Czy ludzie doprowadzili gatunki 'hobbitów' do wyginięcia?

JIM WATSON/AFP/Getty Images

Zdrobniała czaszka gatunku 'hobbit', H. floresiensis (w środku).

Homo floresiensis, tajemniczy i pomniejszony gatunek znaleziony w Indonezji w 2003 roku, jest dziesiątki tysięcy lat starszy niż pierwotnie sądzono – i mógł zostać doprowadzony do wyginięcia przez współczesnych ludzi.

Po tym jak badacze odkryli H. floresiensis, któremu nadali przydomek hobbit, w jaskini Liang Bua na wyspie Flores, doszli do wniosku, że jego szczątki szkieletowe były tak młode jak 11 000 lat. Ale późniejsze wykopaliska, które datowały więcej skał i osadów wokół szczątków sugerują, że hobbity zniknęły z jaskini 50 000 lat temu, zgodnie z badaniami opublikowanymi w Nature 30 marca1.

To mniej więcej w czasie, gdy współcześni ludzie przemieszczali się przez południowo-wschodnią Azję i Australię. „Nie mogę uwierzyć, że to czysty przypadek, bazując na tym, co jeszcze wiemy, że dzieje się, gdy współcześni ludzie wchodzą na nowy obszar” – mówi Richard Roberts, geochronolog z University of Wollongong w Australii. Zauważa on, że neandertalczycy zniknęli wkrótce po tym, jak współcześni ludzie przybyli do Europy z Afryki. Roberts współkierował badaniami wraz z kolegą archeologiem Thomasem Sutikną (który również pomagał koordynować wykopaliska w 2003 r.) oraz Matthew Tocheri, paleoantropologiem z Lakehead University w Thunder Bay w Kanadzie.

Gra w randki

Pierwsza skamielina hobbita, znana jako LB1, została znaleziona w 2003 r.2 pod około 6-metrową warstwą ziemi i skał. Jego kruche kości były zbyt cenne dla datowania radiowęglowego, więc zespół zebrał pobliski węgiel drzewny, zakładając, że powstał on w tym samym czasie, co kości. Ten węgiel drzewny miał aż 11 000 lat, jak donieśli wówczas badacze3, 4. „W jakiś sposób ci mali ludzie przetrwali na tej wyspie 30 000 lat po przybyciu współczesnych ludzi” – mówi Roberts. „Drapaliśmy się po głowach. To nie mogło się sumować.”

Zespół hobbitów kontynuował wykopaliska w Liang Bua – głównie w poszukiwaniu kolejnych szczątków homininów, ale także w celu lepszego zrozumienia geologii ogromnej jaskini. Ostatnie wykopaliska wykazały, że węgiel drzewny leżał w sekcji, w której starsze osady uległy erozji i zostały zastąpione znacznie młodszą skałą.

Zastosowując kilka metod, zespół datował nowo wydobyte skały i brud, które nagromadziły się w tej samej warstwie osadów co szczątki homininów, i odkrył, że mają one od 100 000 do 60 000 lat. Wcześniej wydobyte kamienne narzędzia, które jak sądzą badacze zostały wykonane przez H. floresiensis, datowane były na 190 000 do 50 000 lat.

Zespół Liang Bua

Archeologiczne wykopaliska w toku w Liang Bua, jaskini na indonezyjskiej wyspie Flores, gdzie odkryto Homo floresiensis.

Starsze daty rozwiązują zagadkę tego, jak hobbici współistnieli z ludźmi przez dziesiątki tysięcy lat: nie współistnieli. Ale inne pytania pozostają. Naukowcy mają niewiele wskazówek na temat ewolucyjnego związku H. floresiensis z innymi starożytnymi krewnymi człowieka, a to, czy łączyły się one z ludźmi lub innymi gatunkami jest kwestią otwartą.

Ludzki błąd

Roberts mówi, że osobliwa geologia Liang Bua byłaby trudna do zauważenia, gdy pierwsze kości hobbitów zostały znalezione w ostatnich dniach sezonu polowego 2003. „Czy uważam, że mogliśmy wykonać lepszą pracę? Nie z tym, co wiedzieliśmy w tamtym czasie” – mówi. „Jesteśmy 10 lat w dół drogi i wiemy dużo więcej i wykopaliśmy dużo więcej.”

Tom Higham, archeolog z Uniwersytetu w Oxfordzie, UK, mówi, że najnowsze datowanie jest przekonujące. „Wyniki te są niezwykle bliskie najwcześniejszym dowodom na istnienie współczesnych ludzi w tym regionie, co może sugerować związek przyczynowy z późniejszym zniknięciem H. floresiensis” – dodaje Higham.