Qué tan alto es demasiado alto para conducir?
Por Shefali Luthra, Kaiser Health News
Solía ser el material de las comedias de fumadores y de las campañas de «Sólo di no». Hoy en día, la marihuana se está convirtiendo en la corriente principal a medida que los votantes de todo el país aprueban preguntas en las urnas para la legalización o el uso médico.
En respuesta, los gobiernos estatales están probando formas de garantizar que la integración de esta sustancia, antes ilícita, en la vida cotidiana no cree nuevos riesgos para la salud pública. Estos esfuerzos están provocando una pregunta difícil: ¿En qué momento alguien está demasiado drogado para ponerse al volante?
La respuesta es complicada. Los científicos del cerebro y los farmacólogos no saben cómo medir si la marihuana causa deterioro y en qué medida.
La razón: Los análisis de sangre y orina existentes pueden detectar el consumo de marihuana, pero, dado que los rastros de la droga permanecen en el cuerpo humano durante mucho tiempo, esas pruebas no pueden especificar si el consumo se produjo ese día o ese mes. Tampoco indican el nivel en el que un conductor sería considerado «bajo la influencia».
«Es un problema realmente difícil», dijo Keith Humphreys, profesor de psiquiatría y experto en políticas de drogas de la Universidad de Stanford en California, el primer estado en legalizar la marihuana medicinal y donde el uso recreativo de la hierba entre los adultos se hizo legal este año. «No tenemos realmente buenas pruebas -incluso si sabemos que alguien ha estado consumiendo- de cuál es su nivel de deterioro».
La marihuana es ahora legal para el uso recreativo en 10 estados y el Distrito de Columbia -incluyendo Michigan, donde una iniciativa electoral aprobada en noviembre entró en vigor el 6 de diciembre. En Nueva York, el gobernador dijo el 17 de diciembre que la legalización sería una prioridad para 2019. Y casi tres docenas de estados han autorizado el uso de cannabis medicinal.
Para el alcohol, hay una norma nacional clara. Si su contenido de alcohol en sangre (BAC) es de 0,08 por ciento o más, se considera que está cognitivamente deteriorado a un nivel que no es seguro para conducir. Una amplia investigación apoya esta determinación, y la claridad hace que la aplicación de las leyes de conducción en estado de ebriedad sea más fácil.
Establecer un nivel de deterioro relacionado con la marihuana es una propuesta mucho más turbia. Pero los estados que han legalizado la hierba tienen que resolverlo, dijeron los expertos.
«No se puede legalizar una sustancia y no tener una política coherente para controlar la conducción bajo la influencia de esa sustancia», dijo Steven Davenport, investigador asistente de políticas en la organización sin fines de lucro Rand Corp, que se especializa en la investigación de la marihuana.
La marihuana, después de todo, debilita la capacidad de un conductor para mantener la concentración, y ralentiza los reflejos. Pero los reguladores están «jugando a ponerse al día», sugirió Thomas Marcotte, un profesor de psiquiatría de la Universidad de California-San Diego y uno de los varios académicos de todo el país que está investigando la conducción mientras se está drogado.
Los estados han presentado un grupo de enfoques. Al menos cinco tienen lo que se llama una ley «per se», que prohíbe conducir si el nivel de tetrahidrocannabinol, o THC, en la sangre de alguien supera una cantidad determinada. El THC es el principal intoxicante de la marihuana.
Colorado, donde los votantes aprobaron la legalización de la marihuana recreativa en 2012, tiene este tipo de ley de conducción en los libros. Tardó tres años en aprobarse en medio de un encendido debate y considera «intoxicado» a cualquier conductor que supere los 5 nanogramos de THC por mililitro de sangre.
Rhode Island, Pensilvania e Indiana están entre los estados que prohíben conducir con cualquier nivel de THC. Otros dicen que los conductores deberían ser penalizados sólo si están afectados por la sustancia química, un estándar que suena razonable pero que rápidamente se vuelve difícil de medir o incluso de definir.
Ninguno de estos enfoques ofrece una solución ideal, dijeron los expertos.
