Bataille de Yorktown

Lorsque le général britannique Lord Charles Cornwallis et son armée se sont rendus à la force américaine du général George Washington et à ses alliés français lors de la bataille de Yorktown le 19 octobre 1781, c’était plus qu’une simple victoire militaire. L’issue de la bataille de Yorktown, en Virginie, a marqué la fin de la dernière grande bataille de la Révolution américaine et le début de l’indépendance d’une nouvelle nation. Elle a également cimenté la réputation de Washington en tant que grand leader et son éventuelle élection en tant que premier président des États-Unis.
« La renommée de Washington a atteint des proportions internationales après avoir arraché une victoire aussi impossible », selon la Washington Library, « interrompant sa retraite tant désirée à Mount Vernon par de plus grands appels au service public. »

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La frise chronologique menant à la bataille

À l’été 1780, 5 500 soldats français, avec le comte de Rochambeau à leur tête, débarquent à Newport, dans le Rhode Island, pour aider les Américains. À l’époque, les forces britanniques se battent sur deux fronts, avec le général Henry Clinton qui occupe New York, et Cornwallis, qui a déjà capturé Charleston et Savannah, en Caroline du Sud, qui dirige les opérations dans le sud.

« Il était évident que les Américains avaient besoin d’une grande victoire s’ils voulaient convaincre la conférence de paix en Europe qu’ils avaient le droit de demander l’indépendance des treize colonies », écrit Thomas Fleming dans son livre, Yorktown.

Alors que l’armée continentale est positionnée à New York, Washington et Rochambeau font équipe pour planifier une attaque chronométrée sur Clinton avec l’arrivée de plus de forces françaises. Lorsqu’ils ont découvert que la flotte française naviguait plutôt vers la baie de Chesapeake, Washington a concocté un nouveau plan.

« Il tromperait Clinton en lui faisant croire que les Continentaux prévoyaient d’attaquer New York tout en se faufilant au contraire au sud pour attaquer Cornwallis », selon la fondation Army Heritage Center. « Washington a ordonné la construction de grands camps avec d’énormes fours à pain en briques où Clinton pouvait les voir pour créer l’illusion que l’armée continentale se préparait à un long séjour. Washington a également préparé de faux papiers discutant des plans d’attaque contre Clinton, et a laissé ces papiers tomber entre les mains des Britanniques. »

Washington arrive à Yorktown

À la mi-septembre 1781, Washington et Rochambeau arrivent à Williamsburg, en Virginie, à 13 miles du port de tabac de Yorktown, où les hommes de Cornwallis ont construit une défense de 10 petits forts (alias redoutes) avec des batteries d’artillerie et des tranchées de liaison. En réponse, Cornwallis demande de l’aide à Clinton, et le général lui promet qu’une flotte de 5 000 soldats britanniques partira de New York pour rejoindre Yorktown.

Avec une petite force restée à New York, environ 2 500 Américains et 4 000 soldats français – face à quelque 8 000 soldats britanniques – commencent à creuser leurs propres tranchées à 800 mètres des Britanniques et entament un assaut d’artillerie de près d’une semaine contre l’ennemi le 9 octobre.

« Les canons lourds ont pilonné les Britanniques sans pitié, et le 11 octobre, ils avaient mis hors d’état de nuire la plupart des canons britanniques », indique la fondation Army Heritage Center. « Cornwallis reçut la malheureuse (pour lui) nouvelle que le départ de Clinton de New York avait été retardé. »

Une nouvelle tranchée parallèle, 400 yards plus près des lignes britanniques, fut ordonnée par Washington le 11 octobre, mais la compléter impliquerait de prendre les redoutes britanniques n°9 et n°10.

Le rôle d’Alexander Hamilton

L’attaque de la redoute No. 9 serait entreprise par les troupes françaises, tandis que le siège de la redoute n° 10 serait dirigé par le colonel Alexander Hamilton. Le Père fondateur n’était pas le premier choix du major général Marquis de Lafayette pour ce poste, mais Hamilton, qui voulait améliorer sa réputation en faisant ses preuves sur le champ de bataille, a convaincu Washington.

Pour accélérer le siège des deux redoutes – les troupes françaises devaient prendre la redoute n° 9, tandis que les hommes d’Hamilton se voyaient attribuer la n° 10 – Washington a ordonné l’utilisation de la redoute n° 10. 10-Washington a ordonné l’utilisation de baïonnettes, plutôt que de « les marteler lentement pour les soumettre avec des canons », écrit Ron Chernow dans Alexander Hamilton.

« Après la tombée de la nuit du 14 octobre, les alliés ont tiré en l’air plusieurs obus consécutifs qui ont brillamment illuminé le ciel », écrit Chernow. À ce moment-là, Hamilton et ses hommes se rallient à leurs tranchées et sprintent sur un quart de mille de terrain, baïonnettes au canon. « Par souci de silence, de surprise et de fierté militaire, ils avaient déchargé leurs fusils pour prendre la position à la seule baïonnette. Esquivant les tirs nourris, ils poussent des cris de guerre qui font sursauter leurs ennemis. … L’ensemble de l’opération avait pris moins de dix minutes. »

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Le général Cornwallis se rend

Sur ses 400 fantassins, Hamilton n’en a perdu que neuf dans l’attaque, avec une trentaine de blessés, tandis que les 400 troupes dirigées par les Français ont perdu 27 hommes, avec 109 blessés, selon Fleming. Cerné par le feu ennemi, et empêché de recevoir de l’aide par la flotte française arrivée dans la baie de Chesapeake, Cornwallis est pris au piège.

Le succès du siège permet aux alliés d’achever la deuxième tranchée parallèle et « d’étouffer les derniers restes de résistance chez les Britanniques. » Dans un dernier effort, le 16 octobre, Cornwallis tente une évacuation nocturne par la mer, mais il est arrêté par une tempête.

Au matin du 17 octobre, les Britanniques ont envoyé en avant un garçon tambour enduit de rouge, suivi d’un officier agitant un mouchoir blanc vers le parapet. Tous les canons se sont tus – Cornwallis s’était rendu.

La fin de la guerre d’indépendance

Après la bataille de Yorktown et la reddition de Cornwallis – et les Britanniques ayant perdu un tiers de leurs forces – le Parlement britannique, en mars 1782, a adopté une résolution appelant la nation à mettre fin à la guerre. « Oh Dieu, c’est fini ! » s’exclama le Premier ministre Frederick North en apprenant la capitulation de Yorktown, écrit Alan Taylor dans American Revolutions : A Continental History, 1750-1804.

Les Britanniques avaient encore 30 000 hommes en Amérique du Nord, occupant les ports maritimes de New York, Charles Town et Savannah », selon Taylor. Mais la perte démoralisante de Yorktown diminue la volonté des Britanniques de continuer à combattre les rebelles. Le 3 septembre 1783, la guerre d’indépendance prend officiellement fin avec la signature du traité de Paris.