Música hawaiana: Ukes, Steel Guitars and More

Mi mujer y yo visitamos Hawái en 1981 y quedamos impresionados por la belleza de las islas y la gente. Sólo hubo una cosa que me decepcionó: no escuché a ningún guitarrista de acero. La guitarra de cuerda floja gozaba de una nueva popularidad, y el ukelele también era omnipresente, pero durante nuestra estancia de dos semanas no pude encontrar a ningún joven tocando la guitarra que lleva el nombre de Hawai. Incluso encontré un ukelele barítono con la forma de Oahu, pero la mayor parte del interés y el desarrollo se centraba en la guitarra y la guitarra de cuerda floja. Los nuevos luthiers fabricaban guitarras y ukes de calidad de todas las formas y tipos, pero no de acero.

Sabía que algunos de los grandes clubes nocturnos ofrecían espectáculos en los que participaban algunos de los veteranos que todavía tocaban la guitarra hawaiana, pero quería encontrar los equivalentes a los niños de la playa tocando su slack-key. Vi muchos grupos de espectáculos orientados al turismo, y con ellos ukes de todos los tamaños, pero la steel guitar parecía haber huido de las islas al continente, residiendo ahora en Nashville en forma de pedal steel, el miembro más desarrollado mecánicamente de la familia de las guitarras, y su primo el Dobro, una guitarra con resonador diseñada como una ruidosa guitarra acústica hawaiana en los años veinte. Por supuesto, había algunos de los veteranos por ahí, pero no sabíamos cómo encontrarlos.

A mí me encantaba la guitarra hawaiana. Había estado jugando con una desde que era un niño, y un verano, cuando trabajaba en una tienda de música local, encontré una guitarra eléctrica de seis cuerdas National de la Segunda Guerra Mundial y un libro de método de guitarra hawaiana de Leon Coleman de alrededor de 1911. Cuando era adolescente había tocado en una banda de baile, y estuve expuesto al desaparecido sonido de «Hawaii Calls», de la música que una vez fue la más popular en los Estados Unidos continentales, la de Hawai.

Averigüé que en 1900 el recién inventado ukelele y la guitarra hawaiana estaban ganando popularidad en el continente, junto con un nuevo estilo de música llamado hapa-haole, o «medio blanco», y era una mezcla de muchos elementos que reflejaban los diversos pueblos que se asentaron en las islas hawaianas en el siglo XIX. Los elementos nativos hawaianos se mezclaron con himnos de congregación, canciones de marineros, portugueses, españoles, mexicanos y muchos otros géneros musicales que añadieron sus contribuciones, ¡incluso la música de bandas europeas! Los inmigrantes de otras islas polinesias aportaron otra capa de influencias. Antes de finales de 1800, el violín y la flauta eran los principales instrumentos principales, y las mandolinas también eran populares. Sin embargo, en 1880 irrumpió en la escena hawaiana un nuevo instrumento basado en la braguinha portuguesa (también el ancestro del cavaquinho brasileño), el ukelele, que tenía un pequeño cuerpo en forma de guitarra, un cuello corto y 4 cuerdas de tripa, ahora de nylon. La afinación se basaba también en la guitarra, siendo GCEA el estándar hawaiano, aunque los músicos de uke de tierra firme solían afinar un paso entero, ADF#B.

El ukelele se convirtió en un éxito generalizado, e incluso se asoció con la época de las flappers y el jazz de los locos años 20, y fue tocado en el vodevil por virtuosos de la cuerda como Roy Smeck y Harry Volpe. El ukelele barítono es más grande y está afinado más bajo, DGBE como los cuatro cursos más altos de la guitarra. Los intérpretes solían utilizar técnicas de fingerstyle, pero en ocasiones utilizaban púas de fieltro o algún otro plectro. Los ukeleles de doble cuerda se llamaban «taropatches» y se tocaban más a menudo con púa.

