¿Los humanos llevaron a las especies ‘hobbit’ a la extinción?

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El diminuto cráneo de la especie ‘hobbit’, H. floresiensis (centro).

Homo floresiensis, la misteriosa y diminuta especie encontrada en Indonesia en 2003, es decenas de miles de años más antigua de lo que se pensaba en un principio, y podría haber sido llevada a la extinción por los humanos modernos.

Después de que los investigadores descubrieran a H. floresiensis, al que apodaron el hobbit, en la cueva de Liang Bua, en la isla de Flores, concluyeron que sus restos óseos tenían hasta 11.000 años de antigüedad. Pero excavaciones posteriores que han fechado más rocas y sedimentos alrededor de los restos sugieren ahora que los hobbits desaparecieron de la cueva hace 50.000 años, según un estudio publicado en Nature el 30 de marzo1.

Eso es más o menos la época en que los humanos modernos se desplazaron por el sudeste asiático y Australia. «No puedo creer que sea pura coincidencia, basándonos en lo que sabemos que ocurre cuando los humanos modernos entran en una nueva zona», afirma Richard Roberts, geocronólogo de la Universidad de Wollongong (Australia). Señala que los neandertales desaparecieron poco después de que los primeros humanos modernos llegaran a Europa desde África. Roberts codirigió el estudio con su colega arqueólogo Thomas Sutikna (que también ayudó a coordinar la excavación de 2003), y con Matthew Tocheri, paleoantropólogo de la Universidad de Lakehead, en Thunder Bay (Canadá).

Juego de citas

El primer fósil de hobbit, conocido como LB1, se encontró en 20032 bajo unos 6 metros de tierra y roca. Sus frágiles huesos eran demasiado valiosos para la datación por radiocarbono, por lo que el equipo recogió carbón vegetal cercano, suponiendo que se había acumulado al mismo tiempo que los huesos. Los investigadores informaron entonces de que el carbón vegetal tenía 11.000 años de antigüedad3, 4. «De alguna manera, estas pequeñas personas habían sobrevivido en esta isla 30.000 años después de la llegada de los humanos modernos», dice Roberts. «Nos rascamos la cabeza. No tenía sentido».

El equipo del hobbit ha seguido excavando en Liang Bua, principalmente en busca de más restos de homínidos, pero también para comprender mejor la geología de la enorme cueva. Y las excavaciones más recientes han indicado que el carbón se encontraba en una sección en la que los sedimentos más antiguos se habían erosionado y habían sido sustituidos por roca mucho más joven.

Utilizando varios métodos, el equipo fechó la roca y la tierra recién excavadas que se habían acumulado en la misma capa de sedimentos que los restos de homínidos, y descubrió que tienen entre 100.000 y 60.000 años de antigüedad. Las herramientas de piedra excavadas anteriormente, que los investigadores creen que fueron fabricadas por H. floresiensis, fueron datadas con una antigüedad de entre 190.000 y 50.000 años.

Equipo de Liang Bua

Excavaciones arqueológicas en curso en Liang Bua, una cueva en la isla indonesia de Flores, donde se descubrió Homo floresiensis.

Las fechas más antiguas resuelven el misterio de cómo los hobbits coexistieron con los humanos durante decenas de miles de años: no lo hicieron. Pero otros interrogantes persisten. Los investigadores tienen pocas pistas sobre la relación evolutiva de H. floresiensis con otros parientes de los antiguos humanos, y si se aparearon con los humanos o con otras especies es una cuestión abierta.

Error humano

Roberts dice que la peculiar geología de Liang Bua habría sido difícil de notar cuando se encontraron los primeros huesos de hobbit en los últimos días de la temporada de campo de 2003. «¿Creo que podríamos haber hecho un trabajo mejor? No con lo que sabíamos en ese momento», dice. «Llevamos 10 años y sabemos mucho más y hemos excavado mucho más».

Tom Higham, científico arqueólogo de la Universidad de Oxford (Reino Unido), dice que los últimos trabajos de datación son convincentes. «Estos resultados están tentadoramente cerca de las primeras evidencias de humanos modernos en la región, lo que podría sugerir un vínculo causal con la posterior desaparición de H. floresiensis», añade Higham.