Colonie de Roanoke

La colonie de Roanoke était la première colonie de l’Angleterre en Amérique du Nord, située dans ce qui est aujourd’hui la Caroline du Nord, aux États-Unis. Établis en 1585 de notre ère, abandonnés puis réinstallés en 1587 de notre ère, les colons n’avaient que peu de considération pour leur nouvel environnement et furent rapidement en conflit avec les peuples qui peuplaient déjà la région. Condamné à l’échec, ce projet colonial précoce manquait de planification et de soutien logistique adéquats. De plus, l’attaque d’un village amérindien et l’assassinat de son chef vont envenimer les relations pour les générations suivantes. Le deuxième groupe de colons de Roanoke fut laissé à lui-même et lorsque les navires de ravitaillement, désespérément retardés, arrivèrent enfin, on ne trouva aucune trace d’eux, à l’exception d’un mot gravé sur un tronc d’arbre : « Croatoan ». L’explication la plus probable du sort des colons est qu’ils ont été tués par les Indiens Roanoke désireux de libérer leur île de cette nuisance venue de l’Ancien Monde.

1584 CE : Premier contact

L’Angleterre avait été plutôt laissée en arrière dans la course européenne à la colonisation des régions du monde nouvellement découvertes. Alors que les Espagnols étaient occupés à piller les Amériques et que les Portugais commerçaient depuis longtemps en Afrique de l’Ouest, Élisabeth Ier d’Angleterre (r. 1558-1603 CE) se contentait de financer les corsaires qui dévalisaient les navires à trésors espagnols emportant du butin des Amériques. Cependant, en mars 1584 de notre ère, elle accepte finalement de tenter l’installation de colons dans la région que Sir Walter Raleigh (vers 1552-1618 de notre ère) nommera en son honneur, la Virginie. Cette région, aujourd’hui la Caroline du Nord aux États-Unis, a été visitée par des Anglais au cours de l’été 1584 de notre ère, car Raleigh était impatient d’exercer le brevet de six ans accordé par Elizabeth pour établir une colonie du Nouveau Monde où les colons auraient les mêmes droits que n’importe quel citoyen d’Angleterre.

L’expédition de 1584 CE, souvent appelée expédition Amadas-Barlowe du nom de ses deux chefs, explore la région et entre en contact avec des Indiens dont le principal établissement se trouve sur l’île Roanoke. Les relations sont amicales et de la viande et du poisson sont acquis en échange de tissus et de vin. Le chef local, un certain Wingina, a même offert un grand festin aux Européens. Deux Indiens de Roanoke se sont alors portés volontaires pour accompagner les explorateurs jusqu’en Angleterre : Manteo et Wanchese. De retour chez lui, Barlowe décrit la Virginie comme une terre d’abondance avec des indigènes paisibles et il montre les peaux et les perles qu’il a acquises par le biais du commerce. Il semblait que c’était en effet un endroit qui méritait une enquête plus approfondie et un bon candidat pour que l’Angleterre établisse sa première colonie permanente.

1585 CE : La première colonie

Une fois de plus, Raleigh était le cerveau derrière le projet d’extraire les richesses que tout le monde espérait que la nouvelle terre pourrait fournir. Malheureusement, dans l’optimisme typique de l’époque, les Européens n’avaient pas une grande idée des défis à relever et ne se souciaient pas du tout des peuples qui habitaient déjà la région. Ces deux erreurs allaient se combiner et conduire à l’échec final du premier projet de colonisation de l’Angleterre. En cours de route, il y eut de l’aventure, des difficultés, des morts et un peu de mystère.

En 1585 de notre ère, l’aventurier Richard Grenville (1542-1591 CE) se voit confier le commandement d’une petite flotte qui fait route vers l’Amérique du Nord avec un groupe de colons. Elizabeth ne fournit aucun soutien financier malgré la flatterie du choix du nom de Raleigh, mais elle fournit à l’expédition le navire Tyger de 160 tonnes. Grenville quitta Plymouth le 9 avril 1585 de notre ère avec sa flotte de cinq navires, dont le Tyger était le plus grand. L’équipage comprend le jeune Thomas Cavendish (1560-1592), qui fera plus tard le tour du monde en 1586-88. Un autre nom célèbre est celui de John White (mort en 1593), le célèbre cartographe et artiste qui a cartographié et capturé les curiosités de ce coin du Nouveau Monde et qui avait déjà accompagné Martin Frobisher dans sa recherche du passage du Nord-Ouest dans les années 1570. White a peint la colonie, la faune et la flore ainsi que les peuples de la région, créant ainsi un document pictural inestimable qui subsiste encore aujourd’hui. En effet, on pourrait dire que White a créé le seul succès de toute l’expédition. Les indigènes de retour, Manteo et Wanchese, étaient également à bord.

