Test del DNA per il QI stanno arrivando, ma potrebbe non essere intelligente prendere uno
Un anno fa, nessun gene era mai stato legato alle prestazioni in un test del QI. Da allora, più di 500 lo sono stati, grazie a studi sui geni che hanno coinvolto più di 200.000 persone. I risultati di un esperimento che correla il DNA di un milione di persone con il loro successo accademico sono attesi in qualsiasi momento.
Le scoperte significano che ora possiamo leggere il DNA di un bambino e ottenere una nozione di quanto intelligente lui o lei sarà, dice Plomin, un americano con sede al King’s College di Londra, dove conduce uno studio a lungo termine di 13.000 coppie di gemelli inglesi.
Plomin ha delineato lo scenario del test del QI del DNA a gennaio in un documento intitolato “La nuova genetica dell’intelligenza”, sostenendo che i genitori useranno test diretti al consumatore per prevedere le capacità mentali dei bambini e fare scelte scolastiche, un concetto che lui chiama educazione di precisione.
A partire da ora, le previsioni non sono molto accurate. Le variazioni del DNA che sono state collegate ai punteggi dei test spiegano meno del 10 per cento delle differenze di intelligenza tra le persone di origine europea che sono state studiate.
Anche così, MIT Technology Review ha scoperto che aspetti dello scenario dei test di Plomin stanno già accadendo. Almeno tre servizi online, tra cui GenePlaza e DNA Land, hanno iniziato a offrire di quantificare il QI genetico di chiunque da un campione di sputo.
Altri si stanno trattenendo. La più grande azienda che offre rapporti sulla salute del DNA direttamente ai consumatori, 23andMe, dice che non sta dicendo alle persone la loro valutazione del cervello per paura che l’informazione sia male accolta.
Alcuni educatori contattati da MIT Technology Review hanno reagito con allarme ai nuovi sviluppi, dicendo che i test del DNA non dovrebbero essere usati per valutare le prospettive accademiche dei bambini.
“L’idea è che avremo queste informazioni ovunque tu vada, come un tag RFID. Tutti sapranno chi sei e cosa fai. Per me questo è davvero spaventoso”, dice Catherine Bliss, una sociologa dell’Università della California, San Francisco, e autrice di un libro che mette in discussione l’uso della genetica nelle scienze sociali.
“Un mondo in cui le persone sono classificate in base alle loro capacità innate – beh, questo è Gattaca”, dice Bliss. “
Trovare i geni
Per gli psicologi, i test del QI misurano qualcosa chiamato “g”, il fattore generale dell’intelligenza. Le persone che sono più brave in matematica, nel ragionamento spaziale, nell’abilità verbale e in altre abilità che i test possono misurare hanno un g più alto.
E non è tutto. Il fattore g è fortemente correlato al reddito, alla felicità, alla salute e alla durata della vita. Più g sembra essere una buona cosa per tutti. Per Plomin è la “variabile onnipotente” della vita.
È anche altamente ereditabile. Confronti di gemelli, sia identici che fraterni, separati alla nascita o cresciuti insieme, hanno dimostrato che la genetica deve rappresentare più della metà dell’intelligenza: un effetto enorme per i geni. Il resto è dovuto alle scuole, alla dieta e ad altri fattori ambientali.
Ma quali geni specifici sono responsabili? La ricerca non è andata bene all’inizio. Plomin non è riuscito a scoprire alcun legame quando ha esaminato i genomi di 7.900 bambini nel 2010. In seguito è stato coinvolto in una disavventura che ha coinvolto una società cinese di sequenziamento, BGI, a cui ha fornito il DNA di più di mille geni americani. Il progetto è deragliato dopo che le notizie hanno accusato i cinesi di aver ordito un complotto per allevare “bambini geniali”. Uno studio guidato dagli olandesi sul patrimonio genetico di 78.308 persone che avevano fatto i test (compresi 2.825 gemelli di Plomin) ha individuato variazioni in 22 geni legati al QI. Da questo marzo, il conteggio era rapidamente salito a 199.000 persone e 500 geni. Plomin dice che un prossimo rapporto stabilirà collegamenti a 1.000 geni.
Ogni variabile genetica trovata finora ha solo un piccolo effetto, aumentando debolmente il QI in media o diminuendolo debolmente. Il trucco per trasformare le scoperte in un test personale del QI del DNA? Basta sommare tutti i più e i meno che si trovano nel genoma di una specifica persona.
Questi tipi di valutazioni sono chiamati “punteggi poligenici”. E stanno rapidamente diventando un grande affare (vedi “10 tecnologie rivoluzionarie 2018: la cartomanzia genetica”). Questo perché funzionano per qualsiasi tratto, comprese le malattie cardiache, il diabete e la schizofrenia – in tutto, più di 2.000 tratti finora.
