Zoológico de Prospect Park
Propuesta y menagerieEditar
La propuesta original de 1866 de Prospect Park incluía un «Jardín Zoológico» en el flanco occidental del parque, cerca de la actual Villa Litchfield, pero el jardín no se había iniciado cuando Frederick Law Olmsted y Calvert Vaux se separaron del parque en 1874. A pesar de ello, algunos elementos del diseño original del parque sí servían para fines zoológicos. Un estanque de aves silvestres, que ocupaba el cuadrante norte del recinto del zoológico, servía de refugio para las aves acuáticas. Un corral de ciervos, que ocupaba los cuadrantes del sur del recinto del zoo, era una zona acorralada para los ciervos. Además, un rebaño de ovejas mantenía regularmente la hierba de los prados del parque y se mantenía en un prado en el flanco oriental de la colina Sullivan, cerca de la ahora demolida Dairy Farmhouse.
El interés por los jardines zoológicos floreció en la última década del siglo XIX. Un Menagerie informal comenzó a tomar forma dentro de Prospect Park en mayo de 1890, cuando el recién nombrado presidente de la Comisión de Parques de la Ciudad de Brooklyn, George V. Brower, donó «tres jóvenes osos canela». El Tesorero del Estado, Harry Adams, le siguió con la donación de tres ciervos blancos, estableciendo un patrón. El Menagerie creció principalmente gracias a las donaciones de animales por parte de personas ricas o prominentes. En 1893, un observador señaló que «llegaron siete focas, un búfalo, de la finca de Samuel B. Duryea, tres zorros rojos, tres osos, una vaca sagrada, dos ciervos blancos, cinco ciervos rojos, siete focas y de doce a quince pavos reales».
Los animales se guardaban en corrales en Sullivan Hill, situados al otro lado del East Drive desde la ubicación actual del zoológico, cerca del corral de ovejas y al noreste de la Dairy Farmhouse. De las instalaciones zoológicas originales del parque, el corral de los ciervos, situado cerca del actual carrusel, se convirtió en un prado y los ciervos se trasladaron a la nueva Menagerie, El estanque de las aves silvestres permaneció, situado en el lado este del parque en una zona baja que ahora forma la parte norte del zoo. El Menagerie siguió acumulando animales en las primeras décadas del siglo XX. En general, éstos fueron donados por personas e instituciones destacadas y formaron una variada colección de especímenes tanto nativos de Norteamérica como de otras regiones del mundo. En 1916 se inauguró un edificio de ladrillo de dos plantas en la Menagerie, que albergaba monos, algunos pequeños mamíferos y varias aves.
Creación del zoológico modernoEditar
Después de asumir el cargo en enero de 1934, el alcalde de la ciudad de Nueva York, Fiorello La Guardia, nombró a Robert Moses para dirigir un Departamento de Parques recién unificado. Moses no tardó en preparar amplios planes para reconstruir los parques de la ciudad, renovar las instalaciones existentes y crear nuevas piscinas, zoológicos, zonas de juego y parques. Moses consiguió importantes fondos de la Administración de Obras Civiles y, más tarde, de la Administración de Progreso de las Obras, y pronto se embarcó en un programa de construcción de ocho años de duración en toda la ciudad, aliviando parte del elevado desempleo existente en la ciudad de Nueva York en este año de la Depresión.
Los planes para el nuevo zoológico de Prospect Park, preparados por Aymar Embury II, se anunciaron en marzo de 1934. El área entre el estanque de aves silvestres y el antiguo prado de los ciervos, en el lado este del parque, situado al otro lado del East Drive desde el Menagerie, fue elegida como lugar para el nuevo zoo. El arquitecto Embury diseñó un semicírculo de seis edificios de ladrillo centrados en un estanque de focas. Construidos en ladrillo rojo con adornos de piedra caliza, los edificios presentaban escenas en bajorrelieve de El libro de la selva, de Rudyard Kipling.
Cinco escultores ejecutaron un total de trece escenas de este tipo, no sólo en las paredes delanteras y traseras de los edificios del zoo, sino también en los cuatro lados de los dos refugios de entrada de ladrillo de la avenida Flatbush. Sin embargo, la posición de algunos de los bajorrelieves los hace menos accesibles que otros. Inaugurado el 3 de julio de 1935 como zoológico de Prospect Park, los edificios constituían una instalación integrada y se consideraban una gran mejora con respecto al Menagerie, desarrollado de forma un tanto desordenada. El zoo contaba con una amplia fosa para osos, una piscina para focas, una casa para leones (el actual edificio Animals in our Lives) una casa para elefantes (el actual edificio Animal Lifestyles) y una casa para monos, aves y animales con cuernos (el actual edificio World of Animals). Con la finalización del nuevo zoo, se derribaron la granja lechera, el corral de ovejas y el zoológico, y el rebaño de ovejas se sustituyó por segadoras mecánicas. Desde entonces, el emplazamiento de la antigua casa de fieras se ha convertido en terreno forestal.
