Behind the Curtain at the Nickelodeon : America’s First Movie Theatre

Ce que cela a dû être, d’assister à la naissance de l’industrie du cinéma à Pittsburgh, Pa., le 19 juin 1905, et quelle âme entreprenante pour vendre 450 vues de quinze minutes pour cinq cents aux clients curieux ce jour-là, et plus de 1 500 le lendemain. Le premier cinéma autonome du pays avait créé la première entreprise commerciale de cinéma offrant aux clients un aperçu des « images en mouvement » dans une petite boutique de la rue Smithfield. D’autres suivront bientôt l’idée de John P. Harris et Harry Davis et l’industrie cinématographique est née. La ville a fait du site un point de repère officiel et a commémoré le premier cinéma dédié par une plaque. Bien que ces types de salles aient rapidement vu le jour dans tout le pays et qu’elles aient été les principales salles de cinéma au début des années 1900, elles ont été remplacées en quelques années par des cinémas plus grands et bientôt célèbres.

Que peut-on acheter avec un nickel ?

Bien que le nom « Nickelodeon » ait été utilisé pour la première fois en 1888 par le Austin’s Nickelodeon à Boston, dans le Massachusetts, le terme a vraiment été popularisé par John P. Harris et Harry Davis. Ensemble, ils ont ouvert un magasin sur Smithfield Street, au cœur du triangle d’or de Pittsburgh, en 1905. Ils ont appelé leur théâtre désormais tristement célèbre, Nickelodeon. En combinant le mot grec pour théâtre θέατρο » (odeion), avec le mot « nickel » (le coût de l’entrée), le nom « Nickelodeon » a été inventé et utilisé pour décrire les petits théâtres de façade, ne montrant que des courts métrages, dans tout le pays.

Même si beaucoup de ces types de théâtres ont été de courte durée, ils ont contribué à la naissance du cinéma tel que nous le connaissons aujourd’hui. En peu de temps, les nickelodeons sont apparus dans presque tous les quartiers, permettant aux gens de toutes les couches sociales de profiter de la fascination des images animées. En 1907, près de 2 millions d’Américains avaient visité un nickelodeon.

Inside the Pittsburgh Nickelodeon and Beyond

Image : CinemaTreasures.org

Ensemble, Harris et Davis ont transformé leur devanture de Smithfield Street en un cinéma fonctionnel de 96 places. Bien que personne ne connaisse la véritable réponse quant à la composition de l’écran, de nombreux historiens supposent que les courts films de quinze à vingt minutes étaient projetés sur une grande feuille de mousseline blanche.

Il semble que Davis ait stocké un grand nombre de  » films à scintillement  » de Lumière depuis qu’il a commencé à les montrer à l’Avenue Theatre en 1896. En 1907, Davis a également créé son propre échange de films (et sa société de production) à Pittsburgh. Finalement, il y avait plusieurs autres échanges de films régionaux à Pittsburgh, y compris la Pittsburgh Calcium Light & Film Company dirigée par Richard Rowland et James B. Clark, ainsi que le pré-studio Warner Bros. qui dirigeait la Duquesne Amusement Company

Il y a eu un débat sur l’exactitude historique de nombreux films répertoriés comme projetés dans ce théâtre historique. La plaque de dédicace indique que le premier film projeté au Nickelodeon était « The Baffled Burglar », mais ce film n’a été réalisé que des années plus tard selon l’American Film Institute. Certains historiens pensent que le premier film était « The Great Train Robbery ». Ce film étant sorti en 1903, la plupart des spécialistes doutent qu’il ait pu attirer près de 2 000 spectateurs au cours des deux premiers jours d’ouverture du célèbre théâtre, mais il a très bien pu être diffusé à un moment donné en raison de sa popularité. Quel que soit le premier film projeté, ce fut un succès retentissant, donnant naissance à une industrie dont nous profitons encore aujourd’hui.

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Au moment où ils ont ouvert leur Nickelodeon, Harris & son beau-frère, Harry Davis, étaient déjà des showmen expérimentés de Pittsburgh. Harris semble avoir eu l’idée de prendre des images animées et de les montrer à plein temps dans un cadre théâtral. Davis, qui possédait la devanture vacante de la rue Smithfield, a fourni le lieu.

Les clients ont rapidement afflué chaque jour aux portes du théâtre, désireux de voir le dernier film au coût abordable d’un seul nickel par projection. Cela couplé à la disponibilité, ouvrant à 8 heures du matin et servant les clients jusqu’à minuit, a fait de leur entreprise un phénomène qui a capturé le cœur de la nation.

Pendant les heures d’ouverture, les clients pouvaient profiter de 15 à 20 minutes de courts métrages muets ; normalement accompagnés par un pianiste jouant une musique appropriée à l’ambiance du film, aidant à construire la tension et à compléter l’expérience. Pour la première fois, les spectateurs ont pu apprécier l’étalage spectaculaire de fleurs en train de s’épanouir grâce à la photographie en temps réel. Des pays étrangers exotiques comme la Chine ont été filmés et ont permis aux spectateurs d’être transportés à travers le monde en quelques instants. Certains films montrent le pouvoir de l’industrie, tandis que d’autres offrent au public une comédie burlesque classique. Avec une telle variété de sujets, il était facile d’atteindre la popularité.

La façade flamboyante du magasin était éclairée par des lumières vives, ornée d’affiches colorées et présentait une façade ornée qui captait l’attention du public en passe de devenir la marque de fabrique de l’entreprise. Les spectateurs venaient de tous les horizons en raison du prix abordable.

Le Nickelodeon : De l’essor à l’effondrement

La popularité du Nickelodeon de Davis & Harris s’est rapidement répandue dans tout le pays. Une estimation place 100 théâtres similaires à St. Louis et Chicago en seulement deux ans, et 2 000 autres parsemés dans tout le pays. En 1908, on estime à 8 000 le nombre de cinémas Nickelodeon établis en Amérique. Le succès du Nickelodeon de Davis et Harris a été de courte durée, cependant, car l’industrie a rapidement dépassé ces petites devantures bondées qui étaient souvent debout.

Cinq ans seulement après son ouverture, le premier Nickelodeon a été démoli en faveur des nouveaux cinémas plus grands et construits à cet effet, qui pouvaient accueillir des publics plus nombreux pour des longs métrages. En 1915, la tendance Nickelodeon avait pris fin, mais son impact peut encore être ressenti par les cinéphiles aujourd’hui.

C’est l’esprit de Davis & Harris qui nous a inspiré à trouver notre nouvelle maison à Pittsburgh, Pa. C’est ici que nous continuerons à être les gardiens de l’histoire des plus grands théâtres et cinémas d’Amérique. Cependant, nous ne pouvons pas le faire seuls. Le soutien des cinéphiles, des architectes, des historiens et des personnes comme vous est essentiel à notre réussite. Devenez membre dès aujourd’hui et aidez-nous à préserver la riche histoire des plus grands théâtres d’Amérique.