A partir de quand est-on trop défoncé pour conduire ?
Par Shefali Luthra, Kaiser Health News
C’était autrefois le truc des comédies de stoner et des campagnes « Just Say No ». Aujourd’hui, la marijuana devient grand public alors que les électeurs de tout le pays approuvent des questions de vote pour la légalisation ou l’usage médical.
En réponse, les gouvernements des États testent des moyens de s’assurer que l’intégration de cette substance autrefois illicite dans la vie quotidienne ne crée pas de nouveaux risques pour la santé publique. Ces efforts suscitent une question difficile : À quel moment une personne est-elle trop défoncée pour prendre le volant ?
La réponse est compliquée. Les spécialistes du cerveau et les pharmacologues ne savent pas comment mesurer si et dans quelle mesure la marijuana provoque un affaiblissement des facultés.
La raison : Les tests sanguins et urinaires existants peuvent détecter la consommation de marijuana, mais, comme les traces de cette drogue restent longtemps dans le corps humain, ces tests ne peuvent pas préciser si la consommation a eu lieu plus tôt dans la journée ou dans le mois. Ils n’indiquent pas non plus le niveau à partir duquel un conducteur serait considéré comme « sous influence ».
« C’est un problème vraiment difficile », a déclaré Keith Humphreys, professeur de psychiatrie et expert en politique des drogues à l’Université Stanford en Californie, le premier État à légaliser la marijuana médicale et où l’usage récréatif du pot chez les adultes est devenu légal cette année. « Nous n’avons pas vraiment de bonnes preuves – même si nous savons qu’une personne a consommé – de son niveau d’affaiblissement. »
La marijuana est maintenant légale pour un usage récréatif dans 10 États et le district de Columbia – y compris le Michigan, où une initiative votée en novembre est entrée en vigueur le 6 décembre. À New York, le gouverneur a déclaré le 17 décembre que la légalisation serait une priorité absolue pour 2019. Et près de trois douzaines d’États ont autorisé l’utilisation du cannabis médical.
Pour l’alcool, il existe une norme claire et nationale. Si votre taux d’alcoolémie (BAC) est de 0,08 pour cent ou plus, vous êtes considéré comme ayant des troubles cognitifs à un niveau tel qu’il est dangereux de conduire. Des recherches approfondies soutiennent cette détermination, et la clarté rend l’application des lois sur la conduite en état d’ivresse plus facile.
La fixation d’un niveau d’affaiblissement lié à la marijuana est une proposition beaucoup plus obscure. Mais les États qui ont légalisé le pot doivent trouver une solution, selon les experts.
« Vous ne pouvez pas légaliser une substance et ne pas avoir de politique cohérente pour contrôler la conduite sous l’influence de cette substance », a déclaré Steven Davenport, assistant de recherche sur les politiques à la Rand Corp. à but non lucratif, qui se spécialise dans la recherche sur la marijuana.
La marijuana, après tout, affaiblit la capacité d’un conducteur à rester concentré, et elle ralentit les réflexes. Mais les régulateurs « jouent un rôle de rattrapage », a suggéré Thomas Marcotte, professeur de psychiatrie à l’Université de Californie-San Diego et l’un des nombreux universitaires du pays qui font des recherches sur la conduite sous l’effet de la drogue.
Les États ont mis en avant une ribambelle d’approches. Au moins cinq d’entre eux ont ce que l’on appelle une loi « per se », qui interdit de conduire si le taux sanguin de tétrahydrocannabinol, ou THC, d’une personne dépasse une quantité déterminée. Le THC est la principale substance intoxicante de la marijuana.
Le Colorado, où les électeurs ont approuvé la légalisation de la marijuana récréative en 2012, a ce type de loi sur la conduite dans les livres. Elle a mis trois ans à être adoptée au milieu de débats enflammés et considère comme « intoxiqué » tout conducteur dont le test est supérieur à 5 nanogrammes de THC par millilitre de sang.
Le Rhode Island, la Pennsylvanie et l’Indiana font partie des États qui interdisent la conduite à tout niveau de THC. D’autres encore affirment que les conducteurs ne devraient être pénalisés que si leurs facultés sont affaiblies par le produit chimique – une norme qui semble raisonnable mais qui devient rapidement difficile à mesurer ou même à définir.
