cualquier prueba.

Aún así, el problema es la precisión, o la falta de ella. En este momento, las puntuaciones poligénicas capturan sólo una fracción de los determinantes genéticos de la inteligencia y ninguno de los ambientales. Eso significa que las predicciones siguen siendo confusas.

Esto se desprende de los propios datos de Plomin. Su centro calculó las puntuaciones poligénicas de cientos de gemelos a los que ha seguido desde su nacimiento y cuyo ADN tiene archivado. A continuación, comparó las puntuaciones genéticas con el rendimiento de los gemelos (que ahora tienen 20 años) en un examen de todo el Reino Unido al que se presentan todos los adolescentes.

Planificado uno frente al otro, el resultado se parece más a una nube de puntos ligeramente alargada que a una línea recta. Es decir, las predicciones de ADN y las puntuaciones de las pruebas tendían a alinearse, aunque no perfectamente. Algunos con bajas puntuaciones de ADN habían obtenido grandes resultados en las pruebas cuando eran adolescentes. Otros habían fracasado a pesar de lo prometedor de sus genes.

Para Aaron Panofsky, sociólogo de la ciencia de la Universidad de California en Los Ángeles, eso es un gran problema. Con esta tecnología, se podría acabar marcando a un Einstein como un Bozo, y viceversa. «¿La pretensión es hacer que los niños del jardín de infancia escupan en tubos de ensayo y obtener algún resultado cuando se gradúen en el instituto? Bueno, en conjunto, parece que será mejor que tirar los dados», dice Panofsky. «Pero, ¿qué pasa si queremos determinar si tu hijo debe estar en el programa de superdotados o en el de recuperación?»

Cuando se trata de usar las pruebas de ADN en el mundo real, dice Panofsky, «no creo que hayan pensado mucho en ello»

Puntuaciones de coeficiente intelectual en venta

MIT Technology Review descubrió que las evaluaciones genéticas de coeficiente intelectual ya están siendo ofrecidas por sitios web que proporcionan información a las personas que previamente han medido su ADN en 23andMe o Ancestry.com.

Los usuarios de GenePlaza, por ejemplo, pueden subir sus datos de 23andMe y pagar 4 dólares extra para acceder a una «Intelligence App», que califica su ADN utilizando los datos del gran estudio de 2017 sobre los genes del coeficiente intelectual.

Muestra a los usuarios dónde les sitúan sus genes en una curva de campana de menor a mayor coeficiente intelectual. Un cálculo similar está disponible en DNA Land.

Los resultados vienen con descargos de responsabilidad diciendo que los resultados no significan mucho todavía, porque sólo predicen unos 5 puntos de coeficiente intelectual. «Espero que la gente no lo obtenga pensando que esto es una verdadera medida de su inteligencia», dice Alain Coletta, un científico bioinformático y fundador de GenePlaza.

Dice que puso la aplicación «por diversión».

Hasta ahora, las principales empresas de pruebas de ADN para consumidores se han mantenido al margen de los informes de inteligencia. «Obviamente, hay algunas preocupaciones sobre cómo se utiliza y se habla de ello», dice James Lu, cofundador de Helix, con sede en California, una de las principales tiendas de aplicaciones para las pruebas de ADN.

Dada la historia de la eugenesia, las grandes empresas tienen que temer ser tildadas de nazis y racistas. Es más, a los clientes podría no gustarles recibir una predicción de inteligencia inferior a la media.

Por ejemplo, la empresa de análisis 23andMe, que ha estudiado el ADN de más de cinco millones de personas y ofrece a los consumidores informes sobre 21 rasgos, que incluyen desde las probabilidades de tener una barbilla hendida hasta la probabilidad de desarrollar una calvicie. De estos informes de rasgos, 16 se calculan empleando puntuaciones poligénicas.

