Ríos de América del Sur
El drenaje se ve notablemente afectado por la disimetría física del continente. Las principales cuencas se encuentran al este de los Andes, y los principales ríos desembocan en el océano Atlántico. Los cuatro sistemas de drenaje más grandes -el Amazonas, el Río de la Plata (ríos Paraguay, Paraná y Uruguay), el Orinoco y el São Francisco- cubren aproximadamente dos tercios del continente.
El sistema más grande, con diferencia, es el formado por el río Amazonas, que se extiende unos 6.400 km a través de la Sudamérica ecuatorial. El volumen de agua que transporta supera al de todos los demás ríos, constituyendo una quinta parte del total de agua dulce que fluye en el mundo. El Amazonas vierte en el Atlántico unos 6.350.000 pies cúbicos (179.800 metros cúbicos) de agua por segundo, lo que supone más de 10 veces el caudal del río Misisipi. El Amazonas drena unos 7.050.000 km2 -alrededor de dos quintas partes de Sudamérica- y tiene más de 1.000 afluentes, varios de los cuales tienen más de 1.600 km de longitud. Nace en los Andes centrales peruanos y en su curso superior recibe el nombre de Marañón; tras unirse a varios ríos -entre ellos el Ucayali, a partir del cual se mide tradicionalmente la longitud del Amazonas-, escapa de los Andes a través de estrechos cañones (pongos). Si se mide desde la confluencia del Marañón con el Ucayali, el Amazonas es el segundo en longitud después del Nilo. Sin embargo, mediciones más recientes han afirmado que el origen del Amazonas se encuentra más adentro de los Andes, lo que sugiere que el Amazonas es el río más largo del mundo. Cerca de Manaos, se le une el río Negro, que drena gran parte del norte de Brasil. El Amazonas, en ese momento en pleno apogeo, serpentea a través de las llanuras bajas para pasar entre el altiplano guayanés y el altiplano brasileño antes de desembocar en el Atlántico.
El segundo sistema de drenaje más importante, que se calcula que cubre unos 3,2 millones de kilómetros cuadrados, está formado por los ríos Paraguay, Paraná y Uruguay. Estos ríos desembocan en el Río de la Plata, que en realidad es un estuario y no un río. En la desembocadura común de esos ríos se descargan unos 2.800.000 pies cúbicos (79.300 metros cúbicos) de agua por segundo, un caudal sólo superado por el del Amazonas. El río Paraguay, con una longitud de 2.550 km, nace en las colinas bolivianas y desemboca en el río Paraná. El Paraguay es un río de llanura, que atraviesa una amplia franja de pantanos (el Pantanal) en su curso medio; su curso inferior, sin embargo, es más seco. El Paraná tiene una longitud total de 4.880 km; su curso superior (generalmente llamado Alto Paraná) fluye principalmente a través de las altiplanicies orientales antes de su confluencia con el Paraguay, tras lo cual el río fluye a través de una amplia llanura de inundación antes de desembocar en el Río de la Plata. El río Uruguay, con 1.593 km, es el más corto de los tres; fluye al este del Paraná antes de desembocar en el delta del Paraná, cerca de Buenos Aires.
La cuenca del río Orinoco es el tercer sistema de drenaje más grande del continente, con una extensión de unos 948.000 km cuadrados. Con una longitud de unos 2.740 km, el río fluye primero hacia el oeste y luego hacia el norte, descendiendo por una serie de empinadas laderas. Luego fluye hacia el noreste y el este a lo largo del borde de los Llanos, una planicie que se extiende hacia el oeste hasta los Andes. Cerca del océano, el Orinoco se divide en una serie de distribuidores para formar su delta. Una característica única de la parte superior del río Orinoco es el Casiquiare, una vía navegable que permite que el agua fluya desde el Orinoco hasta el sistema del Amazonas, así como en la dirección inversa durante la marea alta en el Amazonas.
La cuenca del río São Francisco, que abarca unos 632.000 kilómetros cuadrados, es el cuarto sistema de drenaje más grande de Sudamérica. El río, que fluye en su totalidad dentro de Brasil, tiene una longitud total de 2.914 km. Nace en el estado de Minas Gerais y fluye hacia el norte a lo largo de 1.600 km antes de curvarse hacia el este para desembocar en el Atlántico. El São Francisco ha sido una importante arteria de comunicación desde la época colonial y en él se encuentran varios grandes proyectos hidroeléctricos; alrededor del embalse del São Francisco hay muchos campos de regadío.
El resto de los ríos atlánticos del continente son de mucha menor importancia. Entre los más grandes están el Magdalena en Colombia (navegable en su tramo inferior) y el Essequibo, el Maroni y el Oyapock en las Guayanas.
El drenaje hacia el Pacífico es diferente debido a la proximidad de los Andes a la costa del Pacífico y a la escasez de lluvias desde el sur de Ecuador hasta el centro de Chile. En consecuencia, los ríos son cortos y pocos llevan gran cantidad de agua. Los principales ríos son el Guayas en Ecuador, en el que se encuentra el puerto de Guayaquil, y el Santa en Perú. Algunos torrentes han tenido gran importancia desde tiempos remotos, cuando la buena gestión del agua facilitó el desarrollo de las antiguas civilizaciones. En la zona central de Chile, los valles de los ríos Aconcagua, Maule y Biobío han seguido siendo fértiles regiones agrícolas.