DecliveEditar
Durante los siguientes cincuenta años, el zoo sirvió de escaparate de grandes animales de lugares lejanos, apelando al sentido de la maravilla. Se calcula que antes de la Segunda Guerra Mundial el zoológico de Prospect Park era visitado por un millón de personas al año, pero la asistencia fue disminuyendo gradualmente hasta llegar a medio millón a principios de la década de 1980. Por aquel entonces, las instalaciones mostraban signos de deterioro. En la revista New York Magazine de finales de 1970, el escritor Erik Sanberg-Diment calificó el zoo como el más «ratonero» de Nueva York, «en el sentido literal de la palabra». (Nunca he estado allí sin ver a varios roedores retozando en la guarida de los osos)». Informó de que «Vultch», un buitre negro del sur de los Estados Unidos que fue uno de los primeros residentes del zoo «…sigue allí, mirando por el pico a los visitantes que ensucian los paseos, y celebrando su 35º aniversario en la misma vieja jaula». Una década más tarde, un reportero del New York Times que visitaba el zoo observó que «…un oso negro asiático yacía sobre una roca a poca distancia de una barandilla. Una botella de vino rota, un palo agrietado y varias latas de cerveza vacías estaban esparcidas por el suelo a unos metros delante de él. ¿Cuántas veces he visto a un oso levantar la pata y dejar una huella ensangrentada?», dijo John Kinzig, supervisor del parque zoológico de Prospect Park. ‘El vandalismo es un problema importante, y el deterioro está superando a las reparaciones'»
Durante la década de 1970, hubo múltiples incidentes relacionados con lesiones o muertes de animales en el zoológico de Prospect Park. Esto incluyó la muerte por escaldado de un mono en 1975, presuntamente a manos de un empleado del zoo, así como un director en funciones del zoo que fue acusado de disparar a las palomas y matar a los animales del zoo. Un empleado del zoo también se encerró en el recinto de los monos durante varias horas en 1974 para protestar por la muerte de diez animales. Estos incidentes, así como otros en el zoo de Central Park, provocaron protestas de grupos de defensa de los animales que querían cerrar los dos zoos y trasladar los animales al zoo del Bronx, más grande. Tras quince años de conversaciones esporádicas, el gobierno de Koch y la Sociedad Zoológica de Nueva York (ahora Sociedad para la Conservación de la Vida Salvaje) firmaron un acuerdo de cincuenta años en abril de 1980, por el que los zoológicos de Central, Prospect y Queens serían administrados por la Sociedad.
Los activistas presionaban para que se hicieran importantes renovaciones en el zoológico, que en 1983 fue calificado por la Sociedad Humanitaria de Estados Unidos como uno de los «10 peores» zoológicos del país. Otros consideraban que un zoológico no estaba en consonancia con el diseño original de Prospect Park e instaban a su completa eliminación del recinto. La muerte en mayo de 1987 de Juan Pérez, un niño de 11 años que escaló la valla de la fosa de los osos polares, puso de manifiesto las dificultades de esta instalación de cincuenta años. A finales del verano de 1987, se puso en marcha un plan de renovación de 18 millones de dólares y 2,5 años de duración para renovar el zoo de Prospect Park y coordinar su sede con otras instalaciones para evitar una programación redundante. El zoológico de Prospect Park estaba previsto que se especializara en programas para niños y albergara especies de animales más pequeñas y no agresivas.
Renovación de un zoológico readaptadoEditar
El zoológico de Prospect Park cerró al público en junio de 1988. Durante los seis meses siguientes, se encontraron nuevos hogares para los animales desplazados en otros zoológicos de Estados Unidos. La demolición fue gestionada por el Departamento de Parques y comenzó en junio de 1989, iniciando lo que se convirtió en un esfuerzo de casi cinco años y 37 millones de dólares, superando las estimaciones iniciales en dos años y 19 millones de dólares. Los exteriores de los edificios de Aymar Embury se conservaron, pero los interiores, muy deteriorados, se destruyeron, los fosos y las jaulas se demolieron y se construyeron nuevas estructuras. Las instalaciones se entregaron a la Sociedad Zoológica de Nueva York en abril de 1993. La Sociedad se propuso designar a cada uno de sus tres pequeños zoológicos con un propósito específico. El zoológico de Central Park se centraría en la conservación; el de Prospect Park sería principalmente un zoológico infantil; y el de Queens se convertiría en un zoológico con animales norteamericanos.