Plomin si è subito iscritto. L’anno scorso, ha sputato in una provetta e si è fatto calcolare i punteggi del DNA dal suo centro di ricerca. Ora, durante i colloqui, presenta le sue classifiche genetiche. È nella parte alta del rischio per l’artrite (ne ha un po’), più basso della media per la depressione, e nel 94° percentile per il sovrappeso.
A Plomin, il cui peso a volte si avvicina a 240 libbre, la previsione genetica spiega la sua battaglia di tutta la vita con amidi e dolci. “La gente dirà, ‘Oh, non c’è niente che tu possa fare – sei un grasso genetico,’ ma mi aiuta a sapere. È una costante battaglia del rigonfiamento”, dice.
Ovviamente, conosce anche il suo rango percentile per i risultati accademici previsti. “È 99 punti-qualcosa, è imbarazzante”, dice.
Sei Einstein o Bozo?
Diversi scienziati hanno detto al MIT Technology Review che non credono che i test genetici del QI possano dire qualcosa di utile agli individui e non sono sicuri del perché Plomin stia dicendo che lo faranno.
“Non saremo mai in grado di guardare nel DNA di qualcuno e dire che il tuo QI sarà 120”, dice Danielle Posthuma, che ha guidato il grande studio sul QI del 2017. “Non credo che abbia molto senso usarlo in questo modo. Darei semplicemente alle persone un test del QI”. Posthuma dice che il suo interesse principale è scoprire come funziona il cervello a livello di base, dove trovare i geni associati all’intelligenza può aiutare.
Plomin, tuttavia, sottolinea che i test del QI con blocchi colorati funzionano a malapena per i bambini piccoli, non riuscendo a catturare accuratamente come faranno nei test più tardi nella vita. Il tuo DNA, d’altra parte, è lì dal giorno in cui sei nato e non cambia. All’inizio della vita, dice Plomin, il DNA può già fornire una migliore previsione dell’intelligenza di qualsiasi test.
Ancora, il problema è la precisione – o la mancanza di essa. In questo momento, i punteggi poligenici catturano solo una frazione dei determinanti genetici dell’intelligenza e nessuno di quelli ambientali. Questo significa che le previsioni rimangono confuse.
Questo è chiaro dai dati di Plomin. Il suo centro ha calcolato i punteggi poligenici per centinaia di gemelli che ha seguito dalla loro nascita e il cui DNA ha in archivio. Ha poi confrontato i punteggi genetici con quanto bene i gemelli (ora ventenni) hanno fatto in un esame nel Regno Unito che tutti prendono da adolescenti.
Tracciato uno contro l’altro, il risultato sembra più una nuvola di punti leggermente allungata che una linea retta. Cioè, le previsioni del DNA e i punteggi dei test tendevano ad allinearsi, anche se non perfettamente. Alcuni con bassi punteggi di DNA avevano ottenuto ottimi risultati nei test da adolescenti. Altri avevano bombardato nonostante la promessa nei loro geni.
Per Aaron Panofsky, un sociologo della scienza dell’Università della California, Los Angeles, questo è un problema enorme. Con questa tecnologia, si potrebbe finire per marchiare un Einstein come un Bozo, e viceversa. “L’affermazione è che si sta andando a far sputare i bambini dell’asilo in provetta e ottenere una certa trazione sui loro risultati quando si diplomano al liceo? Beh, in aggregato, sembra che sarà meglio che lanciare i dadi”, dice Panofsky. “Ma cosa succede se vogliamo determinare se tuo figlio dovrebbe essere in un programma di talento o di recupero?”
Quando si tratta di usare i test del DNA nel mondo reale, Panofsky dice: “Non credo che ci abbiano pensato molto bene.”
Punteggi QI in vendita
MIT Technology Review ha scoperto che le valutazioni genetiche del QI sono già offerte da siti web che forniscono informazioni a persone che hanno già fatto misurare il loro DNA da 23andMe o Ancestry.
Gli utenti di GenePlaza, per esempio, possono caricare i loro dati 23andMe e pagare 4 dollari in più per accedere a una “Intelligence App”, che valuta il loro DNA utilizzando i dati del grande studio del 2017 sui geni del QI. Un calcolo simile è disponibile da DNA Land.
I risultati sono accompagnati da un’avvertenza che dice che i risultati non significano ancora molto, perché prevedono solo circa 5 punti di QI. “Spero che le persone non stiano pensando che questa sia una vera misura della loro intelligenza”, dice Alain Coletta, uno scienziato bioinformatico e il fondatore di GenePlaza.
