Maracas

Antecedentes

Uno de los instrumentos de percusión más reconocibles son las maracas, un par de sonajas hechas con calabazas. Las maracas son esenciales para las orquestas y bandas latinoamericanas y sudamericanas, así como para otras formas musicales que han adoptado el ritmo de las maracas.

Las maracas se utilizan como instrumentos musicales, y suelen tener forma ovalada o de huevo. La familia de los instrumentos musicales se divide en grupos dependiendo de cómo se produce el sonido. Los objetos sólidos o sellados que tienen sonidos completos y distintivos se clasifican como «idiófonos». Las maracas forman parte de otro subgrupo de instrumentos que se agitan en lugar de golpearse. Los idiófonos que se golpean incluyen los platillos, las castañuelas y el xilófono.

La forma más universal de construcción de las maracas utiliza calabazas secas con cuentas, frijoles o pequeñas piedras en su interior. A cada calabaza se le coloca un mango, que no sólo sirve para agitarla, sino que también sella los ruidos. El proceso de fabricación ha pasado de utilizar únicamente materiales naturales, como calabazas o vainas de otras plantas, madera y cuero, a utilizar plástico y fibra. También cuenta con maquinaria más sofisticada para fabricar mangos de madera.

Historia

Los instrumentos de percusión, especialmente los tambores, ya existían en la Edad de Piedra. Las maracas pueden haberse originado entre varias civilizaciones antiguas casi al mismo tiempo. Se sabe que las tribus africanas tocaban tambores y una gran variedad de sonajas e instrumentos similares de las tradiciones que se han transmitido a través de los tiempos. Los isleños del Pacífico Sur también desarrollaron una amplia gama de sonajas utilizando plantas que producían vainas de semillas parecidas a las de las calabazas; las sonajas sin mango se hacían incluso con cocos que se habían secado. En Sudamérica, las maracas vinculaban la música y la magia porque los brujos utilizaban las maracas como símbolos de seres sobrenaturales; las calabazas representaban las cabezas de los espíritus, y el brujo agitaba las calabazas para convocarlos.

Así como las maracas son esenciales para los conjuntos latinoamericanos y sudamericanos actuales, la historia de las maracas se rastrea mejor a través de las obras de arte de los indios precolombinos, especialmente las tribus de Colombia, Venezuela, Brasil y Paraguay. Se cree que la palabra maraca fue dada al instrumento por los araucanos del centro de Chile. Se utiliza para todas las matracas de calabaza, aunque algunas también tienen nombres más específicos. En la región de África occidental a lo largo del océano Atlántico llamada Guinea, los nativos cuentan la leyenda de una diosa que fabrica una maraca sellando guijarros blancos en una calabaza, una calabaza dura que también tiene forma de utensilio de cocina. Los nativos del Congo, en África, y los indios Hopi, en América, comparten la tradición de utilizar caparazones de tortuga y cestas para hacer sonajeros; cuando los colonos trajeron productos europeos a América, los nativos americanos recogieron cartuchos de concha vacíos, cajas metálicas de especias y latas para hacer sonajeros.

Los jugadores de maracas de los países y regiones de Sudamérica prefieren calabazas de diferentes variedades, así como costumbres únicas para tocar. En Colombia se tocan las maracas «típicas», pero los conjuntos musicales de la cordillera de los Andes tocan maracas más pequeñas llamadas gapachos porque están rellenas de semillas de la planta del gapacho. En la región de los Llanos de Colombia, los instrumentistas tocan clavellinas, que son similares a los gapachos. En Paraguay, la calabaza porrongo se utiliza para hacer maracas, pero sólo las tocan los hombres. Los conjuntos venezolanos utilizan las maracas para marcar ritmos básicos, pero sólo las tocan los cantantes de los grupos.

Algunos parientes de las maracas tienen cuentas en el exterior. La calabaza es más grande que las típicas maracas; la calabaza es la más común. El extremo está cortado pero más alejado del cuerpo redondo de la calabaza, por lo que el cuello puede usarse como mango. Se cortan cuerdas de la misma longitud y se atan a un círculo central de cuerda. Las cuentas se ensartan a lo largo de las cuerdas y se atan de nuevo a un círculo alrededor del cuello. Al agitar este instrumento, las cuerdas y las cuentas sueltas suenan contra el exterior de la calabaza hueca.

En la actualidad, muchas bandas de ritmo y percusión que tocan todos los estilos de música utilizan maracas. Los compositores incluso han escrito partes para ellas en piezas clásicas; por ejemplo, Romeo y Julieta, de Prokofiev, escrita en 1935, requiere maracas en las partes ardientes de este ballet. Las maracas incluso se golpean sobre las cabezas de los tambores para conseguir interesantes efectos en la música clásica. Leonard Bernstein compuso la Sinfonía Jeremiah en 1942 y marcó música para maracas utilizadas como baquetas.