Pero 23andMe no ofrece ningún informe sobre facultades intelectuales. Y no es porque no tenga los datos. Los tiene. Dado que encuesta a sus clientes sobre el tiempo que permanecieron en la escuela, un indicador de la inteligencia, la empresa respaldada por Google ha estado desempeñando un papel de apoyo en la búsqueda de genes de la inteligencia al contribuir con los datos de ADN de sus clientes a la mayor de las cacerías de genes.

Entonces, ¿por qué no decírselo a los clientes? En respuesta a la pregunta de MIT Technology Review, 23andMe nos dio una declaración. «El nivel educativo es algo que hemos analizado anteriormente pero que no estamos persiguiendo actualmente para nuestro producto por varias razones», dijo Shirley Wu, directora de ciencia de productos de 23andMe. «Una de ellas es el peligro de una posible mala interpretación de dicho informe».

Genotocracia

Aunque todavía es tabú hablar de ello, algunos científicos médicos están tratando de averiguar cómo utilizar las puntuaciones de inteligencia poligénica para elegir el embrión más inteligente de un plato de FIV, elegir el mejor donante de esperma o descubrir fetos con alto riesgo de un menú ampliado de trastornos cognitivos, incluyendo el autismo.

Dalton Conley, sociólogo de la Universidad de Princeton, dice que tan pronto como las predicciones de CI alcancen los dos dígitos -algo que podría ocurrir muy pronto- tendremos que tener un «debate político serio» sobre esa «eugenesia personal.» Una de las preocupaciones es que la FIV es cara. Eso podría llevar a una situación en la que los ricos acaben utilizando la tecnología de las pruebas de CI para elegir a los niños con genes selectos mientras los pobres no lo hacen, lo que llevaría a una sociedad desigual que Conley denomina «genotocracia».

Otros sugieren que los modelos genéticos de inteligencia se utilizarán para comparar razas, grupos étnicos o personas de diferentes partes del mundo. En un editorial sobre la genética de la raza publicado en el New York Times el 23 de marzo, el biólogo de la Universidad de Harvard David Reich citó los nuevos predictores genéticos del CI y advirtió que «se espera que todos los rasgos influidos por la genética difieran entre poblaciones.»

La advertencia estaba implícita: las diferencias en el coeficiente intelectual podrían deberse a los genes, no a las circunstancias, y las puntuaciones poligénicas podrían demostrarlo.

Para los psicólogos que trabajan en genética, los avances del último año han acercado mucho más la predicción del comportamiento mediante el ADN al uso práctico. Sin embargo, en la plaza pública se enfrentan a una multitud de escépticos, que dicen que su ciencia es engañosa o que la rechazan por completo.

«Nos encontramos en una situación en la que cuando mencionas que trabajas en inteligencia, la gente dice: «Oh, eso no se puede medir». ¿Qué es la inteligencia?», dice Stuart Ritchie, psicólogo de la Universidad de Edimburgo. «El debate que debemos tener es sobre la ética real de hacer esta predicción genética, ya sea midiendo a los niños para predecir cómo les irá en la escuela o seleccionando embriones»

Otros dicen que la gran pregunta será cuándo es aceptable prejuzgar a las personas a partir de los perfiles de ADN. Probablemente querríamos decirle a la gente si su ADN dice que tiene riesgo de adicción, por ejemplo. Tal vez no cojan el primer cigarrillo. Pero, ¿qué significa decir a los padres que su hijo corre el riesgo de ser inteligente o tonto?

Para Plomin, al menos, la respuesta ya está clara. Dice que las puntuaciones poligénicas del CI revelarán aún más el papel de la inteligencia en la determinación de los salarios de las personas, la elección de sus parejas e incluso la estructura de la sociedad. La gente querrá saberlo.

Plomin dice que está escribiendo un libro, titulado Blueprint, que cree que «va a cabrear a mucha gente» al argumentar que el ADN es la «principal fuerza sistemática que hace que las personas sean quienes son.»