Dice di aver messo su l’app “per divertimento”
Finora, le principali aziende di test del DNA dei consumatori si sono tenute alla larga dai rapporti di intelligenza. “Ci sono ovviamente delle preoccupazioni su come viene usato e di cui si parla”, dice James Lu, cofondatore della californiana Helix, uno dei principali app store per i test del DNA.
Data la storia dell’eugenetica, le grandi aziende devono temere di essere chiamate come naziste e razziste. Inoltre, i clienti potrebbero non essere contenti di ricevere una previsione di intelligenza inferiore alla media.
Prendiamo la società di test 23andMe, che ha studiato il DNA di più di cinque milioni di persone e offre ai consumatori rapporti su 21 tratti, tra cui tutto, dalla possibilità di avere un mento spaccato alla probabilità di sviluppare un punto calvo. Di questi rapporti sui tratti, 16 sono calcolati utilizzando punteggi poligenici.
Ma 23andMe non offre alcun rapporto sulle facoltà intellettuali. E questo non è perché non ha i dati. Li ha. Poiché fa indagini sui clienti su quanto tempo sono rimasti a scuola, un proxy per l’intelligenza, l’azienda sostenuta da Google ha giocato un ruolo di supporto nella ricerca dei geni dell’intelligenza, contribuendo i dati del DNA dei suoi clienti alla più grande delle cacce ai geni.
Perciò perché non dirlo ai clienti? In risposta alla domanda del MIT Technology Review, 23andMe ha rilasciato una dichiarazione. “Il livello di istruzione è qualcosa che abbiamo esaminato in precedenza, ma non stiamo attualmente perseguendo per il nostro prodotto per diversi motivi”, ha detto Shirley Wu, direttore della scienza del prodotto per 23andMe. “
Genotocrazia
Anche se è ancora tabù parlarne, alcuni scienziati medici stanno cercando di capire come utilizzare i punteggi di intelligenza poligenica per scegliere l’embrione più intelligente da un piatto IVF, scegliere il miglior donatore di sperma, o scoprire feti ad alto rischio per un menu esteso di disturbi cognitivi, compreso l’autismo.
Dalton Conley, un sociologo dell’Università di Princeton, dice che non appena le previsioni del QI raggiungeranno le due cifre – cosa che potrebbe avvenire molto presto – dovremo avere un “serio dibattito politico” su questa “eugenetica personale”. Una preoccupazione è che la FIV è costosa. Questo potrebbe portare ad una situazione in cui i ricchi finiscono per usare la tecnologia dei test del QI per scegliere i bambini con geni selezionati, mentre i poveri non lo fanno, portando ad una società diseguale che Conley chiama una “genotocrazia”.
Altri suggeriscono che i modelli genetici di intelligenza saranno utilizzati per confrontare le razze, i gruppi etnici o le persone provenienti da diverse parti del mondo. In un editoriale sulla genetica della razza pubblicato sul New York Times il 23 marzo, il biologo dell’Università di Harvard David Reich ha citato i nuovi predittori genetici del QI e ha avvertito che “tutti i tratti influenzati dalla genetica dovrebbero differire tra le popolazioni.”
L’avvertimento era implicito: le differenze nel QI potrebbero essere dovute ai geni, non alle circostanze, e i punteggi poligenici potrebbero dimostrarlo.
Per gli psicologi che lavorano nella genetica, le scoperte dell’ultimo anno hanno portato la predizione del DNA del comportamento molto più vicino all’uso pratico. Sulla pubblica piazza, però, devono affrontare una folla di scettici, che dicono che la loro scienza è fuorviante o che la disconoscono del tutto.
“Siamo in una situazione in cui quando dici che lavori nell’intelligenza, la gente dice: “Oh, non puoi misurarla”. Cos’è l’intelligenza?” dice Stuart Ritchie, psicologo dell’Università di Edimburgo. “Il dibattito che dobbiamo fare è sull’etica reale di fare questa predizione genetica, sia che si tratti di misurare i bambini per prevedere come andranno a scuola o di selezionare gli embrioni.”
Altri dicono che la grande domanda sarà quando sarà accettabile giudicare le persone dai profili del DNA. Probabilmente vorremmo dire alle persone se il loro DNA dice che sono a rischio di dipendenza, per esempio. Forse non prenderanno la prima sigaretta. Ma cosa significa dire ai genitori che il loro figlio è a rischio di essere intelligente o stupido?
Per Plomin, almeno, la risposta è già chiara. Dice che i punteggi poligenici per il QI riveleranno ulteriormente il ruolo dell’intelligenza nel determinare gli stipendi delle persone, la scelta dei loro partner e persino la struttura della società. La gente vorrà sapere.
Plomin dice che sta scrivendo un libro, intitolato Blueprint, che pensa che “farà incazzare un sacco di gente” sostenendo che il DNA è la “principale forza sistematica nel rendere le persone quello che sono.”
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