Variabilidad del ritmo cardíaco: Una nueva forma de rastrear el bienestar
La información es conocimiento, y las grandes empresas tecnológicas saben lo importante que es recoger y rastrear datos. Cuando se trata de tu salud, ahora es fácil medir y seguir todo tipo de información. En la comodidad de nuestros hogares podemos comprobar nuestro peso, presión arterial, número de pasos, calorías, ritmo cardíaco y azúcar en sangre. Recientemente, algunos investigadores han empezado a utilizar un interesante marcador de la resiliencia y la flexibilidad del comportamiento. Se trata de la variabilidad de la frecuencia cardíaca (VFC).
¿Te has preguntado alguna vez cuál es el impacto en la salud de un día estresante? Tendrá un buen rendimiento durante su carrera larga de mañana por la mañana? Hay algo que pueda hacer hoy que mejore su capacidad para tener un mejor día en adelante? La VFC puede ser el dato que podría ayudarle a responder a estas preguntas.
¿Qué es la VFC?
La VFC es simplemente una medida de la variación del tiempo entre cada latido del corazón. Esta variación está controlada por una parte primitiva del sistema nervioso llamada sistema nervioso autónomo (SNA). Funciona independientemente de nuestro deseo y regula, entre otras cosas, nuestro ritmo cardíaco, la presión arterial, la respiración y la digestión. El SNA se subdivide en dos grandes componentes, el sistema nervioso simpático y el parasimpático, también conocidos como el mecanismo de lucha o huida y la respuesta de relajación.
El cerebro está constantemente procesando información en una región llamada hipotálamo. El hipotálamo, a través del SNA, envía señales al resto del cuerpo para estimular o relajar diferentes funciones. No sólo responde a una mala noche de sueño, o a esa agria interacción con tu jefe, sino también a la emocionante noticia de que te has comprometido, o a esa deliciosa y saludable comida que has tomado para el almuerzo. Nuestro cuerpo maneja todo tipo de estímulos y la vida continúa. Sin embargo, si tenemos instigadores persistentes como el estrés, la falta de sueño, la dieta poco saludable, las relaciones disfuncionales, el aislamiento o la soledad, y la falta de ejercicio, este equilibrio puede ser interrumpido, y su respuesta de lucha o huida puede pasar a la sobrecarga.
¿Por qué comprobar la variabilidad del ritmo cardíaco?
La VFC es una forma interesante y no invasiva de identificar estos desequilibrios del SNA. Si el sistema de una persona está en un modo más de lucha o huida, la variación entre los latidos posteriores es baja. Si uno está en un estado más relajado, la variación entre latidos es alta. En otras palabras, cuanto más sano sea el SNA, más rápido será capaz de cambiar de marcha, mostrando más resistencia y flexibilidad. En las últimas décadas, las investigaciones han demostrado una relación entre una VFC baja y el empeoramiento de la depresión o la ansiedad. Una VFC baja se asocia incluso con un mayor riesgo de muerte y enfermedades cardiovasculares.
Las personas que tienen una VFC alta pueden tener una mayor aptitud cardiovascular y ser más resistentes al estrés. La VFC también puede proporcionar información personal sobre su estilo de vida y ayudar a motivar a quienes se plantean dar pasos hacia una vida más saludable. Es fascinante ver cómo cambia la VFC a medida que se incorpora más atención plena, meditación, sueño y, especialmente, actividad física a la vida. Para los amantes de los datos y los números, esta puede ser una buena forma de hacer un seguimiento de cómo reacciona su sistema nervioso no sólo al entorno, sino también a sus emociones, pensamientos y sentimientos.
¿Cómo se comprueba la variabilidad de la frecuencia cardíaca?
El estándar de oro es analizar una tira larga de un electrocardiograma, la prueba que realizamos con frecuencia en la consulta médica en la que colocamos cables en el pecho. Pero en los últimos años, varias empresas han lanzado aplicaciones y monitores de frecuencia cardíaca que hacen algo similar. La exactitud de estos métodos todavía está bajo escrutinio, pero creo que la tecnología está mejorando sustancialmente. Una advertencia es que no hay organismos que regulen estos dispositivos, y puede que no sean tan precisos como dicen. La forma más fácil y barata de comprobar la VFC es comprar un monitor cardíaco de banda pectoral (Polar, Wahoo) y descargar una aplicación gratuita (Elite HRV es una buena) para analizar los datos. El monitor de banda pectoral suele ser más preciso que los dispositivos de muñeca o de dedo. Comprueba tu VFC por las mañanas después de levantarte, un par de veces a la semana, y haz un seguimiento de los cambios a medida que incorporas intervenciones más saludables.
La conclusión
El seguimiento de la VFC puede ser una gran herramienta para motivar el cambio de comportamiento para algunos. Las mediciones de la VFC pueden ayudar a crear una mayor conciencia de cómo vive y piensa, y cómo su comportamiento afecta a su sistema nervioso y funciones corporales. Aunque obviamente no puede ayudarle a evitar el estrés, podría ayudarle a entender cómo responder al estrés de una manera más saludable. Existen dudas sobre la precisión y fiabilidad de las mediciones. Sin embargo, espero que un organismo independiente identifique finalmente qué dispositivos y programas informáticos proporcionan datos en los que podamos confiar. Mientras tanto, si decides utilizar la VFC como un dato más, no te confíes demasiado si tienes una VFC alta, ni te asustes demasiado si tu VFC es baja. Piensa en la VFC como una herramienta preventiva, una visión visual de la parte más primitiva de tu cerebro.
Fuentes
Variabilidad de la frecuencia cardíaca e infarto de miocardio: revisión bibliográfica sistemática y metanálisis. European Review for Medical and Pharmacological Sciences, julio-agosto de 2009.
Variabilidad de la frecuencia cardíaca reducida y riesgo de mortalidad en una cohorte de personas mayores. El estudio del corazón de Framingham. Circulation, agosto de 1994.