Museo Nacional de Aviación Naval

El F6F Hellcat de Grumman, uno de los mejores cazas de la Segunda Guerra Mundial, pasó de la fase experimental al empleo operativo en menos de 18 meses. Sus operaciones de combate comenzaron en agosto de 1943 en un ataque a la isla Marcus por el Escuadrón de Combate (VF) 5 a bordo del USS Yorktown (CV-10). Superando al famoso A6M Zero japonés, el F6F supuso la destrucción de 5.156 aviones enemigos, el 75% de las victorias aire-aire de la Armada. Los F6F-3 y F6F-5 del Museo reconocen al mejor as de la Armada, el capitán David McCampbell (34), y al décimo, el capitán Ray Hawkins (14).

Con el trabajo iniciado a mediados de 1941, el diseño G-50 de Grumman, designado XF6F-1, voló por primera vez en junio de 1942. Inicialmente equipado con el motor Wright R-2600-10 de 1.700 caballos, los cambios de diseño obligaron a equipar el segundo prototipo con el más potente Pratt & Whitney R-2800-10 de 2.000 caballos. Un mes más tarde, el XF6F-3 realizó su primer vuelo, al que siguió inmediatamente un contrato de producción a gran escala.

El primer F6F-3 de producción voló en octubre de 1942, con las primeras entregas al Escuadrón de Combate (VF) 9 a principios de 1943, en apenas 18 meses desde el prototipo hasta el empleo operativo. El F6F-3 entró en combate por primera vez con el VF-5, participando en la incursión de Marcus Island el 31 de agosto de 1943, mientras operaba desde el portaaviones Yorktown (CV-10). En 1944, el Hellcat se había convertido en el caza estándar de la Armada con base en los portaaviones. Para entonces, Grumman había producido 4.403 F6F-3, que incluían 150 cazas nocturnos F6F-3N y F6F-3E, y un número de aviones fotográficos F6F-3P.

Durante 1944, el F6F-5 entró en funcionamiento, incorporando una serie de mejoras (carenado refinado, y parabrisas mejorado) y añadiendo la disposición para el transporte de una bomba de 2.000 lb. en la línea central, raíles para cohetes bajo las alas y el cambio del armamento de las alas en algunos F6F-5 a dos cañones de 20 mm y cuatro ametralladoras de calibre 50 en las alas, en lugar de los seis calibres 50 originales. Se produjeron un total de 6.681 F6F-5, incluyendo 1.189 cazas nocturnos F6F-5N y un número de aviones fotográficos F6F-5P. La Royal Navy adquirió también 1.182 aviones F6F-3 y -5.

Adherido a la filosofía de diseño de Grumman de producir un avión en el que un piloto pudiera llegar a ser competente en un corto período de tiempo, y que fuera fácil de operar desde un portaaviones pero que pudiera superar al enemigo, el Hellcat fue amado por sus pilotos. Los pilotos del Hellcat lograron una asombrosa proporción de 19:1, derribando 5.156 aviones enemigos en sólo dos años, lo que supuso el 75% de las victorias aéreas de la Armada durante la guerra. A finales de la guerra, la Marina realizó evaluaciones de los cazas aliados y capturados del Eje. El Hellcat se situó a la cabeza en la mayoría de las categorías, lo que lo convirtió en uno de los mejores cazas de la guerra, un logro asombroso teniendo en cuenta el brevísimo periodo de diseño a producción. En sólo 30 meses, Grumman produjo 12.275 Hellcats en su planta número 3 de Bethpage, gran parte de la fábrica aún en construcción, ya que en su interior se estaban construyendo algunos de los primeros F6F.

Especificaciones