Materiales en bruto

Para su fabricación se necesitan materiales para las tres partes principales de las maracas. La parte superior ovalada y hueca se llama campana. Se puede fabricar con casi cualquier tipo de calabaza o vaina que se pueda secar o ahuecar. En la construcción tradicional también se utiliza cuero que se corta en dos partes, se le da la forma de la campana y se cose a lo largo de las costuras. Para las campanas se puede moldear plástico o fibra en forma redonda u ovalada. Las maracas de plástico con cascabeles pequeños y redondos fabricados en colores brillantes son juguetes y herramientas de enseñanza para los niños y se comercializan con nombres pegadizos.

Las bolitas que hacen el sonido cuando se agitan las maracas son tradicionalmente las semillas secas del interior de la calabaza. Dentro de las maracas se pueden utilizar otras semillas, frijoles, cuentas, bolitas de metal e incluso conchas y botones. Cambiando el tipo de material y el número de granos en el interior cambiará el sonido.

El mango es de madera o de plástico. La madera es el material tradicional y se tallaba o tallaba para que encajara en la abertura de la calabaza y para que tuviera una forma atractiva y fuera cómoda de sostener y agitar. Hoy en día se sigue utilizando la madera, pero se le da forma con un torno para conseguir un mango uniforme y atractivo. Los fabricantes de maracas prefieren la madera caribeña, sobre todo por su belleza; pero la madera blanda o ultradura se elige dependiendo del tamaño, la forma y la apariencia de las maracas.

Materiales menores incluyen el hilo grueso que se utiliza para coser las mitades de las maracas de cuero, y la cuerda gruesa que se enrolla alrededor de la parte superior del mango y la base de la calabaza, y luego se pega para mantenerlos juntos. También se pueden hacer ataduras de tela (muy parecidas a la cinta para dobladillos) alrededor de la unión del mango y la calabaza.

Diseño

El diseño de las maracas ha asumido una forma tradicional aunque hay muchas variaciones dentro de la familia de las sonajas. Las maracas tienen una tapa ovalada o campana en una cáscara hueca y exterior y contienen objetos del tamaño de un frijol que suenan contra la cáscara cuando se agita el instrumento. Para agitar las maracas, se coloca un mango.

Dentro de esta descripción básica, los materiales utilizados para hacer la campana, los frijoles y el mango pueden variar en tipo de material, forma y tamaño. Las maracas tradicionales son calabazas o cuero cosido con mangos de madera. Sin embargo, la tecnología moderna ha producido fibras duras y plásticos para la campana, así como ruidos de plástico. La maquinaria, como los tornos, puede utilizarse para dar forma a las asas que se ajustan con precisión a la campana. Las máquinas cosen las partes de la campana cuando son de cuero. Las colas modernas son también una mejora técnica que asegura el ajuste duradero de la campana, las asas y la encuadernación. Los fabricantes utilizan salas climatizadas para secar las calabazas con cuidado. Si se secan con demasiada rapidez, las pieles exteriores se encogen y se arrugan.

Los diseños de la parte exterior de las campanas también son variados y están hechos de diferentes materiales. La mayoría de las calabazas están pintadas por fuera con los colores brillantes de sus hogares nativos o con colores adecuados al grupo instrumental o al estilo musical. El rojo, el amarillo y el verde son una combinación de colores vibrantes y populares, pero las imágenes en marrón oscuro sobre el amarillo muestran instrumentos, pueblos nativos o playas y árboles u otras escenas. Los bailarines hawaianos tocan calabazas que tienen plumas suspendidas de la atadura alrededor del mango, y las plumas se balancean con los bailarines.

El proceso de fabricación

1. Los fabricantes de instrumentos de percusión suelen hacer muchas variedades de instrumentos que van desde timbales (llamados tympani) hasta xilófonos y maracas. Compran los materiales naturales a un proveedor, pero mecanizan sus propias máquinas para cortar y dar forma a estos materiales. Para producir maracas de calabaza, compran calabazas a un proveedor local, a menudo un agricultor. Los fabricantes cortan el extremo estrecho de cada calabaza con una sierra de cinta de hoja fina. Se utilizan cuchillos o cucharas con mangos largos y cuencos estrechos para raspar las membranas y las semillas de la calabaza. Las membranas se desechan, pero las semillas se lavan y se guardan.
2. Después de limpiar el interior de las calabazas, éstas y sus semillas se secan en una sala climatizada. Para algunos estilos y si los cuellos de las calabazas son lo suficientemente largos, los cuellos también se secan y se guardan con las calabazas de las que proceden. Las calabazas suelen secarse durante meses (y a veces hasta un año) en estas condiciones controladas para que el interior se seque por completo y el exterior no se arrugue.
3. Si no se utilizan los cuellos de las calabazas, se cortan los mangos de madera con las longitudes y formas generales adecuadas. Utilizando un torno, se puede dar forma al mango con crestas redondeadas para facilitar su agarre. En algunos casos, se corta la mayor parte del extremo del cuello de la calabaza para acelerar la eliminación de las membranas y las semillas, así como el secado. En este caso, el extremo del mango que se unirá a la calabaza se corta en forma de embudo que se ajustará a la calabaza. Algunos mangos son mucho más sencillos y se asemejan a trozos de madera en forma de varilla llamados espigas. Los distintos tipos y formas de asas se guardan en cajas para montarlas cuando las calabazas estén listas.
4. Cuando las calabazas y las semillas están secas, se puede lijar el exterior de las calabazas para suavizar cualquier irregularidad. A continuación, cada calabaza se rellena parcialmente con semillas. Se pueden utilizar otros elementos sonoros, como judías o piedrecitas, para conseguir diferentes efectos sonoros, y la cantidad de semillas u otros materiales también influye en el sonido. Los fabricantes suelen tener su propia fórmula especial para rellenar las calabazas o maracas de otros materiales. Los percusionistas también solicitan determinados sonidos, por lo que algunas maracas se fabrican a medida.
5. Los mangos se fijan a las calabazas. Los que tienen la parte superior acampanada se adaptan a las calabazas con aberturas más grandes, y la parte superior de los mangos tiene la forma adecuada para las calabazas. Las asas ajustadas se pegan a las calabazas. Después de que se hayan secado, la unión entre la calabaza y el mango se puede lijar para que apenas se vea la unión. Los cuellos largos guardados con sus calabazas también se pegan en su lugar con un pegamento de alta resistencia y larga duración.

