Ríos americanos Los ríos nos conectan
Amenaza: Contaminación por una enorme granja de cerdos
El río Búfalo es uno de los ríos más largos sin represa al oeste del Misisipi. El Congreso lo designó como el primer río nacional del país en 1972 para preservar sus aguas limpias y otros valores excepcionales. Pero hoy en día, una operación de alimentación concentrada de animales que alimenta a 80.000 cerdos al año genera residuos equivalentes a los de una ciudad de 30.000 habitantes a lo largo de un afluente del río Búfalo. A pesar de la protesta pública, millones de galones de residuos porcinos se rocían en los campos y se almacenan en estanques de estiércol, amenazando el agua limpia del río. El Departamento de Calidad Medioambiental de Arkansas debe denegar el permiso de explotación del proyecto para salvaguardar este tesoro nacional para las comunidades actuales y las generaciones futuras.
El río
Se abre paso a través de las boscosas montañas Ozark del noroeste de Arkansas, el río nacional Buffalo, de 153 millas de longitud, fluye a través de elevados acantilados, profundas pozas y barras de grava que atraen cada año a millones de visitantes de todo el mundo. La gente viene a acampar, a remar, a recorrer los senderos del río y a disfrutar de las vistas, el aire limpio y las aguas brillantes del Río Nacional Búfalo. En 2015, más de 1,46 millones de turistas visitaron el Buffalo National River, lo que generó 62 millones de dólares y dio empleo a más de 960 personas en actividades relacionadas con el turismo (por ejemplo, cabañas y hoteles, restaurantes, alquiler de kayaks y canoas).
El tramo superior, que fluye desde la cabecera a través del Upper Buffalo Wilderness hasta el límite del Ozark National Forest, está protegido como río salvaje y pintoresco. Desde el límite del bosque nacional hasta su confluencia con el río White, el Buffalo está designado como río nacional y gestionado como una unidad del Servicio de Parques Nacionales. El mandato del Servicio de Parques es «preservar, conservar e interpretar un río claro, limpio y de flujo libre y su entorno de montañas Ozark de valles profundos, farallones imponentes, paisajes silvestres y pastorales»
El río Buffalo alberga más de 300 especies de peces y fauna silvestre, incluyendo castores, alces, osos negros, lubinas de boca pequeña y bagres. El murciélago gris, el murciélago de Indiana y el murciélago de orejas largas, en peligro de extinción a nivel federal, se encuentran en las redes de cuevas kársticas que rodean el río.
La amenaza
Las operaciones concentradas de alimentación de animales (CAFO) son uno de los mayores contribuyentes de contaminantes a los arroyos y vías fluviales de todo Estados Unidos, según la Agencia de Protección Ambiental (EPA). En 2013, C&H Hog Farms, Inc. autorizó y construyó silenciosamente una CAFO de 6.500 cerdos, sin que el público lo supiera. La CAFO de cerdos, que incluye enormes corrales de engorde interiores y dos estanques llenos de estiércol, se encuentra en una colina a lo largo de uno de los principales afluentes del río Buffalo National, Big Creek, a menos de seis millas de la corriente principal del río.
Cada año, millones de galones de residuos líquidos de cerdos se rocían en pastos y campos, algunos de los cuales se encuentran en la llanura de inundación. Este esparcimiento de estiércol es especialmente perjudicial en zonas donde la capa superior del suelo es escasa y la geología subyacente es una piedra caliza porosa (karst) que es propensa a las fisuras, los sumideros y la rápida transmisión de las aguas subterráneas a la capa freática. Los estudios de rastreo de tinte alrededor de la CAFO porcina han demostrado que el agua puede viajar bajo las montañas a lo largo de 13 millas de la cuenca, debido a la geología cárstica porosa. En consecuencia, cualquier contaminante presente en los campos de estiércol o en los estanques tiene efectos de largo alcance, incluyendo la contaminación de los pozos de agua subterránea y la amenaza a las especies en peligro de extinción. Los indicadores de calidad del agua, incluyendo una floración de algas sin precedentes en 2016, las concentraciones bacterianas de E. coli que exceden los límites permitidos y las concentraciones de oxígeno disuelto por debajo de los límites permitidos, sugieren que el Río Nacional Búfalo y sus peces y vida silvestre están siendo impactados negativamente por los nutrientes producidos por la CAFO.
Los remeros, nadadores y entusiastas de la pesca recreativa ya están viendo cambios en la calidad del agua a medida que las algas cubren kilómetros de fondo del río. A pesar de las protestas del público, de los elevados niveles de bacterias E. coli observados por el Servicio de Parques Nacionales en 2015, y de la amplia evidencia de contaminación en otras áreas donde operan este tipo de instalaciones, la CAFO de cerdos ha continuado generando aguas residuales sin tratar que equivalen a la producción de una pequeña ciudad. Los negocios relacionados con el turismo, como los servicios de flotación, los restaurantes, los alquileres de cabañas y los moteles, se preocupan de que esos visitantes dejen de venir si el agua sigue degradándose.
Lo que hay que hacer
A pesar de las crecientes protestas nacionales y de las pruebas de los altos niveles de E. coli y del bajo oxígeno disuelto en Big Creek y en el río Buffalo National, la CAFO está intentando cambiar de un permiso federal a un permiso estatal que le permitiría seguir operando a perpetuidad. En 2017, el Departamento de Calidad Ambiental de Arkansas considerará la emisión de un permiso de la Regulación 5 para esta CAFO. El río Buffalo National fluye en Arkansas, pero pertenece a todos los ciudadanos de nuestro país. El apoyo continuo de una ciudadanía bien informada y preocupada será necesario para detener este cambio de permiso y asegurar la protección del río para las generaciones futuras.