Pourquoi les scientifiques mettent une oreille sur une souris
La « souris Vacanti ». La « souris auriculaire ». Cette chose effrayante que vous avez vue dans un manuel de biologie ou dans une chaîne d’emails. Quel que soit le nom que vous lui donnez, une chose est sûre : la souris avec une oreille sur le dos est une icône de la science, et ce depuis plus de 20 ans.
Peut-être même qu’elle représente la science folle. Cependant, beaucoup comprennent mal comment et pourquoi la souris a été créée en premier lieu.
Pourquoi les scientifiques ont mis une oreille sur une souris
À la fin des années 90, les médecins Charles Vacanti, Joseph Vacanti et Bob Langer voulaient créer des parties du corps humain dans un laboratoire. Ils avaient expérimenté la création d' »échafaudages biodégradables », ou de structures qui se dissoudraient à l’intérieur d’un corps, sous différentes formes. Un jour, Joseph Vacanti a entendu son collègue se plaindre qu’il était très difficile de créer de nouvelles oreilles pour les patients qui en sont dépourvus, car les oreilles ont des formes si particulières et compliquées. C’est alors qu’il a décidé de fabriquer un échafaudage en forme d’oreille humaine.
Former l’échafaudage
Les chercheurs ont créé un échafaudage en forme d’oreille et y ont déposé des cellules de cartilage provenant d’une vache. Le cartilage est un type de tissu semi-rigide que l’on trouve dans les oreilles, le nez et la poitrine.
Puis, les scientifiques ont pris une souche de souris immunodéprimée, ce qui signifie qu’elle n’avait pas un système immunitaire capable d’attaquer les cellules de vache étrangères. Ils ont mis la souris sous anesthésie, fait une incision chirurgicale et placé la forme de l’oreille sous sa peau.
COURTUE DU LABORATOIRE D’INGÉNIERIE DES TISSUS ET DE FABRICATION D’ORGANES, MASSACHUSETTS GENERAL HOSPITAL, BOSTON, MA, USA, DR. JOSEPH P. VACANTI, DIRECTEUR
Comme prévu, le système de la souris a nourri les cellules de cartilage de vache, et lorsque l’échafaudage s’est dissous, la souris s’est retrouvée avec une forme artificielle d’une oreille humaine. Bien que, Ce n’était que la partie extérieure de l’oreille sans tympan, rendant la fonction de l’oreille complètement obsolète.
Puis, les chercheurs ont répété le processus encore et encore, comme ils le font souvent avec les expériences. « Il y avait beaucoup et beaucoup d’animaux, parce que c’était de la science », a déclaré Vacanti. Cela signifie que le coussin d’oreille emblématique n’était qu’un earmice parmi tant d’autres !
Quand les scientifiques ont eu des résultats importants, ils ont publié une étude dans la revue Plastic and Reconstructive Surgery.
Rumeurs et canulars
En 1998, la BBC a diffusé une émission avec un coussin d’oreille dans la bande-annonce. Et le moins que l’on puisse dire, c’est que le monde a été stupéfait. Beaucoup ont été impressionnés par les prouesses de la science, mais certains se sont inquiétés, laissant libre cours aux rumeurs et aux explications.
En 1999, un groupe a fait paraître une pleine page de publicité dans le New York Times avec une photo de la souris et la question : « Qui joue à Dieu au 21e siècle ? ». L’annonce suggérait que la souris était un produit du génie génétique, mais c’est faux. L’annonce dit également que les entreprises de biotechnologie « enlèvent allègrement des composants d’êtres humains, et d’autres créatures, et nous traitent tous comme des pièces d’automobiles dans une bourse d’échange. »
Cependant, les oreilles des souris ne sont jamais venues de, ni allées à, aucun humain. Au lieu de cela, le projet sur les souris était destiné à servir de pratique. Si les médecins parvenaient à perfectionner cette technique chez les souris, puis chez les grands animaux, peut-être pourraient-ils un jour aider les humains à faire pousser leurs propres parties du corps manquantes.
Aider les humains aujourd’hui
La souris Vacanti n’était pas simplement un exercice de création d’horreurs à la Kronenberg. Elle devait aider les scientifiques à comprendre comment faire pousser des parties du corps chez les humains, en utilisant leurs propres cellules de peau et de cartilage.
En janvier 2018, des médecins chinois et japonais ont publié une étude montrant qu’ils y étaient parvenus. Deux ans et demi auparavant, ils avaient recruté des enfants ayant chacun une oreille malformée. Les scientifiques ont scanné leurs oreilles normales, inversé leur forme à l’aide d’un ordinateur et imprimé en 3D un nouvel échafaudage biodégradable. Ils ont ajouté des cellules de cartilage provenant de leurs patients et ont placé les échafaudages sous la peau. En conséquence, les enfants ont maintenant deux oreilles qui sont en grande partie normales.
Sans l’étrange souris rose du manuel de biologie, ces types de progrès médicaux n’auraient peut-être jamais eu lieu.
Par Kristin Hugo, contributrice pour Ripleys.com
Kristin Hugo est une journaliste scientifique ayant écrit dans National Geographic, Newsweek et PBS Newshour. Elle est particulièrement expérimentée dans la couverture des animaux, des os, et de tout ce qui est bizarre ou dégoûtant. Lorsqu’elle n’écrit pas, Kristin peint à la bombe et nettoie les os dans son jardin de New York. Retrouvez-la sur Twitter à @KristinHugo, sur Tumblr à @StrangeBiology, et sur Instagram à @thestrangebiology.