Los alcoholes del azúcar en los chicles: Un fajo lleno de beneficios
Cada vez que mastico un chicle sin azúcar me maravilla cómo es capaz de ser tan fresco y dulce, sin dejar de serlo. Esta paradoja se atribuye en parte al uso de dos grupos clave de ingredientes: los edulcorantes bajos en calorías y los alcoholes de azúcar.
Aunque es posible que conozca los edulcorantes bajos en calorías como el aspartamo y la sucralosa, es posible que no esté familiarizado con los alcoholes del azúcar. Echemos un vistazo más de cerca.
¿Qué son los alcoholes de azúcar?
Pues para empezar, los alcoholes de azúcar también se llaman polioles, y no son ni azúcar ni alcohol. De hecho, son una clase de carbohidratos que tienen propiedades tanto de los azúcares como de los alcoholes. Pero no se alarme por la palabra «alcohol» aquí. Los alcoholes de azúcar no contienen el tipo de alcohol que se encuentra en las bebidas para adultos.
Para mis compañeros frikis de la química, estructuralmente hablando, los polioles se parecen a una molécula de azúcar, excepto que contienen un grupo hidroxilo adicional (un oxígeno y un hidrógeno). Este grupo «-OH» adicional impide su completa absorción por el organismo, lo que significa que aportan menos calorías (entre 0 y 3 calorías por gramo) que el azúcar.
¿Dónde se encuentran los alcoholes de azúcar?
Los alcoholes de azúcar se encuentran de forma natural en pequeñas cantidades en muchas frutas y verduras. También se fabrican comercialmente a partir de azúcares y almidones y se añaden a alimentos como chicles, postres lácteos, glaseados, postres a base de cereales y dulces. Además de añadir dulzor a este tipo de alimentos, los alcoholes de azúcar cumplen otras funciones, como proporcionar el efecto refrescante que se consigue con el chicle.
¿Ofrecen los alcoholes de azúcar algún beneficio para la salud?
Además de ayudar a reducir las calorías de algunos alimentos, los alcoholes de azúcar de los chicles también pueden ser beneficiosos para la salud dental.
El xilitol, un tipo de alcohol de azúcar que inhibe las bacterias orales, no contribuye a la formación de caries. Pero no son sólo los alcoholes de azúcar que actúan por sí solos los que pueden combatir las caries. El acto de masticar chicle favorece el flujo de saliva, una protección natural para los dientes. Y si se mastica después de comer, este mayor flujo de saliva puede neutralizar algunos de los subproductos que se producen cuando los alimentos son descompuestos por las bacterias en los dientes. Debido a esto (y a una gran cantidad de pruebas científicas), la Asociación Dental Americana reconoce que los chicles sin azúcar pueden ayudar a proteger los dientes.
¿Son seguros los alcoholes del azúcar?
Sí, los alcoholes del azúcar son seguros de consumir. Aunque no hay una cantidad recomendada a la que aspirar, como la mayoría de los alimentos deben consumirse con moderación. Consumir demasiados alcoholes de azúcar puede provocar hinchazón, gases y diarrea en algunas personas, ya que el cuerpo no los absorbe completamente. Por ello, la FDA exige que los alimentos que contienen ciertas cantidades de los alcoholes del azúcar sorbitol o manitol incluyan una advertencia en la etiqueta de los alimentos que diga que «un consumo excesivo puede tener un efecto laxante»
Antes de que se preocupe demasiado por excederse con los alcoholes del azúcar, tenga en cuenta que la cantidad utilizada en cualquier producto suele ser pequeña. Aunque el contenido puede variar, muchos chicles populares sin azúcar contienen entre 1 y 2 gramos de mezcla de alcoholes de azúcar por pieza. Si tiene curiosidad por saber el tipo y la cantidad de alcoholes de azúcar que contienen sus chicles o alimentos favoritos, eche un vistazo a la etiqueta de información nutricional y a la lista de ingredientes. Aparecerán allí mismo para su placer de masticar… quiero decir, de ver.
Contribuciones a esta entrada del blog de la pasante de dietética de la Universidad de Maryland Julia Werth.