Se necesitaron otros seis meses para repoblar el zoo, preparar las exposiciones y preparar las instalaciones para el público. El zoológico reconvertido se inauguró el 5 de octubre de 1993, con el nombre de «Prospect Park Wildlife Conservation Center». La Sociedad Zoológica esperaba que el nuevo nombre sugiriera que el «Centro de Conservación de la Vida Salvaje» era mucho más que un simple «zoológico»; era, de hecho, una instalación diseñada para preservar las especies animales. Este cambio de nombre coincidió con el cambio de nombre de la sociedad zoológica a «Wildlife Conservation Society».
Los programas del nuevo centro estaban orientados a la educación de los niños. Las aulas del Centro de Descubrimiento se encontraban en un edificio específico en el ala norte del zoo. Las exposiciones albergaban especies más pequeñas, evitando elefantes, tigres y leones, y aumentaban las exhibiciones con exposiciones interactivas. Sin embargo, el público siguió llamando a las instalaciones «el zoo de Prospect Park», y durante los trece años siguientes se mantuvo el antiguo nombre. Incluso en la literatura de la WCS, «Prospect Park Zoo» se utiliza ahora indistintamente con el nuevo nombre.
Problemas presupuestariosEditar
La Wildlife Conservation Society, que mantiene el Prospect Park Zoo mediante una combinación de fondos privados y subvenciones de la ciudad, es vulnerable a los déficits de financiación como el que se produjo el 15 de abril de 2003, cuando el alcalde Michael Bloomberg publicó su propuesta de «presupuesto del día del juicio final» para el año fiscal que comenzaba en julio de 2003. Entre otros recortes para ayudar a cerrar un déficit presupuestario global de 3.800 millones de dólares, el alcalde propuso recortar toda la financiación de la ciudad para el zoológico de Prospect Park y el zoológico de Queens, así como recortar la financiación del acuario de Nueva York y el zoológico del Bronx. Los dos zoológicos eran los más pequeños entre las instalaciones gestionadas por la Wildlife Conservation Society, y tenían los índices de asistencia anual más bajos, aproximadamente 200.000 para cada zoológico amenazado. Por el contrario, el zoo del Bronx contaba con una asistencia anual de dos millones de personas y el de Central Park con un millón de visitantes al año. Durante los dos meses siguientes, el destino de los dos zoológicos quedó en el limbo mientras el poder ejecutivo y el Ayuntamiento elaboraban un presupuesto de compromiso. Aunque había varias partidas en el presupuesto, el cierre de los zoológicos seguía siendo una de las pérdidas más visibles de las previstas.
A mediados de junio, el portavoz del Ayuntamiento, Gifford Miller, visitó el zoológico y, en una rueda de prensa, esbozó algunas de las consecuencias pragmáticas del cierre: un ahorro estimado por la ciudad de 6 millones de dólares para ambas instalaciones que se vería compensado por un gasto estimado por la WCS de 8 millones de dólares, para desmantelar las instalaciones y -con poco tiempo de antelación- encontrar hogares para 160 animales desplazados. Si las estimaciones eran correctas, el razonamiento era que sería más barato mantener los zoológicos que cerrarlos.
Al inicio del nuevo año fiscal en julio de 2003, el presupuesto aprobado restablecía un nivel de financiación reducido para las instalaciones de la WCS afectadas. Para mantener abiertos los zoológicos de Prospect Park y Queens, la WCS tuvo que cerrar dos programas de enseñanza en las aulas, despedir a los instructores de apoyo a tiempo completo y parcial y duplicar las tarifas de admisión. Los niveles de financiación de la Sociedad para la Conservación de la Vida Silvestre se restablecieron en el presupuesto municipal de 2007, aunque la vulnerabilidad a los déficits persiste. En los primeros meses de 2009, la propia WCS se enfrentó a la perspectiva de perder la financiación del Estado de Nueva York para el año fiscal 2010. Aunque no cita datos concretos sobre el zoo de Prospect Park, la Wildlife Conservation Society informó en el NY Daily News de que los recortes propuestos implicarían «‘despidos generalizados’ e incluirían a ‘trabajadores de primera línea’ en ventas, mantenimiento de jardines y otros puestos, e incluirían tanto puestos sindicados como no sindicados».