La guitarra fue traída a las islas por los vaqueros mexicanos y posiblemente por los barcos balleneros a principios del siglo XIX, y pronto la guitarra se afinó con acordes abiertos como medio para producir un cierto estilo único de tocar, y para facilitar la interpretación de patrones de acordes básicos. Este estilo de guitarra se desarrolló en dos áreas distintas: la guitarra de cuerda floja y la guitarra hawaiana o de acero.

La guitarra floja es posiblemente el desarrollo más temprano, y se basa en patrones melódicos de digitación sobre fondos afinados abiertos; se utilizan muchas afinaciones, quizás más de 100, aunque la mayoría de los intérpretes utilizan muchas menos. El nombre deriva de aflojar las cuerdas, para producir afinaciones de acordes abiertos en diferentes tonos. De alguna manera, la guitarra slack key no fue una parte importante del boom de las uke-guitarras de acero de la primera mitad de este siglo; sin embargo, con el resurgimiento de la cultura hawaiana en los años 60 y 70, la slack key se hizo inmensamente popular, más que nunca en las islas o en el continente.

La primera actuación pública de hula acompañada por la nueva guitarra de acero hawaiana fue la celebración del Jubileo de 1886 para KIng Kalahaua. Sweet Emalie bailó el hula con el acompañamiento del Ôukulele y la guitarra hawaiana. Aunque la invención del estilo de la guitarra de acero está rodeada de dudas, la primera persona que fabricó una barra de acero y desarrolló la técnica estándar fue Joseph Kekuku, que se trasladó al continente en 1904 y actuó y enseñó hasta 1931.

Derivada en parte de la «slack key», la guitarra hawaiana utiliza un objeto duro, como el dorso de un peine, una navaja o, mejor aún, una barra de acero para tocar las cuerdas y acortarlas, en lugar de utilizar los dedos para presionar las cuerdas contra un traste, Todo tipo de slides, gracias, glissandi y efectos vocales están disponibles cuando se utiliza un steel, y fue este sonido el que influyó en los músicos de blues para utilizar slides o bottlenecks para conseguir ese tono «quejumbroso» que caracteriza al viejo blues del Delta. Incluso los indios orientales han adoptado la steel guitar, ya que puede reproducir toda la gamaka de los estilos vocales indios y todas las inflexiones de tono microtonal del sistema musical indio. Esto es justo, ya que uno de los posibles desarrolladores de la guitarra hawaiana fue un nativo de la India llamado Gabriel Davion, que podría haber adaptado la técnica de tocar la vina vichitra a la guitarra. Esta vina se toca con un trozo de vidrio duro en forma de huevo, deslizándose y abriéndose paso y tocando de forma bastante vocal.

Las primeras guitarras hawaianas son simplemente guitarras españolas normales con cuerdas de metal, tuercas elevadas, tocadas con barras de metal planas y púas de dedo, afinadas más comúnmente entonces a principios de 1900 a la afinación baja abierta A de EAEAC#E. Estas guitarras no eran especialmente ruidosas, ya que una guitarra normal colocada sobre el regazo no proyecta el sonido hacia delante como el método habitual de sujetarla, así que en Los Ángeles un fabricante de guitarras llamado Weissenborn fabricó guitarras hawaianas con un cuerpo más grande y un mástil hueco, a menudo de madera de koa, la madera preferida para el Ôukulele. Estas guitarras no fueron especialmente populares entre los profesionales de la época, pero fueron el siguiente paso en el desarrollo; en muchos sentidos, la guitarra de acero se desarrolló más rápido y más lejos que casi cualquier otro instrumento de cuerda en el mismo período.

