Maracas

Sfondo

Uno degli strumenti a percussione più riconoscibili è la maracas, un paio di sonagli fatti di zucche. Le maracas sono essenziali per le orchestre e le bande latine e sudamericane e per altre forme musicali che hanno adottato il ritmo delle maracas.

Le maracas sono usate come strumenti musicali e sono di solito ovali o a forma di uovo. La famiglia degli strumenti musicali si divide in gruppi a seconda di come viene prodotto il suono. Gli oggetti solidi o sigillati che hanno suoni pieni e distintivi sono classificati come “idiofoni”. Le maracas fanno parte di un ulteriore sottogruppo di strumenti che vengono agitati piuttosto che colpiti. Gli idiofoni che vengono colpiti includono i piatti, le nacchere e lo xilofono.

La forma più universale di costruzione delle maracas utilizza zucche secche con perline, fagioli o piccole pietre all’interno. Un manico è attaccato ad ogni zucca, e il manico non solo può essere usato per scuotere ma anche per sigillare le maracas. Il processo di fabbricazione si è evoluto da uno che usa solo materiali naturali come zucche o altri baccelli di piante, legno e pelle a uno che usa plastica e fibre. Ci sono anche macchinari più sofisticati per modellare i manici di legno.

Storia

Gli strumenti a percussione, specialmente i tamburi, esistevano già all’età della pietra. Le maracas potrebbero aver avuto origine tra diverse civiltà antiche quasi nello stesso periodo. Le tribù africane sono note per aver suonato tamburi e un’ampia varietà di sonagli e strumenti simili dalle tradizioni che sono state tramandate nel tempo. Anche gli abitanti delle isole del Pacifico meridionale svilupparono un’ampia gamma di sonagli utilizzando piante che producevano baccelli di semi simili a zucche; i sonagli senza manico erano addirittura fatti con noci di cocco che erano state essiccate. In Sud America, le maracas collegavano musica e magia perché gli stregoni usavano le maracas come simboli di esseri soprannaturali; le zucche rappresentavano le teste degli spiriti, e lo stregone scuoteva le zucche per evocarli.

Così come le maracas sono essenziali per gli ensemble latini e sudamericani di oggi, la storia delle maracas è meglio tracciata attraverso le opere d’arte degli indiani precolombiani, specialmente le tribù in Colombia, Venezuela, Brasile e Paraguay. Si crede che la parola maraca sia stata data allo strumento dal popolo araucano del Cile centrale. Si usa per tutti i sonagli di zucca, anche se alcuni hanno nomi più specifici. Nella regione dell’Africa occidentale lungo l’Oceano Atlantico chiamata Guinea, i nativi raccontano la leggenda di una dea che costruisce una maraca sigillando sassolini bianchi in una calabash, una zucca dura che viene anche modellata in utensili da cucina. I nativi del Congo in Africa e gli indiani Hopi in America condividono la tradizione di usare gusci di tartaruga e cesti per i sonagli; quando i coloni portarono merci europee in America, i nativi americani raccolsero cartucce vuote, scatole metalliche per le spezie e lattine per fare i sonagli.

I suonatori di maracas nei paesi e nelle regioni del Sud America favoriscono zucche di diverse varietà e usanze di gioco uniche. Le maracas “tipiche” sono suonate in Colombia, ma i gruppi musicali della Cordigliera delle Ande suonano maracas più piccole chiamate gapachos perché sono riempite di semi della pianta gapacho. Nella regione di Llanos in Colombia, gli strumentisti suonano le clavellinas, che sono simili alle gapachos. In Paraguay, la zucca porrongo è usata per fare maracas, ma solo gli uomini le suonano. I gruppi venezuelani usano le maracas per impostare i ritmi di base, ma solo i cantanti dei gruppi le suonano.

Alcuni parenti delle maracas hanno perline all’esterno. La zucca è più grande di quelle tipiche delle maracas; la calabash è la più comune. L’estremità è tagliata ma più lontana dal corpo rotondo della zucca, così il collo può essere usato come manico. Si tagliano corde della stessa lunghezza e si legano ad un cerchio centrale di corda. Le perline sono infilate lungo le lunghezze e legate di nuovo a un cerchio intorno al collo. Scuotendo questo strumento, le corde sciolte e le perline vengono fatte vibrare contro l’esterno della zucca cava.

In tempi moderni, molti gruppi di ritmo e percussioni che suonano tutti gli stili di musica usano le maracas. I compositori hanno anche scritto parti per loro in pezzi classici; per esempio, Romeo e Giulietta di Prokofiev, scritto nel 1935, richiede maracas nelle parti infuocate di questo balletto. Le maracas sono anche battute sulle teste dei tamburi per effetti interessanti nella musica classica. Leonard Bernstein scrisse la Jeremiah Symphony nel 1942 e segnò la musica per le maracas usate come bacchette.

