cañón
UN CAÑÓN ES UN PASO PROFUNDO Y ESTRECHO QUE SE CORTA A TRAVÉS DE LA SUPERFICIE DE LA TIERRA CON ACANTILADOS ESTRECHOS A AMBOS LADOS. A veces llamados gargantas o barrancos, los cañones suelen formarse en regiones montañosas, áridas o semiáridas donde la EROSIÓN ribereña es mucho mayor que la erosión por meteorización general. Su tamaño varía desde un arroyo, o zanja, hasta el GRAN CAÑÓN, con su profundidad de más de una milla. Los cañones se encuentran en todo el mundo, en el fondo del océano e incluso en otros planetas. Se cree que la palabra cañón tiene su origen en el español canon, que significa «tubo» (del latín canna, una caña). Esta raíz es descriptivamente precisa porque los cañones suelen tener forma de tubo, al haber sido tallados por el flujo constante de agua entre las paredes circundantes.
Los cañones se forman y profundizan por la erosión del agua en movimiento y pueden ensancharse por desprendimientos. Varios cañones fueron excavados en la Tierra por enormes glaciares, algunos de más de un kilómetro de grosor, que tardaron millones de años en abrirse paso a través de la piedra sólida. Como la superficie de la Tierra ha sido moldeada por el clima a lo largo de los siglos, se han producido ciclos de edad de hielo seguidos de deshielo, y gran parte de la tierra que hoy es desierto estuvo bajo el agua en algún momento, sumergida bajo antiguos mares.
Estos antiguos mares depositaron sedimentos, que se asentaron en capas, y en ningún lugar son esas capas más evidentes que en las paredes de un cañón. A medida que la nieve se derrite y se acumula en los ríos, la fuerza del agua talla lentamente canales a través de estas capas, exponiendo la historia de la tierra en una sección transversal sedimentaria de la Tierra. Estas capas expuestas ofrecen un excelente laboratorio viviente para que los científicos estudien los cambios geológicos de la corteza terrestre. Por ejemplo, en el borde del Gran Cañón, la Tierra sólo tiene 250 millones de años en algunos lugares; en el fondo del cañón, se cree que las capas más antiguas tienen hasta 1.200 millones de años.
A medida que los ríos se erosionan en el fondo del cañón, se atrincheran y no pueden alterar fácilmente su curso, por lo que se profundizan más y más rápido. Estos ríos se hacen más profundos y las paredes del cañón son cada vez más altas. El Gran Cañón atraviesa la corteza terrestre a lo largo de 347 km de principio a fin. Tiene una media de 16 km de ancho -casi 32 km en algunos puntos- y más de 1 km de profundidad. El río Snake y su Cañón del Infierno son otro ejemplo de atrincheramiento fluvial; aunque estos cañones son enormes, no son los más grandes de la Tierra. Ese honor corresponde a los cañones que se forman en el fondo del océano, llamados cañones submarinos.
Los cañones submarinos, forjados por algunas de las mismas fuerzas que los cañones sobre el nivel del mar, empequeñecen al Gran Cañón en magnitud. La fuerza de los ríos que desembocan en el océano, los enormes desprendimientos submarinos y los flujos de lodo se combinan para esculpir cañones submarinos. Uno de los mayores de estos cañones, el Gran Cañón o Fosa de las Bahamas, mide 4.575 m desde el borde hasta el suelo; eso es el doble de profundo que el Gran Cañón.
A pesar de lo impresionante de estas cifras, los mayores cañones del sistema solar no se encuentran en la Tierra. En el planeta Marte, el sistema de cañones Valles Marineris se extiende más de 4.000 km de extremo a extremo -más o menos la distancia de Nueva York a San Francisco- y tiene una profundidad de hasta 10 km. Los científicos están interesados en los cañones de Marte porque pueden indicar la presencia de agua en algún momento de la historia del planeta, y la presencia de agua en Marte -confirmada por la misión de la NASA al Planeta Rojo en 2004- indica la posible presencia de vida.
Los cañones son importantes por muchas razones. Su impactante belleza y la diversidad de la flora y la fauna que florecen en ellos enriquecen el paisaje y la vida de las personas que los experimentan. Pueden proporcionar información sobre los cambios climáticos en el pasado y pueden ayudar a predecir los cambios climáticos en el futuro. También son importantes para los arqueólogos por las obras de arte y los fósiles que se encuentran en las paredes de los cañones, y las viviendas construidas en las escarpadas paredes de algunos cañones pueden enseñarnos sobre las culturas antiguas.