¿Qué es el gusano de Guinea? ¿Es un gusano de verdad?

El gusano de Guinea es, de hecho, un gusano real. Se trata de un gran nematodo, Dracunculus medinensis, que se ingiere al beber agua contaminada. La afección se conoce como dracunculosis o enfermedad del gusano de Guinea. El gusano acaba provocando una infección debilitante y dolorosa que comienza con una ampolla, normalmente en la pierna. En el momento de su aparición, la persona puede experimentar picor, fiebre, hinchazón, dolor intenso y sensación de ardor.

Las personas infectadas suelen intentar aliviar el dolor sumergiendo la parte infectada en agua. Si se sumerge en fuentes de agua abiertas, como estanques y pozos escalonados poco profundos, el gusano emerge y libera miles de larvas. La larva es ingerida por una pulga de agua (cíclope), donde se desarrolla y se vuelve infecciosa en dos semanas. Cuando una persona bebe el agua, el cíclope muere por la acidez del estómago y la larva se libera y penetra en la pared intestinal. Al cabo de un año, se forma una ampolla y sale el gusano maduro, de un metro de largo, repitiendo así el ciclo vital.

A principios del siglo XX, la enfermedad del gusano de Guinea estaba muy extendida en muchos países de África y Asia. De los 20 países que eran endémicos en todo el mundo a principios de la década de 1980, solo Chad, Etiopía y Sudán del Sur -todos ellos del continente africano- lo son en la actualidad. En 2015, solo se notificaron 251 casos a la OMS.