Aucune de ces approches n’offre de solution idéale, selon les experts.
« Nous sommes encore définitivement en train d’évaluer quelles politiques sont les plus efficaces », a déclaré Ann Kitch, qui suit la question de la marijuana au volant pour la Conférence nationale des législatures d’État.
Les États qui fixent une norme de niveau de THC sont confrontés à une technologie faible et à une science limitée. Les tests de THC sont au mieux imprécis, car le produit chimique peut rester dans le sang d’une personne pendant des semaines après avoir été ingéré. Quelqu’un pourrait légalement fumer un joint et voir le THC apparaître dans les échantillons de sang ou d’urine longtemps après que le high soit passé.
On s’accorde généralement à dire que conduire en étant défoncé est mauvais, mais il n’y a pas de relation linéaire entre les niveaux de THC et le degré d’affaiblissement des facultés. Les États qui ont choisi un nombre pour refléter le moment où le THC dans le sang devient un danger l’ont « inventé », a soutenu Humphreys.
« Ceux qui ont écrit dans la législation ont senti qu’ils devaient dire quelque chose », a-t-il dit. Mais « nous ne savons pas quelle serait l’analogie. Est-ce que la quantité légale est égale à une bière ? Est-ce que c’est le degré d’affaiblissement que vous avez ? Est-ce un pack de six ? »
Les tests de dépistage du THC en bord de route sont également difficiles d’un point de vue logistique.
Le sang, par exemple, doit être analysé dans un laboratoire, et la collecte d’urine devient… compliquée.
Au Canada, qui a légalisé le pot récréatif juste cette année, les forces de l’ordre testent les conducteurs avec un test salivaire appelé Dräger DrugTest 5000, mais ce n’est pas parfait non plus.
Certaines entreprises privées tentent de développer une sorte d’éthylotest pour la marijuana. Mais Jonathan Caulkins, chercheur en politique des drogues à l’Université Carnegie Mellon, a déclaré : « Il y a des problèmes fondamentaux avec la chimie et la pharmacocinétique. Il est vraiment difficile d’avoir un test routier objectif et facile à administrer. »
Certains États s’en remettent aux forces de l’ordre pour évaluer si la conduite d’une personne semble affaiblie, et vérifier après coup si la marijuana était impliquée.
En Californie, chaque membre de la patrouille routière apprend à administrer des « tests de sobriété sur le terrain » – en suivant une formation supplémentaire de 16 heures pour reconnaître l’influence de différentes drogues, y compris la marijuana. Comme la marijuana médicale y est légale depuis 1996, les agents sont « très habitués » à reconnaître son influence, a déclaré Glenn Glazer, le coordinateur de l’État pour son programme de formation d’experts en reconnaissance de drogues.
Ce type de formation est en train de décoller dans d’autres États, également, a déclaré Kitch. Des groupes de pression comme Mothers Against Drunk Driving font pression pour que la formation des forces de l’ordre soit renforcée et que l’on s’en remette aux agents pour évaluer si un conducteur est en état d’ébriété.
Ces tests, cependant, risquent leur propre type d’erreur.
« Ils sont subjectifs », a prévenu Davenport de Rand Corp.
Pour commencer, les tests administrés par les agents peuvent être influencés par des préjugés raciaux. Quelqu’un qui a déjà eu de mauvaises expériences avec les forces de l’ordre peut également obtenir de moins bons résultats, non pas en raison d’une plus grande déficience, mais de la nervosité.
En fait, s’appuyer sur des tests plus subjectifs est, d’une certaine manière, l’opposé direct de la sagesse conventionnelle.
« Un modèle général des 40 dernières années… est d’essayer de retirer le jugement humain des processus de prise de décision lorsque cela est possible. Parce que nous craignons exactement ces problèmes », a déclaré Caulkins. « L’idée que vous puissiez arriver à un test de performance complètement objectif … est ambitieuse. »
Des chercheurs comme Marcotte essaient de concevoir une sorte de test qui peut, en fait, jauger si quelqu’un montre des signes d’affaiblissement de la marijuana. Mais cela pourrait prendre des années.
En attendant, la menace pour la santé publique est réelle. Les États où le pot est légalisé semblent effectivement connaître plus d’accidents de voiture, bien que la relation soit confuse. « Cela va être un casse-tête pendant une décennie », a déclaré Caulkins.
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