El primer «nuevo» diseño de guitarra que fue aceptado de todo corazón por el intérprete profesional hawaiano fue la invención de la guitarra con resonador a principios de los años 20 -y también en Los Ángeles- por los hermanos Dopera, especialmente John. El diseño se basa en el uso de «megáfonos» de cono de aluminio sobre los que se asienta el puente, y el tono es mucho más fuerte que el de una tapa de madera convencional. Algunas de las más apreciadas se fabricaron con cuerpos totalmente metálicos, a menudo con diseños grabados. Por motivos comerciales, los hermanos Dopera formaron una nueva empresa, Dobro (DOpera BROthers-y significa «bueno» en todas las lenguas eslavas) e introdujeron una guitarra de resonador monocónico que lleva el nombre de la empresa y que a su vez pasó a la posteridad. Hoy en día el Dobro es ampliamente tocado por los artistas de Bluegrass, el único steel acústico popular ya.

Los Dobros están afinados en lo que originalmente fue llamado por los guitarristas hawaianos G bajo-alto, o GBDGBD. La antigua afinación de bajo A fue adaptada a bajo alto, AC#EAC#E, y transpuesta a G. Esta es la afinación estándar del acero acústico. Los intérpretes hawaianos solían utilizar otras afinaciones para acordes más complejos. Un catálogo de Gibson de los años 30, con varios modelos de guitarra de acero, muestra una tabla de afinaciones, y sugiere el uso de una afinación de mi séptima para los jugadores avanzados. Esta afinación es BDEG#BE, con el uso de la segunda cuerda hasta C# a veces.

National y Dobro se fusionaron en 1932, y pronto (de nuevo no está claro quién fue el primero) estaban vendiendo una guitarra eléctrica hawaiana, las primeras disponibles comercialmente. Uno de sus antiguos empleados también lanzó una guitarra hawaiana eléctrica, Adolph Rickenbacker, formando una compañía que aún lleva su nombre. Pronto los profesionales volvieron a cambiar, esta vez de las resonadoras a las guitarras hawaianas amplificadas; pronto aparecieron modelos de 7 y 8 cuerdas, versiones de doble mástil, seguidas de instrumentos de 3 y 4 mástiles, modelos de consola y, finalmente, la adición de pedales que alteraban la afinación, dando lugar a la pedal steel.

La mayoría de los intérpretes de estilo hawaiano prefieren aceros más pequeños sin pedales. Una de las señas de identidad hawaiana es el uso de la inclinación de la barra para obtener armonías y otros acordes que la afinación abierta proporcionada, y el uso de pedales cambia todo el enfoque- por no mencionar el gasto y la complicación del pedal steel en comparación con la simplicidad y fácil portabilidad del fiable lap steel.

La simplificación también alteró el estilo de tocar, ya que el guitarrista acústico hawaiano tocaba ráfagas de notas, staccato en las cuerdas abiertas y ejecuciones de tono detenido, y lo sustituyó por el estilo nahenahe o dulce, que utiliza notas sostenidas, ejecuciones suaves y más deslizamientos y vibraciones. Un intérprete con un instrumento de varios diapasones podía disponer de diferentes afinaciones al instante, y se desarrollaron afinaciones más lustrosas. Una de las más recientes y populares es la afinación de 6ª; yo utilizo una 6ª de sol, versión de seis cuerdas BDEGBD; el si y el re sonados con el sol producen un acorde mayor, pero el si y el re y el mi hacen un mi menor, y el conjunto puede funcionar como una 6ª mayor o una 7ª menor. En mi 8 cuerdas añado una cuerda en cada extremo, GBDEGBDE. Esto es fácil de resintonizar a una 6ª de La, F#AC#EF#AC#E, otra afinación típica.

Hay un esfuerzo en marcha para revivir la guitarra hawaiana. Existen varias organizaciones para el guitarrista de acero; algunas están más orientadas al country, otras al hawaiano, pero ahora hay una convención anual de guitarra hawaiana en Honolulu patrocinada por el veterano del pedal steel de Nashville Jerry Byrd.

Quizás haya llegado el momento del renacimiento de la guitarra hawaiana.