Gli umani hanno spinto le specie ‘hobbit’ all’estinzione?

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Il minuscolo cranio della specie “hobbit”, H. floresiensis (centro).

Homo floresiensis, la misteriosa e minuta specie trovata in Indonesia nel 2003, è decine di migliaia di anni più vecchia di quanto si pensasse inizialmente – e potrebbe essere stata portata all’estinzione dall’uomo moderno.

Dopo che i ricercatori hanno scoperto H. floresiensis, che hanno soprannominato lo hobbit, nella grotta Liang Bua sull’isola di Flores, hanno concluso che i suoi resti scheletrici erano vecchi di 11.000 anni. Ma scavi successivi che hanno datato più roccia e sedimenti intorno ai resti ora suggeriscono che gli hobbit erano spariti dalla grotta da 50.000 anni fa, secondo uno studio pubblicato su Nature il 30 marzo1.

Questo è circa il tempo che gli esseri umani moderni si sono spostati attraverso il sud-est asiatico e l’Australia. “Non posso credere che si tratti di una pura coincidenza, in base a ciò che sappiamo che accade quando gli esseri umani moderni entrano in una nuova area”, dice Richard Roberts, un geocronologo dell’Università di Wollongong, in Australia. Egli fa notare che i Neanderthal sono scomparsi poco dopo che i primi esseri umani moderni sono arrivati in Europa dall’Africa. Roberts ha condotto lo studio insieme al collega archeologo Thomas Sutikna (che ha anche aiutato a coordinare lo scavo del 2003), e Matthew Tocheri, un paleoantropologo della Lakehead University di Thunder Bay, Canada.

Gioco di appuntamenti

Il primo fossile di hobbit, noto come LB1, fu trovato nel 20032 sotto circa 6 metri di terra e roccia. Le sue fragili ossa erano troppo preziose per la datazione al radiocarbonio, così il team ha raccolto del carbone di legna nelle vicinanze, presumendo che fosse maturato nello stesso periodo delle ossa. Quel carbone era vecchio di 11.000 anni, hanno riferito i ricercatori all’epoca3, 4. “In qualche modo queste piccole persone erano sopravvissute su quest’isola 30.000 anni dopo l’arrivo degli esseri umani moderni”, dice Roberts. “Ci stavamo grattando la testa.

Il team degli hobbit ha continuato a scavare a Liang Bua – principalmente alla ricerca di altri resti di ominini, ma anche per capire meglio la geologia dell’enorme grotta. E gli scavi più recenti hanno indicato che il carbone di legna si trovava in una sezione in cui i sedimenti più vecchi erano stati erosi e sostituiti da roccia molto più giovane.

Utilizzando diversi metodi, il team ha datato la roccia e la terra appena scavata che si era accumulata nello stesso strato di sedimenti dei resti degli ominini, e ha scoperto che hanno tra i 100.000 e i 60.000 anni. Gli strumenti di pietra scavati in precedenza, che i ricercatori pensano siano stati fatti da H. floresiensis, sono stati datati tra 190.000 e 50.000 anni.

Liang Bua Team

Scavi archeologici in corso a Liang Bua, una grotta sull’isola indonesiana di Flores, dove fu scoperto l’Homo floresiensis.

Le date più vecchie risolvono il mistero di come gli hobbit abbiano coesistito con gli umani per decine di migliaia di anni: non è così. Ma altre domande permangono. I ricercatori hanno pochi indizi sulla relazione evolutiva di H. floresiensis con altri antichi parenti umani, e se si siano accoppiati con gli umani o con altre specie è una questione aperta.

Errore umano

Roberts dice che la particolare geologia di Liang Bua sarebbe stata difficile da notare quando le prime ossa di hobbit sono state trovate negli ultimi giorni della stagione di campo del 2003. “Penso che avremmo potuto fare un lavoro migliore? Non con quello che sapevamo all’epoca”, dice. “Siamo a 10 anni di distanza, e sappiamo molto di più e abbiamo scavato molto di più.”

Tom Higham, uno scienziato archeologo dell’Università di Oxford, Regno Unito, dice che l’ultimo lavoro di datazione è convincente. “Questi risultati sono allettanti e vicini alle prime prove di esseri umani moderni nella regione, il che potrebbe suggerire un legame causale con la successiva scomparsa di H. floresiensis”, aggiunge Higham.