Por qué los científicos le ponen una oreja a un ratón
El «ratón Vacanti». El «ratón orejero». Esa cosa rara que viste en un libro de texto de biología o en una cadena de correos electrónicos. Lo llames como lo llames, una cosa es segura: el ratón con la oreja en la espalda es un icono de la ciencia, y lo ha sido durante más de 20 años.
Quizá incluso represente la ciencia loca. Sin embargo, muchos malinterpretan cómo y por qué se creó el ratón en primer lugar.
Por qué los científicos le pusieron una oreja a un ratón
A finales de los 90, los médicos Charles Vacanti, Joseph Vacanti y Bob Langer querían crear partes del cuerpo humano en un laboratorio. Habían experimentado con la creación de «andamios biodegradables», o estructuras que se disolverían dentro de un cuerpo, con diversas formas. Un día, Joseph Vacanti escuchó a su colega quejarse de lo difícil que era crear nuevas orejas para los pacientes que las perdían, ya que las orejas tienen formas tan peculiares y complicadas. Fue entonces cuando decidió fabricar un andamio con la forma de una oreja humana.
Dando forma al andamio
Los investigadores crearon un andamio con forma de oreja y le pusieron células de cartílago de una vaca. El cartílago es un tipo de tejido semirrígido que se encuentra en las orejas, la nariz y el tórax.
Luego, los científicos tomaron una cepa de ratón que estaba inmunocomprometida, lo que significa que no tenía un sistema inmunitario que atacara las células extrañas de vaca. Pusieron al ratón bajo anestesia, hicieron una incisión quirúrgica y colocaron la forma de la oreja bajo su piel.
Cuenta con el Laboratorio de Ingeniería de Tejidos y Fabricación de Órganos, MASSACHUSETTS GENERAL HOSPITAL, BOSTON, MA, USA, DR. JOSEPH P. VACANTI, DIRECTOR
Como se predijo, el sistema del ratón alimentó las células de cartílago de vaca, y al disolverse el andamiaje, el ratón quedó con una forma artificial de una oreja humana. Aunque, sólo era la parte exterior de la oreja sin tímpano, lo que hacía que la función de la oreja fuera completamente obsoleta.
Entonces, los investigadores repitieron el proceso una y otra vez, como suelen hacer con los experimentos. «Había muchos y muchos animales, porque era ciencia», dijo Vacanti. Eso significa que el icónico ratoncito de las orejas era sólo uno de los muchos ratones de las orejas!
Cuando los científicos tuvieron resultados importantes, publicaron un estudio en la revista Plastic and Reconstructive Surgery.
Rumores y bulos
En 1998, la BBC emitió un programa con un ratoncito de las orejas en el trailer. Y, como mínimo, el mundo se quedó atónito. Muchos quedaron impresionados por las proezas de la ciencia, pero algunos se preocuparon, dejando que los rumores y las explicaciones corrieran como la pólvora.
En 1999, un grupo sacó un anuncio a toda página en el New York Times con una foto del ratón y la pregunta: «¿Quién juega a ser Dios en el siglo XXI?». El anuncio sugería que el ratón era un producto de la ingeniería genética, pero eso es incorrecto. El anuncio también dice que las empresas de biotecnología están «eliminando alegremente componentes de los seres humanos, y de otras criaturas, y tratándonos a todos como piezas de automóvil en un mercadillo»
Sin embargo, las orejas de los ratones nunca procedieron de, ni fueron a, ningún humano. Por el contrario, el proyecto en los ratones estaba destinado a ser una práctica. Si los médicos podían perfeccionar esta técnica en ratones, y luego en animales grandes, tal vez algún día podrían ayudar a los humanos a cultivar las partes del cuerpo que les faltan.
Ayudar a los humanos hoy
El ratón Vacanti no era simplemente un ejercicio para crear horrores al estilo Kronenberg. Su objetivo era ayudar a los científicos a entender cómo hacer crecer partes del cuerpo en los seres humanos, utilizando sus propias células de piel y cartílago.
En enero de 2018, médicos de China y Japón publicaron un estudio en el que mostraban que habían logrado precisamente eso. Dos años y medio antes, habían reclutado a niños con una oreja malformada cada uno. Los científicos escanearon sus orejas normales, invirtieron la forma mediante un ordenador e imprimieron en 3D un nuevo andamio biodegradable. Añadieron células de cartílago de sus pacientes y colocaron los andamios bajo la piel. Como resultado, los niños tienen ahora dos orejas que son en su mayoría normales.
Sin el extraño ratón rosa del libro de texto de biología, este tipo de avances médicos podrían no haber ocurrido nunca.
Por Kristin Hugo, colaboradora de Ripleys.com
Kristin Hugo es una periodista científica con escritos en National Geographic, Newsweek y PBS Newshour. Tiene especial experiencia en la cobertura de animales, huesos y cualquier cosa extraña o asquerosa. Cuando no está escribiendo, Kristin pinta con spray y limpia huesos en su jardín de Nueva York. Encuéntrala en Twitter en @KristinHugo, en Tumblr en @StrangeBiology, y en Instagram en @thestrangebiology.