Materie prime

I materiali per le tre parti principali delle maracas sono necessari per la fabbricazione. La parte superiore ovale cava è chiamata campana. Può essere fatta con quasi tutti i tipi di zucca o semi che possono essere essiccati o scavati. La costruzione tradizionale utilizza anche la pelle che viene tagliata in due parti, modellata per fare la campana, e cucita lungo le cuciture. La plastica o la fibra possono essere modellate in forme rotonde o ovali per le campane. Le maracas di plastica con piccole campane rotonde fatte in colori vivaci sono giocattoli e strumenti di insegnamento per i bambini e sono commercializzate con nomi accattivanti.

Le palline che fanno il suono quando le maracas sono scosse sono tradizionalmente i semi secchi dall’interno della zucca. Altri semi, fagioli, perline, palline di metallo e persino conchiglie e bottoni possono essere usati all’interno delle maracas. Cambiando il tipo di materiale e il numero di semi all’interno cambierà il suono.

Il manico è fatto di legno o di plastica. Il legno è il materiale tradizionale e veniva intagliato o sbiancato per adattarsi all’apertura della zucca e per ottenere una forma attraente e comoda da tenere e scuotere. Oggi, il legno è ancora usato, ma è modellato con un tornio per fare un manico uniforme e attraente. I fabbricanti di maracas preferiscono il legno caraibico, soprattutto per la sua bellezza; ma il legno da morbido a ultra duro è scelto a seconda delle dimensioni, della forma e dell’aspetto delle maracas.

Materiali meno pesanti includono il filo pesante che è usato per cucire insieme le metà delle maracas di pelle, e lo spago spesso che è avvolto intorno alla parte superiore del manico e alla base della zucca, poi incollato per tenerli insieme. Le legature di stoffa (come il nastro da orlo) possono anche essere avvolte intorno alla giunzione del manico e della zucca.

Design

Il design delle maracas ha assunto una forma tradizionale anche se ci sono molte variazioni all’interno della famiglia dei sonagli. Le maracas hanno una parte superiore ovale o campana in un guscio esterno cavo e contengono oggetti grandi come fagioli che suonano contro il guscio quando lo strumento viene scosso. Per scuotere le maracas, viene attaccato un manico.

In questa descrizione di base, i materiali usati per fare la campana, i fagioli e il manico possono variare per tipo di materiale, forma e dimensione. Le maracas tradizionali sono zucche o cuoio cucito con manici di legno. Tuttavia, la tecnologia moderna ha prodotto fibre dure e plastica per la campana così come rumori di plastica. Macchinari come i torni possono essere usati per modellare i manici che si adattano precisamente alla campana. Le macchine cuciono le parti della campana quando sono fatte di pelle. Anche le colle moderne sono un miglioramento tecnico che assicura una lunga durata della campana, delle maniglie e della legatura. I fabbricanti usano stanze a clima controllato per asciugare accuratamente le zucche. Se si asciugano troppo in fretta, le pelli esterne si restringono e si raggrinziscono.

Anche i disegni sulla parte esterna delle campane sono vari e fatti di materiali diversi. La maggior parte delle zucche sono dipinte all’esterno con colori brillanti delle loro case native o con colori adatti al gruppo strumentale o allo stile musicale. Rosso, giallo e verde sono una combinazione di colori vibrante e popolare, ma le immagini in marrone scuro sul giallo mostrano strumenti, popoli nativi, o spiagge e alberi o altre scene. I ballerini hawaiani suonano zucche che hanno piume sospese dall’attacco intorno al manico, e le piume ondeggiano con i ballerini.

