Alphabets runique et ogham
Les runes, dans toutes leurs variétés, peuvent être considérées comme l’écriture « nationale » des anciennes tribus germaniques du Nord. L’origine du nom rune (ou runique) est probablement liée au fait que les anciennes tribus germaniques, comme de nombreux autres peuples, attribuaient des pouvoirs magiques aux mystérieux symboles gravés sur les armures, les bijoux, les pierres tombales, etc. Cette hypothèse est confirmée par deux formes germaniques apparentées qui signifient « mystère, secret » : la racine germanique ancienne ru- et le gothique runa. Les inscriptions runiques les plus intéressantes sont celles qui ont été taillées à des fins magiques et celles qui font appel à des divinités.
L’origine des runes pose de nombreux problèmes difficiles et a fait l’objet de vives discussions entre les spécialistes et d’autres personnes. La théorie de l’Urrunen (précurseurs des runes), une supposée écriture alphabétique préhistorique nord-germanique, soutient qu’elle est le parent non seulement des runes mais aussi de tous les alphabets méditerranéens, y compris le phénicien. Cette croyance, fondée sur des motifs raciaux et politiques, n’a pas besoin d’être examinée sérieusement. Certains chercheurs ont proposé l’alphabet grec du 6e siècle avant J.-C. comme prototype des runes ; d’autres ont suggéré l’alphabet cursif grec des derniers siècles avant J.-C.. Plusieurs éminents chercheurs ont proposé l’alphabet latin comme source des runes. La théorie la plus probable, soutenue récemment par de nombreux chercheurs, est que l’écriture runique dérive d’un alphabet nord-érusque, alpin. Dans ce cas, il est très probable qu’elle ait vu le jour vers le 2e siècle avant notre ère ou un peu plus tard.
On ne sait toujours pas si les runes étaient à l’origine employées principalement à des fins magiques, comme le suggère le nom runa, ou comme moyen de communication habituel. Les plus anciennes inscriptions runiques existantes, au nombre de plus de 50, proviennent du Danemark et du Schleswig et datent du 3e au 6e siècle de notre ère. Une soixantaine d’inscriptions de Norvège datent du 5ème au 8ème siècle, légèrement plus tard que les inscriptions continentales. Il existe également une cinquantaine d’inscriptions runiques anglo-saxonnes, dont le coffret des Francs (environ 650-700 ce) ; le côté droit du coffret se trouve au Bargello, à Florence, et le reste au British Museum. Le plus grand nombre d’inscriptions, environ 2 500, proviennent de Suède ; la plupart d’entre elles datent des 11e et 12e siècles de l’ère chrétienne.
Il n’existe aucune preuve certaine d’une large utilisation littéraire des runes dans les premiers temps, mais certains chercheurs soutiennent que l’écriture runique était largement employée pour toutes sortes de documents profanes, tels que des dispositions légales, des contrats, des généalogies et des poèmes. Les manuscrits connus sont toutefois rares et relativement tardifs. Le déplacement progressif des runes a coïncidé avec l’influence croissante de l’Église catholique romaine. Les écritures runiques ont cependant perduré longtemps après l’introduction du christianisme ; en effet, l’utilisation des runes pour les charmes et les inscriptions commémoratives a perduré jusqu’au 16e, voire au 17e siècle.
L’alphabet ogham était réservé à la population celte des îles britanniques. Il existe plus de 375 inscriptions connues : 316 d’entre elles ont été découvertes en Irlande, principalement dans les comtés du sud, et seulement 55 dans les comtés du nord ; 40 inscriptions ont été découvertes au Pays de Galles ; deux proviennent du Devon ; et une de Cornouailles. Une inscription a été découverte à Silchester, dans le sud de l’Angleterre. Environ 10 inscriptions proviennent de l’île de Man et quelques-unes d’Écosse. Les inscriptions galloises sont généralement bilingues, latin-celte. À une exception près, les inscriptions irlandaises sont uniquement en ogham. L’inscription runique-oghamique de l’île de Man est très particulière (les runes étant une sorte d’écriture « secrète » et les oghams une écriture cryptique). La répartition des inscriptions ogham, combinée à leur langue et à leurs formes grammaticales, indique le sud du Pays de Galles ou le sud de l’Irlande comme lieu d’origine et le 4e siècle de l’ère chrétienne comme date de leur apparition.
Le caractère ogham était utilisé pour écrire des messages et des lettres (généralement sur des portées en bois), mais parfois il était aussi écrit sur des boucliers ou d’autres matériaux durs et était employé pour la sculpture sur les pierres tombales. Les oghams formaient une écriture cryptique, et il en existait plusieurs variétés, comme les oghams de roue, d’oiseau, d’arbre, de colline, d’église, de couleur, etc. L’alphabet principal de l’ogham était composé de 20 lettres représentées par des traits droits ou diagonaux, dont le nombre variait de un à cinq et qui étaient tracés ou coupés en bas, en haut ou à droite par des lignes horizontales, ou encore tracés ou coupés à gauche, à droite ou directement par des lignes verticales. L’alphabet ogham était divisé en quatre groupes (aicme), chacun contenant cinq lettres. Les oghams étaient utilisés au Moyen Âge ; le Book of Ballymote du XIVe siècle reproduit les premières clés de traduction. Dans de nombreux cas, les inscriptions ogham sont ascendantes.
Plusieurs inscriptions ogham connues sous le nom d’oghams pictes ont été trouvées dans l’ouest de l’Écosse, sur la petite île de Gigha au large de la côte occidentale, en Argyll, dans le nord-est de l’Écosse, et sur les îles du nord, comme les îles Shetland. Ils appartiennent au même type que les oghams irlandais et gallois ou sont écrits dans une autre variété d’ogham.