Les choses n’ont pas bien commencé lorsqu’une tempête à la mi-mai a séparé la flotte et que Grenville, sur le Tyger, a été emporté hors de sa route pour se retrouver à Porto Rico. Quelques petits navires et ports espagnols sont alors pillés dans les Caraïbes – comme cela a toujours été prévu – afin d’aider à payer l’expédition. Après s’être regroupés et ravitaillés à Hispaniola, les trois navires se sont frayés un chemin dans les hauts-fonds difficiles des bancs de la Caroline. À la mi-juillet, le Tyger s’échoue et l’eau de mer s’infiltre dans les réserves du navire, détruisant une grande partie des denrées alimentaires destinées aux colons. Le trio de navires est alors rejoint par les deux autres navires qui se sont également perdus dans la tempête.

Les colons entièrement masculins étaient dirigés par Ralph Lane (mort en 1603 de notre ère) et, incapables de rejoindre le continent proprement dit, ils furent déposés sur l’île de Wokokan. Lane et Grenville n’ont pas réussi à s’entendre et les colons ont déménagé à l’extrémité nord de l’île voisine de Roanoke lorsque le marin est retourné en Angleterre pour se ravitailler. Lane se retrouve avec le plus petit navire, le pinnace, avec lequel il peut explorer la région. Au début, il y a eu quelques échanges commerciaux entre les colons et les Indiens Roanoke grâce à Manteo et Wanchese qui ont servi d’intermédiaires. Les Indiens leur ont également parlé de ce qui semblait être des gisements d’or et de cuivre au nord. À l’aide de la pinasse, Lane mène une exploration jusqu’à la baie de Chesapeake.

De retour à Roanoke, lorsque le printemps arriva et que les réserves de nourriture des colons se firent désespérément rares, les relations avec les indigènes se dégradèrent. Les colons étaient arrivés trop tard dans la saison pour cultiver leur propre nourriture – bien que peu d’entre eux aient eu une expérience agricole de toute façon – et la ruine des magasins lorsque le Tyger s’était échoué s’avérait maintenant révélatrice. Les Indiens ne voulaient ou ne pouvaient pas leur remettre leurs maigres provisions, et les relations devinrent de plus en plus hostiles. Vers la mi-juin, Manteo informa Lane que les Indiens prévoyaient d’attaquer la colonie et c’est ainsi que Lane frappa le premier dans un raid qui tua le chef Wingina. Heureusement pour les Européens, une aide extérieure allait arriver dans la semaine.

Grenville, quant à lui, comme la plupart des marins élisabéthains, ne refusait jamais la possibilité d’un petit profit si l’occasion se présentait. Au large des Bermudes, il a capturé le Santa Maria de San Vicente, un navire de 300 tonnes, sur le chemin du retour. La capture de sucre, d’ivoire et d’épices remboursera tous les frais de l’expédition. L’été suivant, Grenville retourne en Virginie avec de nouvelles provisions pour la colonie, mais, à l’insu du navigateur, Lane et ses compagnons, appauvris, avaient déjà quitté la Virginie le 19 juin 1586 et étaient rentrés en Angleterre avec Sir Francis Drake, qui revenait d’un de ses raids contre les Espagnols dans les Caraïbes. Grenville n’a manqué le départ que de quelques semaines. Grenville a tout de même laissé 15 hommes et deux ans de provisions pour qu’ils puissent tenir jusqu’à l’arrivée éventuelle de nouveaux colons, mais ces hommes n’ont jamais été revus ni entendus.

1587 CE : La  » colonie perdue « 

Malgré les épreuves et les tribulations de la première tentative de colonisation, l’intérêt était piqué par les colons de retour qui montraient des nouveautés comme le tabac et les pommes de terre. Par conséquent, en 1587, une deuxième expédition de colonisation à Roanoke est organisée, toujours sous la direction de Raleigh. John White devait être le gouverneur de la colonie et présider les 117 colons. Cette fois, le groupe comprend des familles et il y a donc 89 hommes, 17 femmes et 11 enfants. Chaque famille ou homme recevrait au moins 500 acres de terre qui lui seraient donnés par la Couronne (on supposait que ce territoire appartenait à Elizabeth en l’absence de toute autre présence européenne. Les droits des autochtones n’étaient pas pris en compte). L’idée était de choisir un nouveau site dans la région de la baie de Chesapeake, mais comme les équipages des navires de l’expédition étaient plus enclins à faire des corsaires dans les Caraïbes qu’à naviguer sur des voies navigables sans valeur, les colons ont été déposés sur l’île de Roanoke le 22 juillet 1587. Naturellement, les Indiens de Roanoke n’avaient pas simplement pardonné et oublié le raid de Lane sur leur village et le meurtre de leur chef en 1585 de notre ère, et il n’y avait donc aucun espoir pour ces nouveaux colons d’établir un partenariat commercial pacifique. Cela est devenu douloureusement évident lorsqu’un colon, George Howe, a été retrouvé mort sur la plage le 28 juillet.

