¿Qué es la potasa?
El potasio de los fertilizantes se llama a veces «potasa», un término que proviene de una antigua técnica de producción en la que el potasio se lixiviaba de las cenizas de madera y se concentraba evaporando el lixiviado en grandes ollas de hierro («pot-ash»). Evidentemente, esta práctica ya no es práctica y no es sostenible desde el punto de vista medioambiental. En la producción de alimentos, el potasio se extrae del suelo en los cultivos cosechados y debe reponerse para mantener el crecimiento futuro de las cosechas.
Hace más de 350 millones de años, el enorme Mar Devónico se fue secando lentamente en la zona del centro de Canadá y el norte de Estados Unidos, dejando atrás sales y minerales concentrados. Este proceso continúa hoy en día en lugares como el Gran Lago Salado y el Mar Muerto.
Estas antiguas sales marinas se recuperan ahora y se utilizan de diversas formas útiles, la mayoría como fertilizante de potasio. El potasio es un alimento natural para las plantas, ya que fertilizantes como el cloruro de potasio y el sulfato de potasio se encuentran ampliamente en la naturaleza. Afortunadamente, existen enormes reservas de potasio en la tierra que pueden satisfacer nuestra necesidad de este nutriente durante muchos siglos. Evidentemente, este fertilizante no es un producto químico artificial o fabricado, ya que procede directamente de la tierra y simplemente se recicla a través de procesos geológicos muy largos.
El potasio es un mineral importante necesario para la salud humana. Dado que el potasio no se almacena en el cuerpo, es necesario reponer continuamente este nutriente de forma regular con alimentos ricos en potasio. Se ha demostrado que las dietas ricas en potasio y bajas en sodio son beneficiosas para evitar la hipertensión arterial.
El potasio es esencial para la salud de las plantas y debe haber un suministro adecuado en el suelo para mantener un buen crecimiento. Cuando el suministro de potasio es limitado, las plantas tienen rendimientos reducidos, mala calidad, utilizan el agua de manera menos eficiente y son más susceptibles a los daños de las plagas y enfermedades.
En muchas partes del mundo, los suelos agrícolas se están agotando gradualmente de potasa. Algunos suelos tenían un alto contenido de potasio cuando se cultivaron por primera vez hace mucho tiempo. Sin embargo, después de muchos años de cultivo intensivo y de la repetida eliminación de nutrientes durante la cosecha, muchos campos necesitan ahora aportes regulares de potasio para mantener su productividad.
Los cultivos de alto rendimiento eliminan grandes cantidades de potasio en la parte cosechada del cultivo. Por ejemplo, la cosecha de 9 toneladas de alfalfa/A eliminará más de 450 lb de K2O. Del mismo modo, un rendimiento de patatas de 450 cwt/A elimina 500 lb de K2O, y la cosecha de 40 ton/A de tomates eliminará más de 450 lb de K2O/A. Pero estas altas tasas de eliminación de nutrientes no suelen ir acompañadas de fertilización. Por ejemplo, en Idaho se elimina una media de cuatro libras de potasa en los cultivos por cada libra que se vuelve a añadir. En los estados de la costa del Pacífico, se eliminan más de dos libras de potasa de media por cada libra que se devuelve al campo como fertilizante. No es de extrañar que la deficiencia de K se esté convirtiendo en un hecho más común en los campos agrícolas.
Hay muchas fuentes excelentes de potasio que se pueden utilizar para mantener un ecosistema productivo y saludable y reponer la reserva de nutrientes del suelo. Entonces, ¿cuál debe utilizar? Algunas de las más populares son:
El potasio en todos estos fertilizantes es idéntico y este nutriente estará rápidamente disponible para la planta independientemente de la fuente. La principal diferencia está en los nutrientes complementarios que acompañan al potasio.
Cloruro de potasio: La importancia del cloruro se pasa por alto con frecuencia, pero es un nutriente esencial para el crecimiento de las plantas. Investigaciones recientes han demostrado que muchos cultivos responden favorablemente a las aplicaciones de cloruro con un mayor rendimiento y calidad. Al igual que cualquier fertilizante soluble, pueden producirse daños inducidos por la sal si se colocan grandes cantidades cerca de las semillas o las plántulas. El cloruro de potasio suele ser la fuente de potasa menos costosa.
Sulfato de potasio: Todos los cultivos requieren un suministro adecuado de azufre para desarrollar proteínas y enzimas. Las plantas deficientes en azufre tienen un aspecto verde claro y un rendimiento y calidad reducidos. El sulfato que está presente en los fertilizantes potásicos está inmediatamente disponible para la absorción de las plantas.
Sulfato de potasio-magnesio: Debido a su papel vital en la clorofila, la deficiencia de magnesio se exhibe primero por hojas amarillas en la parte inferior de la planta. Las necesidades de magnesio varían considerablemente, y las leguminosas generalmente contienen más de este elemento que las gramíneas.
Nitrato de potasio: Un suministro abundante de nitrógeno es esencial para todos los cultivos de alto rendimiento. Para los cultivos que prefieren una fuente de nitrato a una fuente de nitrógeno amoniacal, esta fuente de potasa puede ser una buena opción.
Hay muchas fuentes de potasa excelentes disponibles para satisfacer las necesidades de nutrientes de los cultivos. A la hora de tomar una decisión sobre qué fuente utilizar, elija la que satisfaga sus necesidades y proporcione el anión acompañante que le ayudará a mantener sus cultivos de alto rendimiento en plena forma.
Acerca del autor
El Dr. Rob Mikkelsen es el vicepresidente de comunicaciones y director del programa de América del Norte del Instituto Internacional de Nutrición Vegetal (IPNI). Antes de trabajar en el IPNI, fue profesor de Ciencias del Suelo en la Universidad Estatal de Carolina del Norte en Raleigh y químico de suelos en el Centro Nacional de Desarrollo de Fertilizantes en Muscle Shoals, Alabama.
El Dr. Mikkelsen es conocido por su investigación y experiencia en la gestión de nutrientes, y es autor y coautor de numerosas publicaciones. Su investigación se ha centrado en la tecnología básica agronómica y de fertilizantes, así como en las interacciones de los nutrientes con el medio ambiente, la gestión de los residuos animales y los presupuestos de nutrientes.
El Dr. Mikkelsen obtuvo su licenciatura en Agronomía/Suelos en la Universidad Brigham Young, y su doctorado en Ciencias del Suelo en la Universidad de California, Riverside. Actualmente reside en Merced, California.