Il processo di produzione

I produttori di strumenti a percussione fanno tipicamente molte varietà di strumenti che vanno dai timpani agli xilofoni e alle maracas. Acquistano materiali naturali da un fornitore ma attrezzano le proprie macchine secondo i loro standard per tagliare e modellare questi materiali. Per produrre maracas fatte di zucche, comprano zucche da un fornitore locale, spesso un contadino. I fabbricanti tagliano l’estremità stretta di ogni zucca con una sega a nastro a lama sottile. Coltelli o cucchiai con manici lunghi e ciotole strette sono usati per raschiare le membrane e i semi dalla zucca. Le membrane vengono eliminate, ma i semi vengono lavati e salvati.
Dopo aver pulito l’interno delle zucche, le zucche e i loro semi vengono essiccati in una stanza a clima controllato. Per alcuni stili e se i colli delle zucche sono abbastanza lunghi, anche i colli vengono essiccati e conservati con le zucche da cui provengono. Le zucche sono di solito essiccate per mesi (e a volte fino a un anno) in queste condizioni controllate in modo che l’interno si asciughi completamente e l’esterno non si sgualcisca.
Se i colli delle zucche non sono utilizzati, i manici di legno sono tagliati a lunghezze appropriate e forme generali. Usando un tornio, il manico può essere modellato con creste arrotondate per facilitare la presa. In alcuni casi, viene tagliata una parte maggiore del collo della zucca per accelerare la rimozione delle membrane e dei semi, così come l’essiccazione. In questo caso, l’estremità del manico che sarà attaccato alla zucca è tagliato in una forma a imbuto che si adatta alla zucca. Alcuni manici sono molto più semplici e assomigliano a pezzi di legno simili ad aste chiamati tasselli. I vari tipi e forme di manici sono conservati in scatole per essere assemblati quando le zucche sono pronte.
Quando le zucche e i semi sono secchi, la parte esterna delle zucche può essere levigata per appianare qualsiasi irregolarità. Ogni zucca viene poi parzialmente riempita di semi. Altri rumori come fagioli o piccole pietre possono essere usati per diversi effetti sonori, e anche la quantità di semi o altri materiali influenza il suono. I produttori di solito hanno la loro formula speciale per riempire le zucche o le maracas fatte di altri materiali. I percussionisti richiedono anche certi suoni, quindi alcune maracas sono fatte su misura.
I manici sono poi attaccati alle zucche. Quelli con le cime svasate sono abbinati alle zucche con aperture più grandi, e le cime dei manici sono modellate per adattarsi alle zucche. I manici adattati sono poi incollati alle zucche. Dopo che si sono asciugati, la giunzione zucca-manico può essere levigata in modo che la giunzione sia appena visibile. I colli lunghi salvati con le loro zucche sono anche incollati in posizione con colla ad alta resistenza e di lunga durata.
Quando i manici non sono abbinati alle campane delle maracas, un giunto di transizione tra il manico e ogni zucca può essere necessario. Alcuni stili di maracas usano un pezzo rotondo di legno che è incollato ad entrambe le sezioni e avvolto con una legatura per una finitura attraente. Per altri stili, lo spago imbevuto di colla è avvolto intorno alla parte superiore del manico e all’estremità inferiore della campana. Un secondo strato di spago viene aggiunto per appianare l’aspetto.
Quando l’assemblaggio delle maracas è completo e la colla si è asciugata, le maracas vengono dipinte. In alcuni casi, vengono lasciate nella loro finitura naturale. Gli smalti brillanti sono usati per dipingere le maracas a mano; di solito, vengono applicati diversi strati per creare una finitura uniforme e fondere i bordi dei colori. Quando la vernice si è asciugata, gli strumenti sono ricoperti di gommalacca anch’essa asciugata.
Come ultimo passo, le maracas sono confezionate individualmente a coppia in una scatola. L’avvolgimento dei singoli sonagli impedisce loro di sbattere l’uno contro l’altro. Le coppie nelle scatole sono poi imballate alla rinfusa per la spedizione ai distributori o ai negozi di strumenti.

Controllo di qualità

Anche se le maracas sono relativamente semplici, sono ancora strumenti musicali che richiedono cura nella fabbricazione. Abili artigiani completano tutti i passi nella fabbricazione delle maracas, e la lavorazione a mano è essenziale per molti passi. I produttori supervisionano il processo, ma i lavoratori stessi sono i veri esperti di controllo della qualità, perché l’orgoglio del loro lavoro richiede abilità e attenzione. Gli operai testano anche la qualità del suono dello strumento. Se il materiale di riempimento è incollato, la maraca deve essere scartata.

Byproducts/Waste

La fabbricazione delle maracas non genera alcun sottoprodotto anche se molti stili possono essere fatti nella stessa struttura. Anche i rifiuti sono molto limitati. Le membrane e i semi delle zucche possono essere smaltiti come rifiuti verdi che possono essere compostati. I trucioli di legno e la polvere di sega e i ritagli di altri componenti sono minori in volume.

Il futuro

Le maracas hanno un lungo passato e un futuro promettente grazie al loro suono ritmico. Sono spesso i primi strumenti per i bambini e quindi hanno associazioni felici. I musicologi, che conservano la storia degli stili musicali che possono non essere stati scritti, stanno registrando e documentando la musica etnica che usa le maracas in molte parti del mondo affinché questo patrimonio musicale non vada perso. Nella musica moderna, questi strumenti a percussione hanno trovato case confortevoli in molti stili musicali. La recente e crescente popolarità della musica latina ha portato grande attenzione alle maracas, e la musica etnica richiede il suono essenziale delle maracas. Le registrazioni diffondono questo fascino, costruendo un pubblico sempre più grande per le maracas.

Dove saperne di più

Libri

Baines, Anthony, ed. Strumenti musicali attraverso i secoli. New York: Walker and Company, 1976.

Buchner, Alexander. Strumenti di musica popolare. New York: Crown Publishers, Inc., 1972.

Hunter, Ilene, and Marilyn Judson. Simple Folk Instruments to Make and to Play. New York: Simon and Schuster, 1977.

Sadie, Stanley, ed. Il dizionario Grove degli strumenti musicali. Vol. 2. Londra: Macmillan Press, 1984.

Altro

Jansky, Charlotte. “Allegro Music.” AllegroMusic-Fremount.com Web Page. Dicembre 2001. <http://www.allegromusicfremont.com>.

Mambiza Drums & Percussion Web Page. Dicembre 2001. <http://www.mambiza.com>.

GillianS.Holmes