Bataille de Fort Donelson
L’engagement à Fort Donelson (13-16 février 1862) oppose le commandement défaillant des officiers sudistes à la supériorité numérique de l’Union, à la flexibilité de Grant et à un changement crucial de fortune d’un combattant à l’autre.
Les Confédérés du Tennessee construisent le fort en terre à l’été 1861 pour défendre l’approche fluviale du Middle Tennessee et de Nashville. Début février, le commandant du département confédéré Albert Sidney Johnston concentre quelque 15 000 hommes pour se défendre contre l’armée du général de l’Union U. S. Grant, qui compte entre 17 000 et 21 000 hommes, et la flottille de six canonnières du porte-drapeau Andrew Hull Foote.
Dans la semaine qui suit la prise de Fort Henry sur le fleuve Tennessee par Grant le 6 février 1862, Fort Donelson, situé à proximité sur le fleuve Cumberland, est assiégé par la même force de l’Union. L’engagement à Fort Donelson (13-16 février 1862) opposa le commandement défectueux des officiers sudistes à la supériorité numérique de l’Union, la flexibilité de Grant en cas de crise et un changement crucial de fortune d’un combattant à l’autre. Johnston avait dépêché quatre généraux avec de vagues instructions pour défendre le poste, avec une évacuation éventuelle pour sauver la force de la capture. Réunis en conseil de guerre dans un hôtel de Dover, le chef-lieu du comté de Stewart, Floyd, Pillow, Buckner et Forrest évaluent leur situation. Toujours incapables de se mettre d’accord sur un plan d’action, finalement Forrest, Floyd et Pillow se résolvent à fuir indépendamment, tandis que Buckner accepte de rester et de se rendre.
Le matin du 16 février, Grant et Buckner se rencontrent pour discuter de la reddition. Grant télégraphie à ses supérieurs pour signaler la capture de 12 000 à 15 000 prisonniers et d’une importante cache de fournitures et d’armes. Dans les semaines qui suivirent la chute des forts de la rivière, la capitale du Tennessee tomba aux mains des troupes de l’Union et le gouvernement de l’État s’exila. L’enfoncement profond du Tennessee si tôt dans le conflit entraîne par la suite la reconstruction politique et militaire de l’Union, ainsi que la résistance populaire. Avec la perte d’une force de campagne confédérée de la taille d’un corps d’armée, l’Union reconquit une grande partie du Middle Tennessee ainsi que le Kentucky. Malgré plusieurs tentatives en 1862 et 1863 pour reconquérir la position de Cumberland, la Confédération n’a jamais racheté ses pertes. Par-dessus tout, Fort Donelson a propulsé un général de l’Union inconnu sur le devant de la scène. La route vers la présidence des États-Unis a commencé pour Ulysses S. Grant à Fort Donelson.