10 choses : Atmosphères planétaires
Chaque fois que vous prenez une bouffée d’air frais, il est facile d’oublier que vous pouvez le faire en toute sécurité grâce à l’atmosphère terrestre. La vie sur Terre ne pourrait pas exister sans cette enveloppe protectrice qui nous tient au chaud, nous permet de respirer et nous protège des rayonnements nocifs – entre autres choses.
Qu’est-ce qui rend l’atmosphère terrestre spéciale, et comment les atmosphères des autres planètes se comparent-elles ? Voici 10 anecdotes :
1. Sur Terre, nous vivons dans la troposphère, la couche atmosphérique la plus proche de la surface de la Terre. « Tropos » signifie « changement », et le nom reflète notre météo en constante évolution et notre mélange de gaz. Elle a une épaisseur de 8 à 14 kilomètres, selon l’endroit où l’on se trouve sur la Terre, et c’est la couche la plus dense de l’atmosphère. Lorsque nous respirons, nous absorbons un mélange d’air composé d’environ 78 % d’azote, 21 % d’oxygène et 1 % d’argon, de vapeur d’eau et de dioxyde de carbone. En savoir plus sur l’atmosphère terrestre’
2. Mars a une atmosphère très fine, presque entièrement composée de dioxyde de carbone. En raison de la faible pression atmosphérique de la planète rouge, et avec peu de méthane ou de vapeur d’eau pour renforcer le faible effet de serre (réchauffement qui résulte du fait que l’atmosphère piège la chaleur rayonnant de la planète vers l’espace), la surface de Mars reste assez froide, la température moyenne de surface étant d’environ -82 degrés Fahrenheit (moins 63 degrés Celsius). En savoir plus sur l’effet de serre’
3. L’atmosphère de Vénus, comme celle de Mars, est presque entièrement composée de dioxyde de carbone. Cependant, l’atmosphère de Vénus contient environ 154 000 fois plus de dioxyde de carbone que celle de la Terre (et environ 19 000 fois plus que celle de Mars), ce qui produit un effet de serre emballement et une température de surface suffisamment chaude pour faire fondre le plomb. L’emballement de l’effet de serre, c’est lorsque l’atmosphère et la température de surface d’une planète ne cessent d’augmenter jusqu’à ce que la surface devienne si chaude que ses océans entrent en ébullition. Plus d’informations sur l’effet de serre’
4. Jupiter possède probablement trois couches de nuages distinctes (composées d’ammoniac, d’hydrosulfure d’ammonium et d’eau) dans ses « cieux » qui, ensemble, couvrent une plage d’altitude d’environ 44 miles (71 kilomètres). La rotation rapide de la planète – qui tourne une fois toutes les 10 heures – crée de puissants courants-jets, séparant ses nuages en ceintures sombres et en zones claires s’enroulant autour de la circonférence de la planète. En savoir plus sur Jupiter’
5. L’atmosphère de Saturne – où la sonde Cassini de la NASA a terminé ses 13 extraordinaires années d’exploration de la planète – présente quelques caractéristiques inhabituelles. Ses vents sont parmi les plus rapides du système solaire, atteignant des vitesses de 1 118 miles (1 800 kilomètres) par heure. Saturne est peut-être la seule planète du système solaire à posséder un vortex polaire chaud (une masse de gaz atmosphérique tourbillonnant autour du pôle) aux pôles Nord et Sud. De plus, les vortex ont des « nuages en forme de mur d’œil », ce qui en fait des systèmes semblables à des ouragans comme ceux de la Terre.
Une autre caractéristique particulièrement frappante est un courant-jet en forme d’hexagone encerclant le pôle Nord. En outre, environ toutes les 20 à 30 années terrestres, Saturne accueille une mégastrophe (une grande tempête qui peut durer plusieurs mois). Plus d’informations sur Saturne’
6. Uranus tire sa couleur bleu-vert caractéristique du méthane froid présent dans son atmosphère et de l’absence de nuages élevés. La température minimale de la troposphère de la planète est de 49 kelvins (moins 224,2 degrés Celsius), ce qui la rend encore plus froide que Neptune à certains endroits. Ses vents se déplacent vers l’arrière à l’équateur, soufflant contre la rotation de la planète. Plus près des pôles, les vents se déplacent vers l’avant et circulent avec la rotation de la planète. En savoir plus sur Uranus’
7. Neptune est la planète la plus venteuse de notre système solaire. Malgré sa grande distance et le faible apport énergétique du Soleil, la vitesse des vents à Neptune dépasse les 2 000 kilomètres par heure (1 200 miles par heure), ce qui les rend trois fois plus forts que ceux de Jupiter et neuf fois plus forts que ceux de la Terre. Même les vents les plus puissants de la Terre n’atteignent qu’environ 400 kilomètres à l’heure. Par ailleurs, l’atmosphère de Neptune est bleue pour les mêmes raisons que celle d’Uranus. En savoir plus sur Neptune’
8. WASP-39b, une exoplanète (planète située en dehors de notre système solaire) chaude, gonflée et semblable à Saturne, située à quelque 700 années-lumière, a apparemment beaucoup d’eau dans son atmosphère. En fait, les scientifiques estiment qu’elle contient environ trois fois plus d’eau que Saturne. En savoir plus sur cette exoplanète’
9. Une prévision météorologique sur les « Jupiters chauds » – des exoplanètes ressemblant à Jupiter qui orbitent très près de leur étoile – pourrait mentionner des nuits nuageuses et des journées ensoleillées, avec des maxima de 2 400 degrés Fahrenheit (environ 1 300 degrés Celsius, ou 1 600 Kelvin). La composition de leurs nuages dépend de leur température, et des études suggèrent que les nuages sont répartis de manière inégale. En savoir plus sur ces exoplanètes’
10. 55 Cancri e, une exoplanète « super Terre » (une planète hors de notre système solaire dont le diamètre se situe entre celui de la Terre et celui de Neptune) qui pourrait être couverte de lave, possède probablement une atmosphère contenant de l’azote, de l’eau et même de l’oxygène – des molécules que l’on retrouve dans notre atmosphère – mais avec des températures beaucoup plus élevées partout. Orbitant si près de son étoile hôte, la planète ne pourrait pas maintenir de l’eau liquide et ne serait probablement pas en mesure d’accueillir la vie. En savoir plus sur cette exoplanète ‘