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La plupart des thérapies à la vitamine C impliquent la prise de la substance par voie orale. Cependant, les scientifiques de l’UI ont montré que l’administration de vitamine C par voie intraveineuse — et le contournement des voies normales de métabolisme et d’excrétion de l’intestin — crée des niveaux sanguins qui sont 100 — 500 fois plus élevés que les niveaux observés avec l’ingestion orale. C’est cette concentration super élevée dans le sang qui est cruciale pour la capacité de la vitamine C à attaquer les cellules cancéreuses.
Des travaux antérieurs de Garry Buettner, expert en biologie redox de l’UI, ont montré qu’à ces niveaux extrêmement élevés (de l’ordre du millimolaire), la vitamine C tue sélectivement les cellules cancéreuses mais pas les cellules normales dans le tube à essai et chez la souris. Les médecins de l’UI Hospitals and Clinics testent actuellement cette approche dans le cadre d’essais cliniques sur le cancer du pancréas et le cancer du poumon, en associant la vitamine C à haute dose par voie intraveineuse à une chimiothérapie ou une radiothérapie standard. Des essais antérieurs de phase 1 ont indiqué que ce traitement est sûr et bien toléré et ont laissé entendre que la thérapie améliore les résultats pour les patients. Les essais actuels, de plus grande envergure, visent à déterminer si le traitement améliore la survie.
Dans une nouvelle étude, publiée récemment dans le numéro de décembre de la revue Redox Biology, Buettner et ses collègues ont mis le doigt sur les détails biologiques de la façon dont la vitamine C à haute dose (également connue sous le nom d’ascorbate) tue les cellules cancéreuses.
L’étude montre que la vitamine C se décompose facilement, générant du peroxyde d’hydrogène, une espèce d’oxygène dite réactive qui peut endommager les tissus et l’ADN. L’étude montre également que les cellules tumorales sont beaucoup moins capables d’éliminer le peroxyde d’hydrogène dommageable que les cellules normales.
« Dans cet article, nous démontrons que les cellules cancéreuses sont beaucoup moins efficaces pour éliminer le peroxyde d’hydrogène que les cellules normales. Ainsi, les cellules cancéreuses sont beaucoup plus susceptibles d’être endommagées et de mourir à cause d’une quantité élevée de peroxyde d’hydrogène », explique Buettner, professeur de radio-oncologie et membre du Holden Comprehensive Cancer Center de l’université de l’Iowa. « Cela explique comment les niveaux très, très élevés de vitamine C utilisés dans nos essais cliniques n’affectent pas les tissus normaux, mais peuvent être dommageables pour les tissus tumoraux. »
Les cellules normales ont plusieurs façons d’éliminer le peroxyde d’hydrogène, en le maintenant à des niveaux très bas pour qu’il ne cause pas de dommages. La nouvelle étude montre qu’une enzyme appelée catalase est la voie centrale pour éliminer le peroxyde d’hydrogène généré par la décomposition de la vitamine C. Les chercheurs ont découvert que les cellules ayant une activité catalase plus faible étaient plus susceptibles d’être endommagées et de mourir lorsqu’elles étaient exposées à de fortes quantités de vitamine C.
Buettner affirme que cette information fondamentale pourrait aider à déterminer quels cancers et quelles thérapies pourraient être améliorés par l’inclusion d’ascorbate à forte dose dans le traitement.
« Nos résultats suggèrent que les cancers présentant de faibles niveaux de catalase sont susceptibles d’être les plus réactifs à une thérapie à forte dose de vitamine C, tandis que les cancers présentant des niveaux relativement élevés de catalase pourraient être les moins réactifs », explique-t-il.
Un objectif futur de la recherche est de développer des méthodes pour mesurer les niveaux de catalase dans les tumeurs.