Alfabetos rúnico y ogham
Las runas, en todas sus variedades, pueden considerarse la escritura «nacional» de las antiguas tribus germánicas del norte. El origen del nombre runa (o rúnico) está probablemente relacionado con el hecho de que las antiguas tribus germánicas, como muchos otros pueblos, atribuían poderes mágicos a los misteriosos símbolos grabados en armaduras, joyas, lápidas, etc. Dos formas germánicas relacionadas que significan «misterio, secreto» dan crédito a esta afirmación: la raíz germánica antigua ru- y la gótica runa. Las inscripciones rúnicas más interesantes son las que fueron cortadas con fines mágicos y las que apelan a las deidades.
El origen de las runas ofrece muchos problemas difíciles y ha sido discutido acaloradamente por los estudiosos y otros. La teoría del Urrunen (precursor de las runas), una supuesta escritura alfabética prehistórica del norte de Alemania, sostiene que es el padre no sólo de las runas sino también de todos los alfabetos mediterráneos, incluido el fenicio. Esta creencia, basada en motivos raciales y políticos, no necesita ser considerada seriamente. Algunos estudiosos proponen el alfabeto griego del siglo VI a.C. como prototipo de las runas; otros han sugerido el alfabeto cursivo griego de los últimos siglos a.C. Varios estudiosos eminentes han propuesto el alfabeto latino como fuente de las runas. La teoría más probable, apoyada recientemente por muchos estudiosos, es que la escritura rúnica derivó de un alfabeto etrusco del norte, alpino. En ese caso, es muy probable que se originara hacia el siglo II a.C. o un poco más tarde.
Aún se desconoce si las runas se empleaban originalmente con fines principalmente mágicos, como sugiere el nombre de runa, o como medio habitual de comunicación. Las primeras inscripciones rúnicas existentes, que suman más de 50, proceden de Dinamarca y Schleswig y datan de los siglos III al VI d.C. Unas 60 inscripciones de Noruega datan del siglo V al VIII, ligeramente posteriores a las continentales. También se conservan unas 50 inscripciones rúnicas anglosajonas, entre las que destaca el Cofre de los Francos (alrededor del 650-700 d.C.); la parte derecha del cofre se encuentra en el Bargello, en Florencia, y el resto en el Museo Británico. El mayor número de inscripciones, unas 2.500, proceden de Suecia; la mayoría de ellas datan de los siglos XI y XII d.C.
No existen pruebas seguras del amplio uso literario de las runas en los primeros tiempos, pero algunos estudiosos sostienen que la escritura rúnica se empleaba ampliamente para todo tipo de documentos seculares, como disposiciones legales, contratos, genealogías y poemas. Sin embargo, los manuscritos conocidos son escasos y relativamente tardíos. El desplazamiento gradual de las runas coincidió con la creciente influencia de la Iglesia Católica Romana. Sin embargo, las escrituras rúnicas perduraron durante mucho tiempo después de la introducción del cristianismo; de hecho, el uso de las runas para amuletos e inscripciones conmemorativas perduró hasta el siglo XVI o incluso el XVII.
El alfabeto ogham estaba restringido a la población celta de las Islas Británicas. Se conocen más de 375 inscripciones: 316 de ellas han sido descubiertas en Irlanda, principalmente en los condados del sur, con sólo 55 de los condados del norte; 40 inscripciones han sido descubiertas en Gales; dos provienen de Devon; y una es de Cornualles. Una inscripción se descubrió en Silchester, en el sur de Inglaterra. Unas 10 proceden de la Isla de Man y unas pocas de Escocia. Las inscripciones galesas suelen ser bilingües, latín-celta. Con una excepción, las inscripciones irlandesas están sólo en ogham. Lo más peculiar es la inscripción rúnica-ogámica de la isla de Man (las runas son una especie de escritura «secreta» y el ogham una escritura críptica). La distribución de las inscripciones ogham, combinada con su lenguaje y formas gramaticales, apuntan al sur de Gales o al sur de Irlanda como su lugar de origen y al siglo IV d.C. como la fecha de su origen.
El carácter ogham se utilizaba para escribir mensajes y cartas (generalmente en pentagramas de madera), pero a veces también se escribía en escudos u otro material duro y se empleaba para tallar en lápidas. Los oghams formaban una escritura críptica, y existían diversas variedades, como los oghams de rueda, los oghams de pájaro, los oghams de árbol, los oghams de colina, los oghams de iglesia, los oghams de color y otros. El alfabeto principal del ogham consistía en 20 letras representadas por trazos rectos o diagonales, cuyo número variaba de uno a cinco y que se dibujaban o cortaban por debajo, por encima o a la derecha a través de líneas horizontales, o bien se dibujaban o cortaban a la izquierda, a la derecha o directamente a través de líneas verticales. El alfabeto ogham se dividía en cuatro grupos (aicme), cada uno con cinco letras. Los oghams se emplearon durante la Edad Media; el Libro de Ballymote, del siglo XIV, reproduce las primeras claves de traducción. En muchos casos las inscripciones ogham van hacia arriba.
Se han encontrado varias inscripciones ogham conocidas como los oghams pictos en el oeste de Escocia, en la pequeña isla de Gigha, frente a la costa occidental, en Argyll, en el noreste de Escocia, y en las islas del norte, como las Shetland. Pertenecen al mismo tipo que los oghams irlandeses y galeses o están escritos en otra variedad de ogham.