«Todavía estamos evaluando definitivamente qué políticas son las más efectivas», dijo Ann Kitch, que sigue el tema de la marihuana y la conducción para la Conferencia Nacional de Legislaturas Estatales.
Los estados que establecen un estándar de nivel de THC se enfrentan a una tecnología débil y a una ciencia limitada. Las pruebas de THC son, en el mejor de los casos, imprecisas, ya que la sustancia química puede permanecer en el torrente sanguíneo de alguien durante semanas después de haberla ingerido. Una persona puede fumarse legalmente un porro y que el THC aparezca en muestras de sangre u orina mucho después de que se le haya pasado el subidón.
Hay un acuerdo general de que conducir drogado es malo, pero no hay una relación lineal entre los niveles de THC y el grado de deterioro. Los estados que han elegido un número para reflejar cuándo el THC en el torrente sanguíneo se convierte en un peligro «se lo han inventado», argumentó Humphreys.
«Los que escribieron en la legislación sintieron que tenían que decir algo», dijo. Pero «no sabemos cuál sería la analogía. ¿La cantidad legal equivale a una cerveza? ¿Es esa la cantidad que se puede consumir? Es un paquete de seis?»
Las pruebas de THC en carretera también son difíciles desde el punto de vista logístico.
La sangre, por ejemplo, tiene que ser analizada en un laboratorio, y la recogida de orina se vuelve… complicada.
En Canadá, que legalizó la hierba recreativa este mismo año, las fuerzas del orden hacen pruebas a los conductores con un test de saliva llamado Dräger DrugTest 5000, pero tampoco es perfecto.
Algunas empresas privadas están intentando desarrollar una especie de alcoholímetro para la marihuana. Pero Jonathan Caulkins, investigador de políticas de drogas en la Universidad Carnegie Mellon, dijo: «Hay problemas fundamentales con la química y la farmacocinética. Es realmente difícil tener una prueba objetiva y fácil de administrar en la carretera».
Algunos estados confían en las fuerzas del orden para evaluar si la conducción de alguien parece afectada, y determinar después del hecho si la marihuana estuvo involucrada.
En California, cada miembro de la patrulla de carreteras aprende a administrar «pruebas de sobriedad de campo», sometiéndose a un entrenamiento adicional de 16 horas para reconocer la influencia de diferentes drogas, incluyendo la marihuana. Como la marihuana medicinal es legal allí desde 1996, los agentes están «muy acostumbrados» a reconocer su influencia, dijo Glenn Glazer, coordinador del estado para su programa de formación de expertos en reconocimiento de drogas.
Este tipo de formación también está despegando en otros estados, dijo Kitch. Grupos de presión como Mothers Against Drunk Driving (Madres contra la Conducción Bajo los Efectos del Alcohol) están presionando para que se aumente la formación de las fuerzas del orden y se confíe en los agentes para evaluar si un conductor está afectado.
Sin embargo, estas pruebas corren el riesgo de cometer su propio tipo de error.
«Son subjetivas», advirtió Davenport de Rand Corp.
Por un lado, las pruebas administradas por los agentes pueden estar influidas por prejuicios raciales. Una persona que haya tenido malas experiencias con las fuerzas del orden también puede obtener peores resultados, no por un mayor deterioro, sino por el nerviosismo.
De hecho, confiar en pruebas más subjetivas es, en cierto modo, lo opuesto a la sabiduría convencional.
«Un patrón general de los últimos… 40 años es tratar de eliminar el juicio humano de los procesos de toma de decisiones cuando sea posible. Porque tememos exactamente estas cuestiones», dijo Caulkins. «La idea de que se podría llegar a una prueba de rendimiento completamente objetiva… es ambiciosa».
Investigadores como Marcotte están tratando de idear algún tipo de prueba que pueda, de hecho, medir si alguien está mostrando signos de deterioro por la marihuana. Pero eso podría llevar años.
Mientras tanto, la amenaza para la salud pública es real. Los estados con marihuana legalizada parecen experimentar más accidentes de tráfico, aunque la relación es confusa. «Esto va a ser un dolor de cabeza durante una década», dijo Caulkins.
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