Circus

Origines

Le cirque est d’origine relativement récente, pourtant certains éléments remontent à la Rome antique. Les grands amphithéâtres romains, appelés cirques d’après le mot latin signifiant « cercle », étaient le plus souvent consacrés aux combats de gladiateurs, aux courses de chars, aux massacres d’animaux, aux simulacres de batailles et autres sports de sang. La plus spectaculaire de ces arènes, le Circus Maximus, a fonctionné pendant plus de 1 000 ans. Il semblerait à première vue que ces exhibitions de carnage n’aient pas grand-chose en commun avec les cirques modernes, et pourtant, c’est des premiers cirques romains que dérivent des traditions telles que les animaux dressés et la parade d’avant-spectacle.

Ailleurs, les peuples antiques exécutaient d’autres numéros associés au cirque moderne. L’acrobatie, les numéros d’équilibre et la jonglerie sont probablement aussi vieux que l’humanité elle-même, avec des traces de ces numéros en Égypte dès 2500 av. J.-C. Les Grecs pratiquaient la corde à sauter, les premières civilisations africaines s’adonnaient aux siricasi (une combinaison de danses folkloriques et d’acrobaties) et les Chinois de l’Antiquité jonglaient et exécutaient des numéros acrobatiques pour les membres de la cour impériale. Les clowns ont existé à presque toutes les époques et dans toutes les civilisations, à la fois en tant que personnages de farces et en tant qu’artistes individuels.

Pendant des siècles, cependant, il n’y a pas eu de tentatives d’organiser ces actes en un divertissement distinct ; au contraire, des individus et de petites troupes d’artistes aux talents spécialisés erraient en Europe, en Afrique et en Asie. Ces artistes itinérants apparaissaient partout où des groupes de personnes se réunissaient : dans les salles des nobles, lors des fêtes communautaires et sur les marchés. Au 9e siècle, le roi d’Angleterre Alfred le Grand aurait été diverti par un spectacle de bêtes sauvages, et au 11e siècle, Guillaume le Conquérant a fait venir de France en Angleterre des troupes de saltimbanques, de culbuteurs et de contorsionnistes.

Les foires ont joué un rôle important dans le développement du commerce à travers l’Europe du 7e siècle jusqu’à la fin de la période médiévale, moment où des canaux de commercialisation plus réguliers ont été standardisés. Les foires sont alors devenues un lieu moins de commerce que de divertissement, offrant une vitrine aux acrobaties, aux prouesses d’adresse, aux animaux dressés et à d’autres éléments associés plus tard au cirque. À la fin du XVIIIe siècle, cependant, elles étaient considérées comme des affaires peu recommandables, car elles étaient devenues des lieux de rassemblement pour les pickpockets, les voleurs et les vagabonds.