8 Choses que vous devez savoir sur la médaille Purple Heart

Par Danielle DeSimone

Le 7 août, Purple Heart Day, la nation fait une pause pour reconnaître et se souvenir des sacrifices consentis par les courageux militaires.

La médaille Purple Heart est décernée aux militaires qui ont été blessés ou tués à la suite d’une action ennemie alors qu’ils servaient dans l’armée américaine. La Purple Heart est une distinction solennelle et signifie qu’un membre du service s’est grandement sacrifié, ou a payé le prix ultime, dans l’exercice de ses fonctions.

Selon le National Purple Heart Hall of Honor, plus de 1,8 million de médailles Purple Heart ont été remises aux membres du service depuis la création de la récompense en 1782.

En l’honneur de la Purple Heart Day, voici huit faits sur l’histoire de la médaille Purple Heart et de ses récipiendaires :

La Purple Heart est la plus ancienne récompense militaire encore décernée aux militaires américains

Le premier prédécesseur de la Purple Heart, le Médaillon de fidélité, a été créé en 1780 par le Congrès continental, mais n’a été décerné qu’à trois soldats cette année-là.

Deux ans plus tard, en 1782, le président George Washington a créé l’insigne du mérite militaire. Comme le Médaillon de fidélité n’a plus jamais été décerné, il est généralement considéré comme commémoratif, et l’Insigne du mérite militaire est plutôt considéré comme la première décoration militaire américaine et le prédécesseur de la Purple Heart.

Selon Washington, qui a conçu l’insigne du mérite militaire sous la forme d’un cœur violet en tissu, l’insigne du mérite militaire serait remis aux soldats qui ont fait preuve « non seulement de cas de bravoure inhabituelle au combat, mais aussi de fidélité extraordinaire et de service essentiel de quelque manière que ce soit. »

L’insigne du mérite militaire a ensuite évolué vers ce que nous connaissons aujourd’hui sous le nom de Purple Heart, qui est toujours remis aux membres qualifiés du service américain aujourd’hui.

Le général George Washington présente l’insigne du mérite militaire à Newburgh, New York, en 1783.|Crédit photo U.S. Army Center of Military History

L’une des premières médailles militaires remises à tous les grades

Dans les années précédant 1782, date à laquelle le prédécesseur de la Purple Heart, l’insigne du mérite militaire, a été créé, la plupart des récompenses militaires n’étaient remises qu’aux officiers qui avaient obtenu de grandes victoires au combat.

L’insigne du mérite militaire, aujourd’hui connu sous le nom de Purple Heart, était véritablement une médaille militaire par le peuple, du peuple : c’était l’une des premières récompenses de l’histoire militaire qui pouvait être décernée à des soldats de rang inférieur, engagés ou sous-officiers, pour leurs services exceptionnels.

Aujourd’hui, les U.S. de tout rang qui ont été blessés ou tués dans une action ennemie sont qualifiés pour recevoir une médaille Purple Heart.

Médaille Purple Heart d’aujourd’hui et éligibilité

Grâce au général de l’armée Douglas MacArthur, le Purple Heart a officiellement reçu son aspect et son nom modernes en 1932.

MacArthur, qui souhaitait rafraîchir et renommer la récompense à temps pour le bicentenaire de l’anniversaire de George Washington, a travaillé avec la Commission des beaux-arts de Washington et Elizabeth Will, une spécialiste de l’héraldique au sein du bureau du quartier-maître général de l’armée, pour concevoir la médaille.

La médaille Purple Heart ressuscitée, qui comporte la ressemblance de George Washington, a été désignée principalement comme une décoration de combat pour l’armée ou l’Army Air Corps uniquement, reconnaissant les actions louables ainsi que les personnes blessées ou tuées au combat. À cette époque, la Purple Heart ne pouvait pas être donnée à titre posthume ou remise à la famille du récipiendaire.

Quelques années plus tard, en 1942, le président Roosevelt et le département de la Guerre ont défini plus précisément les qualifications pour recevoir une Purple Heart, la désignant pour ceux qui ont été blessés ou tués au combat. Ils ont également élargi l’éligibilité à la récompense à toutes les branches militaires du service et ont donné l’autorisation de donner des médailles Purple Heart à titre posthume.

Depuis, les qualifications qui dictent qui est admissible à recevoir la Purple Heart ont changé au fil des ans et continuent d’évoluer encore aujourd’hui.

