Serotonina vs. dopamina: Una guía sobre las dos hormonas que regulan el estado de ánimo y cómo pueden afectar a tu salud
- La serotonina te ayuda a sentirte más feliz, más tranquilo y más concentrado – mientras que la dopamina te hace sentir motivado, realizado y productivo.
- La serotonina y la dopamina desempeñan un papel en la regulación de nuestra digestión, suprimiendo o aumentando nuestro apetito según las necesidades de nuestro cuerpo.
- La falta de serotonina, dopamina o ambos neurotransmisores se ha relacionado con ciertas condiciones de salud mental como la adicción y la depresión.
- Este artículo fue revisado médicamente por David A. Merrill, MD, PhD, psiquiatra y director del Pacific Neuroscience Institute’s Pacific Brain Health Center en el Providence Saint John’s Health Center en Santa Mónica, California.
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La dopamina y la serotonina son ambos neurotransmisores -mensajeros químicos que transmiten señales entre las células- que regulan funciones corporales como el estado de ánimo, el sueño y la digestión.
Aunque la dopamina y la serotonina tienen efectos similares en el cuerpo, funcionan de forma un poco diferente. Esto es lo que necesitas saber sobre las similitudes y diferencias entre la dopamina y la serotonina.
La dopamina te motiva
La dopamina se almacena en el cerebro y se libera en el torrente sanguíneo cuando experimentas sensaciones placenteras, como escuchar música o comer algo que te gusta.
El neurotransmisor desempeña un papel importante en el sistema de motivación y recompensa de tu cuerpo, incitando un estado de ánimo positivo, sentimientos de productividad y aumentando la motivación. Es probable que hayas sentido los efectos de la dopamina después de realizar una tarea difícil o alcanzar un objetivo.
«Aunque no precipita la experiencia placentera, la dopamina sirve para reforzar la experiencia placentera», dice Kristin M. Stover, PsyD, psicóloga licenciada en Florida y especialista en telesalud de AristaMD, un proveedor de telesalud.
Por ejemplo, si compras un billete de lotería por capricho, no sentirás una sensación inmediata de recompensa. Sin embargo, si acaba ganando, es probable que experimente un subidón de dopamina, lo que refuerza la probabilidad de que vuelva a comprar un billete de lotería para experimentar la misma emoción.
Debido a que la dopamina está relacionada con el sistema de recompensa y refuerza las experiencias placenteras, se cree que desempeña un papel en la adicción y la ludopatía, aunque los investigadores aún no están seguros de la relación exacta entre la dopamina y estos comportamientos.
La dopamina también afecta a la memoria, la cognición, el sueño, la atención y la capacidad de aprendizaje. Los niveles insuficientes de dopamina pueden estar relacionados con la depresión o la enfermedad de Parkinson.
La serotonina ayuda a sentirse bien
La serotonina desempeña un papel en la forma en que procesamos nuestras emociones, lo que puede afectar a cómo nos sentimos. La serotonina se libera en el torrente sanguíneo después de hacer ejercicio o estar bajo la luz del sol. Unos niveles adecuados de serotonina pueden hacer que te sientas más feliz, más tranquilo, más concentrado y menos ansioso.
Mientras tanto, los niveles bajos de serotonina pueden tener el efecto contrario e impactar negativamente en tu estado de ánimo. Los niveles bajos de serotonina se han relacionado con la depresión, así como con los trastornos del sueño y del apetito, afirma Stover.
La serotonina también regula importantes funciones corporales. Por ejemplo, su intestino, que alberga el 90% de la serotonina total del cuerpo, libera sustancias químicas cuando come para estimular sus intestinos y mover los alimentos a través de su sistema digestivo. Las plaquetas de la sangre también liberan serotonina cuando te haces un corte o un rasguño para curar las heridas.
Otras funciones y procesos corporales que la serotonina ayuda a regular incluyen:
La relación entre la serotonina y la dopamina
La serotonina y la dopamina no funcionan de forma independiente. Por el contrario, trabajan juntas para crear complejos patrones de comportamiento.
«Cuando se altera un neurotransmisor, se produce un cambio en la función o prevalencia de la otra sustancia», afirma Stover. «El aumento de los niveles de serotonina puede conducir a la disminución de la actividad de la dopamina y viceversa.»
Por ejemplo, la serotonina inhibe el comportamiento impulsivo mientras que la dopamina lo potencia. Dado que los niveles bajos de serotonina pueden provocar una sobreproducción de dopamina, algunos investigadores afirman que esto podría conducir a un aumento del comportamiento impulsivo.
La dopamina y la serotonina también tienen efectos opuestos sobre el apetito. Los niveles bajos de dopamina estimulan el hambre, mientras que los niveles bajos de serotonina la suprimen. Por lo tanto, los niveles adecuados de ambos neurotransmisores son importantes para recibir adecuadamente las señales de hambre y reconocer cuándo estás lleno.
Serotonina, dopamina y depresión
Debido a que tanto la dopamina como la serotonina afectan al estado de ánimo, se cree que desempeñan un papel en los trastornos del mismo, como la depresión. Por ejemplo, los investigadores han observado una disminución de los niveles de serotonina en personas con depresión y otros tipos de enfermedades mentales, como la ansiedad y el trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH).
Sin embargo, eso no significa que los niveles bajos de serotonina causen la depresión, dice Stover. La depresión es un trastorno complejo causado por una combinación de muchos factores diferentes, como los antecedentes familiares, los acontecimientos vitales estresantes y los traumas. Por lo tanto, los niveles bajos de serotonina pueden formar parte del cuadro, pero probablemente no expliquen por completo por qué se produce la depresión.
«Dado que la serotonina es responsable del sueño, el estado de ánimo y la digestión, a menudo observamos síntomas de depresión que reflejan ese desequilibrio, como dormir demasiado o muy poco, no tener apetito o comer en exceso», afirma Stover.
Aunque un nivel bajo de serotonina por sí solo no es una causa directa de la depresión, la medicación dirigida a esta sustancia química puede mejorar los síntomas depresivos. Por ejemplo, los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS), un tipo común de antidepresivo, aumentan la serotonina en el cerebro. Esto mejora la comunicación entre las células cerebrales y puede ayudar a levantar su estado de ánimo.
Los niveles bajos de dopamina también pueden causar algunos síntomas de depresión, como la falta de motivación y la pérdida de placer en actividades que antes disfrutaba.
El estrés crónico o de larga duración también puede provocar niveles elevados de cortisol, una hormona que se libera como respuesta al estrés. Los niveles elevados de cortisol reducen la producción tanto de serotonina como de dopamina y se han relacionado con la depresión, afirma la doctora Nicole Avena, profesora asistente de neurociencia en la Escuela de Medicina Mount Sinai y profesora visitante de psicología de la salud en la Universidad de Princeton.
«Dirigirse al sistema de la dopamina es una de las formas en las que podemos buscar posibles mecanismos y tratamientos para los comportamientos depresivos», dice Avena.
Insider’s takeaway
La dopamina y la serotonina son neurotransmisores que participan en muchas funciones corporales similares, aunque tienen diferencias clave en la forma en que afectan al comportamiento. En general, la dopamina y la serotonina trabajan juntas para ayudar a regular el estado de ánimo, y los niveles bajos o elevados de cualquiera de las dos hormonas pueden afectar negativamente a tu salud mental.