Ce petit chat est le plus mortel du monde. La mini-série ‘Super Cats’ vous montre pourquoi

Se mesurant à peine 8 à 10 pouces, le chat à pattes noires africain ressemble à une version réduite de votre tabby de quartier moyen. Mais si le félin moucheté est sans équivoque adorable, un tueur vicieux et habile se cache sous son charmant extérieur.

Felis nigripes, comme le félin à pieds noirs est formellement nommé, est en fait le plus petit chat d’Afrique. Pour vous donner une idée de cette statistique, le félin à pieds noirs, qui pèse en moyenne entre 2,4 et 4,2 livres, pèse environ 200 fois moins que votre lion typique. Pourtant, ne vous laissez pas tromper par sa stature discrète – l’espèce est aussi la plus meurtrière de tous les félins du monde, capturant plus de proies en une seule nuit qu’un léopard en six mois.

Comme le rapporte Mindy Weisberger de Live Science, les compétences du chat ont été présentées dans la mini-série en cours de PBS Nature « Super Cats », qui a mis en lumière le minuscule prédateur dans un épisode d’Halloween suffisamment effrayant.

Le producteur Gavin Boyland explique à Weisberger que les réalisateurs ont travaillé avec le conservateur du zoo de Cologne, Alexander Sliwa, pour obtenir des images de l’insaisissable félin. Contrairement aux grands félins, le chat à pieds noirs a tendance à disparaître dans les hautes herbes de la savane africaine, ce qui rend ses exploits difficiles à suivre par caméra. Heureusement, le zoo avait auparavant équipé plusieurs chats basés en Afrique du Sud de colliers radio, permettant à l’équipe de détecter leurs chasses nocturnes à l’aide d’une caméra avancée sensible à la lumière.

Le segment lui-même se concentre sur une chatte nommée Gyra. Le narrateur F. Murray Abraham explique que l’excellente vision nocturne et l’ouïe de la chatte transforment « presque tout ce qui bouge… en repas potentiel »

Dans le segment, Gyra traque d’abord une sauterelle, mais elle l’abandonne rapidement pour une proie plus cordiale : une gerbille à queue courte. Les yeux perçants et le dos légèrement arqué, elle se précipite en avant et bondit. À son grand désarroi, la gerbille s’échappe, laissant Gyra se recroqueviller en position de vigie. Très vite, cependant, ses oreilles se dressent et ses yeux se dilatent, car elle détecte un nouveau repas. De nouveau en mouvement, elle replie ses jambes, s’approchant le plus possible du sol avant de passer soudainement en mode attaque. La caméra recule alors pour laisser entrevoir un oiseau mourant, ses ailes coincées entre les puissantes mâchoires de Gyra. Elle rencontre le regard de la caméra de face, les yeux sans ciller qui brillent dans l’obscurité.

Selon la liste rouge 2016 des espèces menacées de l’UICN, le chat à pieds noirs est « vulnérable », ce qui signifie qu’il présente un risque élevé de mise en danger à l’état sauvage. Actuellement, l’espèce ne se trouve qu’au Botswana, en Namibie et en Afrique du Sud.

Incroyable, des recherches antérieures ont montré que le taux de réussite de prédation du chat à pieds noirs est de 60 %. Comparativement, les lions ne parviennent à attraper leurs victimes qu’environ 20 à 25 % du temps.

Luke Hunter, responsable de la conservation à l’organisation Panthera, centrée sur les félins, explique à Weisberger que le chat à pieds noirs, qui tue en moyenne 10 à 14 rongeurs ou petits oiseaux chaque nuit, a un métabolisme accéléré qui l’oblige à chasser presque sans arrêt.

Pour attraper leurs proies, les créatures puisent dans une banque de trois techniques différentes : La « chasse rapide », ou le fait de bondir dans les hautes herbes et d’enfumer les oiseaux et les rongeurs ; la « chasse immobile », ou le fait de jalonner le terrier d’un rongeur et de bondir dès qu’il apparaît ; et une version ralentie de la chasse rapide qui voit les chats se faufiler vers leurs victimes.

« Si vous êtes une gazelle ou un gnou, un chat à pieds noirs n’est pas du tout mortel », conclut Hunter. « Mais ces taux de réussite en font le petit chat le plus mortel de la planète »

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