Los seguidores de culto de The Rocky Horror Picture Show
La película The Rocky Horror Picture Show surgió a raíz del tremendo éxito del musical teatral The Rocky Horror Show y se estrenó en Estados Unidos en el United Artists Theater de Westwood, Los Ángeles, California, el 26 de septiembre de 1975. Aunque el teatro agotó las entradas cada noche, se observó que muchas de las mismas personas volvían a ver la película. Esto resultó ser una excepción, no la regla, ya que no le fue bien en otros lugares de los Estados Unidos.:25
La película fue entonces relanzada como película de medianoche, comenzando su carrera en el Teatro Waverly en la ciudad de Nueva York el 1 de abril de 1976.:26 El Riverside Twin en Austin, Texas, se convirtió en el segundo lugar para ejecutar la película como midnighter. Con el tiempo, la gente empezó a gritar respuestas a las declaraciones de los personajes en la pantalla. El profesor Louis Farese, Jr., Theresa Krakauskas y Amy Lazarus, que asistían juntos al Waverly, son los responsables de haber iniciado la convención de responder a la pantalla, trayendo accesorios e inventando frases, cuyo propósito era básicamente hacer reír a los demás. No tenían ni idea de que, al hacerlo, crearían algo que duraría décadas. Como dijo una vez Amy Lazarus, «sólo intentábamos pasarlo bien». (Estos incluían sobre todo juegos de palabras, o referencias a la cultura pop.) Una proyección de la película en la Convención Mundial de Ciencia Ficción de 1976 extendió su fama a un nuevo cuadro de entusiastas.
Una parte de la recepción del público puede ser la recreación del arte. Así es como el fandom de Rocky Horror se convirtió en un ritual estandarizado. La actuación del público estaba guionizada y desalentaba activamente la improvisación, siendo conformista de forma similar a los personajes reprimidos. Rocky Horror contribuyó a crear las condiciones para la transición del cine de culto del estilo art-house al grind-house. La primera participación en la película tuvo lugar en la ubicación original de Westwood, donde se escuchó a los fans cantar. A los fans del Waverly Theatre de Nueva York se les atribuyen las colas de llamada:104 Los grupos de actuación se convirtieron en un elemento básico en las proyecciones de Rocky Horror, debido en gran parte al destacado elenco de fans de la ciudad de Nueva York. En un principio, el elenco estaba dirigido por el antiguo profesor de escuela y cómico Sal Piro y por Dori Hartley, una de las varias intérpretes de un elenco flexible y rotativo para representar el personaje de Frank N. Furter, que hacía sombra a la película. Según J. Hoberman, autor de Midnight Movies, fue a los cinco meses de rodar la película a medianoche cuando el público empezó a gritar frases. La primera persona que gritó una frase de participación del público durante una proyección fue Louis Farese Jr., un profesor normalmente tranquilo que, al ver que el personaje de Janet se ponía un periódico en la cabeza para protegerse de la lluvia, gritó: «Cómprate un paraguas, puta barata». Este autoproclamado «diálogo de contrapunto» pronto fue ayudado a normalizarse por Piro y se repitió casi textualmente en cada proyección. En aquel Halloween, la gente asistía disfrazada y respondía a la pantalla. A finales de 1979, se proyectaba dos veces por semana en más de 230 cines.
El Club Nacional de Fans comenzó en 1977 y se fusionaría con el Club Internacional de Fans; la publicación de fans The Transylvanian imprimió varios números. Se publicó una revista de pósteres semireglamentaria, así como una revista oficial.
Los grupos de actuación de la zona de Los Ángeles se originaron en 1977 en el Fox Theatre, donde Michael Wolfson, interpretando a Frank, ganó un concurso de imitaciones, así como otro en el Tiffany Theater de Sunset Blvd. El grupo de Wolfson actuaría en todos los teatros de la zona de Los Ángeles que proyectaban Rocky Horror, incluidos el Balboa Theater de Balboa, The Cove de Hermosa Beach y The Sands de Glendale, y fue invitado a actuar en el Sombrero Playhouse de Phoenix, Arizona. En el Tiffany Theatre, el elenco de la actuación del público contó con la plena colaboración del teatro; los artistas locales entraron temprano y sin cobrar. El Frank N. Furter de este teatro fue interpretado por un intérprete transgénero.:104-119 D. Garret Gafford, estaba sin trabajo en 1978, intentando reunir los fondos suficientes para la cirugía de confirmación de género mientras pasaba los fines de semana actuando en el Tiffany.
En San Francisco, Rocky Horror se trasladaba de un local al Strand Theatre, situado cerca del Tenderloin en Market Street. El grupo de actuación allí actuaría y representaría casi toda la película, a diferencia del elenco de Nueva York en ese momento. El reparto del Strand se formó con antiguos miembros del grupo de Berkeley, que se disolvió debido a una dirección poco entusiasta. Su Frank N. Furter fue interpretado por Marni Scofidio, quien, en 1979, consiguió que muchos de los miembros más antiguos del grupo de Berkeley se trasladaran a San Francisco. Otros miembros eran Mishell Erickson y su hermana gemela Denise Erickson, que interpretaban a Columbia y Magenta, Kathy Dolan en el papel de Janet y Linda Woods como Riff Raff. El grupo Strand había actuado en dos grandes convenciones de ciencia ficción, en Los Ángeles y en San Francisco, y se les ofreció un puesto en The Mabuhay, un club punk local; e incluso actuaron para la televisión infantil en Argentina.:109-114
Las convenciones anuales de Rocky Horror se celebran en diferentes lugares que duran días. Tucson, Arizona, ha sido sede en varias ocasiones, incluyendo 1999 con «El Fishnet Fiesta», y «Queens of the Desert» celebrada en 2006. Para los fans, Rocky Horror es un ciclo repetido, de ir a casa y volver a ver la película cada fin de semana, lo que convierte la práctica en un ritual de compulsión y reafirmación de la comunidad que se ha comparado con un «evento religioso». Las llamadas del público son similares a las respuestas en la iglesia durante una misa. The Rocky Horror Picture Show tiene seguidores en todo el mundo y sigue siendo popular hasta bien entrado el siglo XXI, y la cultura de los fans de la película, consistente en el cosplay y la participación del público durante las proyecciones, sentó las bases para el seguimiento de culto igualmente influyente que rodea a The Room (2003) de Tommy Wiseau.
20th Century Fox, la distribuidora de The Rocky Horror Picture Show, tenía una política de larga data que ofrecía la mayoría de las películas de su archivo a cualquier cine que lo solicitara, permitiendo así que las películas más antiguas recibieran proyecciones en salas durante mucho más tiempo que las de otros estudios. Como resultado de esta política, y de las frecuentes solicitudes de la película, ésta ha permanecido en circulación continua desde su estreno. Walt Disney Company puso fin a esta política cuando adquirió 20th Century Fox en 2019, pero hizo una excepción con The Rocky Horror Picture Show debido a su larga historia (y, como señalaron los comentaristas, porque poner la película en la Bóveda de Disney probablemente causaría una revuelta contra Disney).