   Cuando los mangos no coinciden con las campanas de las maracas, puede ser necesaria una junta de transición entre el mango y cada calabaza. Algunos estilos de maracas utilizan una pieza redonda de madera que se pega a ambas secciones y se envuelve con atadura para lograr un acabado atractivo. En otros estilos, se enrolla cordel empapado en cola alrededor de la parte superior del mango y del extremo inferior de la campana. Se añade una segunda capa de cordel para suavizar la apariencia.

6. Cuando el montaje de las maracas está completo y el pegamento se ha secado, las maracas se pintan. En algunos casos, se dejan en su acabado natural. Se utilizan esmaltes brillantes para pintar las maracas a mano; por lo general, se aplican varias capas para crear un acabado uniforme y mezclar los bordes de los colores. Cuando la pintura se ha secado, los instrumentos se recubren con goma laca también seca.
7. Como paso final, las maracas se empaquetan individualmente como un par en una caja. El envoltorio de las maracas individuales evita que se golpeen entre sí. A continuación, los pares en cajas se empaquetan a granel para su envío a distribuidores o tiendas de instrumentos.

Control de calidad

Aunque las maracas son relativamente sencillas, siguen siendo instrumentos musicales que requieren un cuidado en su fabricación. Los artesanos calificados completan todos los pasos en la fabricación de maracas, y la artesanía es esencial para muchos pasos. Los fabricantes supervisan el proceso, pero los propios trabajadores son los verdaderos expertos en control de calidad porque el orgullo de su trabajo exige habilidad y atención. Los trabajadores también comprueban la calidad del sonido del instrumento. Si el material de relleno está pegado, la maraca debe ser desechada.

Subproductos/Residuos

La fabricación de maracas no genera ningún subproducto aunque se puedan fabricar muchos estilos en la misma instalación. Los residuos también son muy limitados. Las membranas y las semillas de las maracas pueden eliminarse como residuos verdes que pueden ser compostados. Las virutas de madera y el serrín y los recortes de otros componentes son menores en volumen.

El futuro

Las maracas tienen un largo pasado y un futuro prometedor por su sonido rítmico. Suelen ser los primeros instrumentos de los niños y por ello tienen felices asociaciones. Los musicólogos, que preservan la historia de los estilos musicales que pueden no haber sido escritos, están grabando y documentando la música étnica con maracas en muchas partes del mundo para que este patrimonio musical no se pierda. En la música moderna, estos instrumentos de percusión han encontrado un cómodo hogar en muchos estilos musicales. La reciente y creciente popularidad de la música latina ha hecho que se preste gran atención a las maracas, y la música étnica exige el sonido esencial de las maracas. Las grabaciones difunden esta fascinación, construyendo un público cada vez más grande para las maracas.

Donde aprender más

Libros

Baines, Anthony, ed. Musical Instruments Through the Ages. Nueva York: Walker and Company, 1976.

Buchner, Alexander. Folk Music Instruments. New York: Crown Publishers, Inc., 1972.

Hunter, Ilene, y Marilyn Judson. Simple Folk Instruments to Make and to Play. New York: Simon and Schuster, 1977.

Sadie, Stanley, ed. The Grove Dictionary of Musical Instruments. Vol. 2. London: Macmillan Press, 1984.

Otros

Jansky, Charlotte. «Allegro Music». Página web de AllegroMusic-Fremount.com. Diciembre de 2001. <http://www.allegromusicfremont.com>.

Mambiza Drums & Página web de percusión. Diciembre de 2001. <http://www.mambiza.com>.

GillianS.Holmes