canyon
Un canyon est un passage étroit et profond creusé à la surface de la Terre, avec des falaises abruptes des deux côtés. Parfois appelés gorge ou ravin, les canyons se forment souvent dans les régions montagneuses, arides ou semi-arides où l’ÉROSION riveraine est beaucoup plus importante que l’érosion due à l’altération générale. Leur taille varie d’un arroyo, ou fossé, au GRAND CANYON, avec sa profondeur de plus d’un kilomètre. On trouve des canyons dans le monde entier, au fond des océans, et même sur d’autres planètes. On pense que le mot canyon trouve son origine dans l’espagnol canon, qui signifie « tube » (du latin canna, un roseau). Cette racine est descriptivement exacte car les canyons ont fréquemment la forme d’un tube, ayant été sculptés par l’écoulement constant de l’eau entre les parois environnantes.
Les canyons sont formés et approfondis par l’érosion de l’eau en mouvement et peuvent être élargis par des glissements de terrain. Un certain nombre de canyons ont été creusés dans la Terre par des glaciers massifs, dont certains ont plus d’un kilomètre d’épaisseur, qui ont mis des millions d’années à se frayer un chemin dans la pierre solide. Comme la surface de la Terre a été façonnée par le climat au cours des éons, des cycles de glaciation suivis de dégel se sont produits, et une grande partie des terres qui sont aujourd’hui désertiques ont été sous l’eau à un moment donné, submergées sous d’anciennes mers.
Ces anciennes mers ont déposé des sédiments, qui se sont déposés en couches, et nulle part ces couches ne sont plus évidentes que dans les parois d’un canyon. Lorsque les neiges fondent et s’accumulent dans les rivières, la force de l’eau creuse lentement des canaux à travers ces couches, exposant l’histoire de la terre dans une coupe sédimentaire de la Terre. Ces couches exposées offrent aux scientifiques un excellent laboratoire vivant pour étudier les changements géologiques de la croûte terrestre. Par exemple, au bord du Grand Canyon, la Terre n’a que 250 millions d’années par endroits ; au fond du canyon, les couches les plus anciennes auraient jusqu’à 1 200 millions d’années.
Lorsque les rivières s’érodent profondément dans le fond du canyon, elles s’enracinent et ne peuvent pas facilement modifier leur cours, se creusant ainsi davantage, plus rapidement. Ces rivières deviennent plus profondes et les parois du canyon deviennent de plus en plus hautes. Le Grand Canyon traverse la croûte terrestre sur une distance de 347 km du début à la fin. Il mesure en moyenne 16 km de large – près de 32 km à certains endroits – et plus de 1,6 km de profondeur. La Snake River et son Hells Canyon sont un autre exemple d’encaissement fluvial. Bien que ces canyons soient massifs, ils ne sont pas les plus grands de la planète. Cet honneur revient aux canyons qui se forment au fond de l’océan, appelés canyons sous-marins.
Les canyons sous-marins, forgés par certaines des mêmes forces que les canyons au-dessus du niveau de la mer, éclipsent le Grand Canyon en termes de magnitude. La force des rivières qui se jettent dans l’océan, les glissements de terrain sous-marins massifs et les coulées de boue se combinent pour sculpter les canyons sous-marins. L’un des plus grands de ces canyons, le Great Bahamas Canyon ou Trench, mesure 14 000 pieds (4 575 m) du bord au fond ; c’est deux fois plus profond que le Grand Canyon.
Aussi impressionnants que soient ces chiffres, les plus grands canyons du système solaire ne se trouvent pas sur Terre. Sur la planète Mars, le système de canyons Valles Marineris s’étend sur plus de 4 000 km (2 500 mi) d’un bout à l’autre – environ la distance entre New York et San Francisco – et a une profondeur pouvant atteindre 10 km (6,25 mi). Les scientifiques s’intéressent aux canyons sur Mars parce qu’ils peuvent indiquer la présence d’eau à un moment donné de l’histoire de la planète, et la présence d’eau sur Mars – confirmée par la mission de 2004 du robot-lander de la NASA vers la planète rouge – indique la présence possible de la vie.
Les canyons sont importants pour de nombreuses raisons. Leur beauté saisissante et la diversité de la flore et de la faune qui s’y épanouissent enrichissent le paysage et la vie des personnes qui les découvrent. Ils peuvent fournir des informations sur les changements climatiques du passé et peuvent aider à prédire les changements climatiques à venir. Ils sont également importants pour les archéologues en raison des œuvres d’art et des fossiles trouvés sur les parois des canyons, et les habitations dans les falaises construites dans les parois abruptes de certains canyons peuvent nous renseigner sur les cultures anciennes.