¿Por qué la 'Partícula de Dios' es tan importante?
Los científicos del Centro Europeo de Investigación Nuclear (CERN) en Ginebra fueron aclamados como estrellas de rock el 4 de julio cuando anunciaron formalmente que habían atrapado casi con seguridad la mayor y más esquiva captura de la física moderna: el bosón de Higgs.
El bosón de Higgs, apodado la «partícula de Dios», es «la piedra angular que faltaba en la física de partículas», dijo el director del CERN, Rolf Heuer. Este «hito en nuestra comprensión de la naturaleza» confirma esencialmente que el universo se formó de la forma en que los científicos creen que lo hizo.
Dos equipos de investigadores que rompen átomos en el Gran Colisionador de Hadrones del CERN verificaron de forma independiente, con un 99.99997 por ciento de certeza, la nueva partícula subatómica, que se ajusta casi perfectamente a lo que los físicos esperaban del bosón de Higgs desde que se teorizó su existencia por primera vez hace 48 años.
«Es el Higgs», dice a Reuters el físico británico Jim Al-Khalili. «El anuncio del CERN es aún más definitivo y claro de lo que la mayoría esperábamos. Premios Nobel para todos». Entonces, ¿qué significa todo esto y dónde nos deja? Aquí, cuatro preguntas contestadas sobre la partícula de Dios:
1. El hallazgo de un bosón similar al de Higgs valida gran parte de las creencias de los científicos sobre la formación del universo. Los medios de comunicación llaman al bosón de Higgs la partícula de Dios porque, según la teoría expuesta por el físico escocés Peter Higgs y otros en 1964, es la prueba física de un campo invisible que abarca todo el universo y que dio masa a toda la materia justo después del Big Bang, obligando a las partículas a fusionarse en estrellas, planetas y todo lo demás. Si el campo de Higgs, y el bosón de Higgs, no existieran, el Modelo Estándar dominante de la física de partículas estaría equivocado. «No se puede subestimar la importancia» de este descubrimiento: dice Jeffrey Kluger en TIME. «Sin Higgs, no hay masa; sin masa, no hay ni tú, ni yo, ni nada».
2. ¿Han encontrado el bosón de Higgs, o algo más?
Por muy trascendental que sea este descubrimiento, «falta por completo en todos los aplausos y hurras de hoy una única y pequeña palabra: ‘el'», dice Kluger de TIME. En lugar de afirmar que han encontrado «el bosón de Higgs», los científicos sólo estaban dispuestos a decir que habían encontrado «un Higgs». Esto es bastante típico de «la profesión más escéptica de la tierra», dice Martin White en la revista australiana The Conversation. Pero los científicos han estado ocupados en teorías que «podrían superar algún día el Modelo Estándar», y muchas de ellas «predicen más de un bosón de Higgs», cada uno con diferentes masas, niveles de energía y otros atributos. Si este nuevo descubrimiento resulta ser «un bosón de Higgs exótico en lugar de la variedad común del jardín», será «tan popular como estremecedor»
3. ¿Quién se lleva el premio Nobel?
Este avance del bosón de Higgs es «una buena noticia para los físicos, pero un terrible dolor de cabeza para el comité del Nobel», dice Ian Sample en el diario británico The Guardian. Tradicionalmente, cada premio Nobel de ciencias se concede a un máximo de tres personas, pero literalmente miles de personas han hecho posible este nuevo descubrimiento. «Todos merecen un reconocimiento», pero incluso los líderes de los equipos del CERN deberían esperar a escribir sus discursos de aceptación: Los probables galardonados serán Peter Higgs y dos de los otros cuatro físicos teóricos vivos cuyo trabajo de 50 años acaba de ser validado. No es la primera vez que los jueces del Nobel se enfrentan a este dilema: «Restringir a los galardonados con un Nobel ayuda a mantener su prestigio. Pero en la ciencia moderna, pocos descubrimientos nacen en forma definitiva de tan pocos padres»
4. ¿Qué significa este descubrimiento para mí?
A menos que seas un físico, probablemente aún no tengas ni idea de lo que es el bosón de Higgs – yo no, dice Robert Wright en The Atlantic. Entonces, ¿por qué debería importarte este descubrimiento? Bueno, es un paso importante hacia una posible comprensión de cómo se formó el universo -algo muy interesante-, pero el mismo hecho de que no lo entendamos realmente «significa que todos deberíamos tratar de tener algo de humildad intelectual, especialmente cuando opinamos sobre grandes asuntos filosóficos, porque la cosa que estamos usando para tratar de entender el mundo -el cerebro humano- es, en el gran esquema de las cosas, un instrumento bastante tosco». En un plano más práctico, «el enorme esfuerzo científico» que condujo al descubrimiento del bosón de Higgs ya ha cambiado su vida, dice TheAssociated Press. Los científicos del CERN desarrollaron la World Wide Web «para facilitar el intercambio de información entre ellos».