Qui a reçu la première Purple Heart dans l’histoire des États-Unis ?

Pendant la guerre d’Indépendance, les soldats de l’armée continentale William Brown et Elijah Churchill ont été les premiers soldats à recevoir l’insigne du mérite militaire, l’ancêtre de la Purple Heart. Brown a très probablement reçu cet honneur pour son service pendant le siège de Yorktown, tandis que Churchill a été reconnu pour sa bravoure lors d’une bataille près de Fort St. George à Long Island.

Le premier militaire à recevoir la Purple Heart des temps modernes fut le général d’armée Douglas MacArthur pour son service sur le théâtre du Pacifique (plus précisément aux Philippines) pendant la Seconde Guerre mondiale.

Des récipiendaires célèbres de la Purple Heart

Bien que chaque récipiendaire de la Purple Heart mérite une reconnaissance générale, une poignée d’honorés se distinguent comme des noms familiers, tels que le légendaire Lewis Burwell « Chesty » Puller.

Les autres récipiendaires célèbres de la Purple Heart sont des acteurs (comme James Arness, Charles Bronson, James Garner, Rod Serling), des écrivains (Kurt Vonnegut, Oliver Stone), des athlètes (Warren Spahn, Pat Tillman, Rocky Bleier, et même les animaux Sergent Stubby le chien et Sergent Reckless le cheval.

Deux femmes, une première

En 1942, le lieutenant de l’armée Annie G. Fox est devenue la première femme à recevoir la Purple Heart pour ses actions héroïques lors de l’attaque japonaise sur Pearl Harbor en 1941. Fox, qui servait en tant qu’infirmière en chef à Hickam Field, à Hawaï, est restée calme tout au long de l’attaque de Pearl Harbor et de son hôpital, et a dirigé avec succès le personnel hospitalier pour soigner les blessés qui arrivaient du port.

Bien qu’elle n’ait pas été la première femme à recevoir la Purple Heart, Cordelia « Betty » Cook a été la première femme à recevoir à la fois la Purple Heart et la Bronze Star. En 1943, Cook, qui a servi comme infirmière de combat pendant la Seconde Guerre mondiale, a été blessée par des éclats d’obus alors qu’elle travaillait dans un hôpital de campagne sur le front italien. Malgré ses blessures, Cook a continué à travailler et a été félicitée plus tard avec les deux récompenses pour ses actions héroïques.

John F. Kennedy, le seul président avec une Purple Heart

Le lieutenant de réserve de la marine américaine John F. Kennedy|Crédit photo United States National Archives and Records Administration

Le président John F. Kennedy est le seul président américain à avoir reçu la Purple Heart.

Kennedy, qui a servi dans la marine pendant la Seconde Guerre mondiale, s’est blessé au dos lorsqu’un destroyer japonais est entré en collision avec son torpilleur de patrouille près des îles Salomon. Alors que son bateau coulait, Kennedy a refusé que sa blessure l’empêche de remorquer un membre d’équipage gravement brûlé pour le mettre en sécurité. Kennedy a nagé avec la sangle du gilet de sauvetage de l’homme serrée entre ses dents pendant trois miles avant d’atteindre une île et de ramener l’homme en toute sécurité sur le rivage.

Kennedy a également reçu la Navy and Marine Corps Medal pour ses actions.

Combien de Purple Hearts pouvez-vous recevoir ? Qui a le plus de Purple Hearts ?

Les militaires peuvent recevoir plusieurs Purple Hearts tout au long de leur carrière militaire.

Curry T. Haynes détient actuellement le record du plus grand nombre de Purple Hearts décernées à un seul militaire.

Haynes, qui a servi dans l’armée pendant la guerre du Vietnam, a reçu sa première Purple Heart après une embuscade dans la jungle, où il a été touché au bras. Après avoir été opéré au Japon, il est retourné au front où ses actions lui vaudront plus tard de recevoir ses neuf Purple Hearts supplémentaires. En l’espace d’un assaut – qui consistait à esquiver plusieurs grenades – Haynes a subi une série de blessures, dont la perte de deux doigts.

Il a ensuite reçu neuf Purple Hearts – une pour chaque blessure – et est décédé en juillet 2017 des suites d’un cancer.

-Cette histoire a été publiée pour la première fois sur USO.org en 2018. Il a fait l’objet d’une mise à jour en 2020.

Il a été mis à jour en 2020.