En août, les colons demandèrent à White de retourner en personne en Angleterre afin de persuader le gouvernement d’envoyer d’urgence des provisions. White accepte, bien que cela signifie qu’il doive quitter sa famille, y compris sa petite-fille, Virginia Dare, la première colonie anglaise à naître en Amérique. White revint en Angleterre, accompagné d’un Indien, en octobre 1587 CE, mais ce n’est qu’en avril 1588 CE qu’il put partir pour Roanoke avec deux navires de ravitaillement. Malheureusement, les deux navires se heurtent à un navire espagnol et sont obligés de retourner en Angleterre. L’Armada espagnole attaque alors l’Angleterre et toute idée de secours pour Roanoke est reportée à 1590 de notre ère. Lorsque White est finalement revenu dans la colonie le 16 août 1590, il n’y avait aucune trace des colons dans la palissade abandonnée, à l’exception d’un mot gravé sur un tronc d’arbre : « Croatoan ». Il s’agit du nom d’une île située à environ 80 kilomètres (50 miles) de là, ce qui suggère que les colons avaient décidé de s’y installer, peut-être pour plus de sécurité. White n’a pas pu explorer cette île à cause des tempêtes et a été obligé de retourner en Angleterre. On ne peut qu’imaginer sa frustration de devoir abandonner sa famille. La colonie de Roanoke est alors connue sous le nom de « colonie perdue ». Personne n’a jamais découvert le sort final des colons de Roanoke, mais l’explication la plus probable est qu’ils ont été tués, tôt ou tard, par les Amérindiens pour se venger de l’agression de Lane en 1585 CE.

Héritage & Rumeurs

Thomas Hariot (1560-1621 CE), l’un des colons de 1585 CE, a rédigé un compte rendu de ses expériences dans A Brief and True Report of the New Found Land of Virginia. Ce rapport a été publié en 1588 de notre ère et, traduit en français, en allemand et en latin, il a beaucoup contribué à persuader les autorités que l’Amérique du Nord pouvait être une source de richesse et ne pas simplement servir de base pour attaquer les navires espagnols. Le rapport comprend également 23 dessins de John White et préserve ainsi pour la postérité cette vision précoce des Amérindiens dans la région, tout en fournissant des cartes de navigation et des informations sur la flore et la faune locales. Enfin, l’échec de la colonie de Roanoke a peut-être poussé Walter Raleigh à tenter l’exploration par lui-même. La première expédition du marin à la recherche de l’El Dorado en Amérique du Sud, en 1595 de notre ère, pourrait avoir été motivée par la nécessité de rétablir sa position à la cour d’Elizabeth.

Les colons anglais reviendront bien sûr en Amérique du Nord, d’abord avec la fondation de Jamestown en Virginie en 1607 de notre ère, puis avec les pèlerins du Mayflower, qui établiront la colonie de Plymouth dans le Massachusetts en 1620 de notre ère. Les colons de Jamestown ont bien tenté de découvrir ce qu’il était advenu des colons de Roanoke en 1608 de notre ère, et des rumeurs circulaient parmi les Indiens au sujet d’un groupe de personnes à la peau claire et aux cheveux clairs vivant au sud, mais rien de concret n’a jamais été découvert. Un colon de Jamestown, William Strachey, a rapporté dans son History of Travel in Virginia Britannia de 1612 de notre ère que les colons de Roanoke avaient tenté de s’établir à leur destination initiale, dans la région de la baie de Chesapeake, mais qu’ils y avaient été tués par les Indiens. Une autre rumeur raconte que sept colons auraient survécu à ce massacre et auraient ensuite vécu avec des Indiens plus au sud mais, là encore, aucune preuve tangible n’a jamais été découverte, même si une tribu locale, les Lumbee, affirme dans son histoire ancestrale que c’est ce qui est arrivé aux derniers membres de la « colonie perdue ». Enfin, des recherches menées par des archéologues de la région, depuis 2010 CE sur une période de dix ans, ont mis au jour des artefacts qui suggèrent que les colons se sont intégrés aux tribus indigènes locales.

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