Comment May-Treanor et Walsh Jennings ont « dansé » jusqu’à la victoire

Misty May-…Treanor estime qu’une atmosphère dans laquelle elle et Kerri Walsh Jennings se sentaient libres de « faire des erreurs » a été la clé de l’un des partenariats les plus réussis de l’ère olympique moderne. Ici, la star américaine du beach-volley lève le voile sur la vie d’un duo triple médaillé d’or.

Les chiffres derrière le partenariat de Misty May-Treanor et Kerri Walsh Jennings en beach-volley sont presque loufoques. Le duo a décroché trois médailles d’or olympiques consécutives entre 2004 et 2012, remportant 21 matchs consécutifs.

Peut-être le plus remarquable de tous, la paire américaine n’a perdu qu’un seul set durant cette période extraordinairement dorée. La liste est encore longue : May-Treanor et Walsh Jennings ont remporté trois titres successifs de championnes du monde FIVB (2003-2007), ont empoché cinq couronnes d’équipe de l’année AVP (2003-2007) et ont une fois réalisé une incroyable série de 112 matchs et 19 tournois sans défaite.

May-Treanor elle-même n’a pas pu tenir le compte.

« Jusqu’à maintenant, je ne sais pas le nombre de victoires que nous avons eues ou quoi que ce soit », a déclaré en riant la première dame du beach-volley. « Nous n’en avons jamais vraiment parlé et nous ne nous sommes jamais dit : ‘Hé, si nous gagnons ça, ce sera le numéro XX’. » Si cette attitude décontractée et légèrement dédaigneuse est tout à fait compréhensible – May-Treanor aurait eu besoin d’une armée de statisticiens pour rester au fait de ses exploits records – si l’on pousse un peu plus loin, à la recherche des raisons qui se cachent derrière le génie, l’étoile s’illumine.

« S’il y avait une mauvaise fouille, je savais que Kerri irait et ferait le meilleur jeu possible pour cela », a expliqué May-Treanor. « Parce que nous voulions que notre partenaire réussisse, cela lui donnait la liberté de faire des erreurs. Nous savions que l’autre personne était là pour nous aider.

« Si vous jouez ensemble pendant des années et des années, vous le ressentez en quelque sorte. Le volley-ball est vraiment une danse – vous voyez ces danseurs professionnels, ils savent quel est le prochain mouvement sans le verbaliser et c’est ainsi que Kerri et moi étions. Nous avons joué ensemble pendant si longtemps que nous sommes habitués à voir le mouvement et à penser de la même manière. Si vous y allez avec un plan de jeu et que vous pensez de la même façon, c’est là que la danse se produit. »

C’est l’image séduisante d’un partenariat qui a eu le temps de se développer – ce que beaucoup n’ont pas. May-Treanor et Walsh Jennings étaient toutes deux des joueuses de volley-ball en salle de grande qualité, venues sur le sable après avoir brillé sous les lumières. La première a changé de terrain en 1999, Walsh Jennings l’a suivie un an plus tard, après avoir terminé quatrième avec l’équipe américaine en salle aux Jeux olympiques de Sydney 2000.

La patience a dû être le mot d’ordre au début, malgré le dynamisme et l’ambition évidents du duo. « Cela ne s’est pas produit pour nous la première année, peut-être pas la deuxième non plus », a déclaré May-Treanor. « Certains partenariats ne vont pas attendre. Vous trouvez des équipes qui ne gagnent pas trois tournois et qui se disent : ‘Oh, nous devons changer’, mais la seule façon de s’améliorer est de travailler. « Je savais que ce serait une réussite, mais elle était un peu plus nerveuse. Je savais que si nous lui donnions du temps, nous avions quelque chose de spécial. Notre première année, nous n’avons gagné qu’un seul tournoi. »

La paire, qui avait 22 (Walsh Jennings) et 23 (May-Treanor) ans lorsqu’elle a fait équipe pour la première fois, était occupée à faire quelque chose de bien plus précieux que de simplement gagner ; elle grandissait ensemble. Cette période, le calme avant l’avalanche de titres, était « tellement amusante » selon May-Treanor, et vitale pour s’assurer que les blocs étaient en place, sur lesquels une dynastie définissant une ère pourrait être construite. À l’approche des Jeux d’Athènes 2004, May-Treanor et Walsh Jennings étaient non seulement déjà la paire à battre dans la compétition féminine, mais elles avaient également établi une croyance l’une en l’autre qui n’allait cesser de croître.

« J’avais confiance que lorsque Kerri quittait le terrain, elle faisait son travail, de sorte que lorsque nous nous retrouvions le lendemain matin, elle serait dans la meilleure forme possible », a déclaré May-Treanor, ajoutant : « Vous devez avoir cette confiance dans le fait que votre partenaire va être là, à côté de vous, lorsque vous êtes en compétition. »

La paire tout terrain – May-Treanor avait joué en tant que bloqueuse avec sa partenaire Holly McPeak à Sydney 2000 avant de se déplacer au fond du court pour permettre à Walsh Jennings (1,88 m) de dominer le filet – a été totalement irrésistible lors du retour des Jeux dans leur maison spirituelle, remportant les sept matchs sans perdre un set.

Il est trop simpliste de dire que le duo était parfaitement assorti sur et en dehors du court. La réalité est plus impressionnante que cela. May-Treanor et Walsh Jennings ont dû s’assurer que le partenariat s’épanouissait à tous les niveaux.

« Beaucoup de gens avaient du mal à nous faire craquer parce que nous avions des énergies différentes – Kerri est ‘ra-ra’, la leader plus tapageuse et bruyante, et je suis plus du genre silencieuse, à faire le travail, à donner l’exemple. Donc, nous nous sommes équilibrées l’une l’autre « , a déclaré May-Treanor, qui occupe actuellement le poste de directrice des opérations de volley-ball au Long Beach City College.

« Et nous ne voulions jamais abandonner. Nous avons toujours joué les unes pour les autres. »

Non pas que tout ait été rose et léger sur la route de l’ajout de l’or à Pékin 2008 et Londres 2012 à ce succès révolutionnaire à Athènes. Humains qu’ils sont, May-Treanor et Walsh Jennings se sont brouillés en cours de route mais, contrairement à beaucoup, ils ont choisi d’apprendre de chaque dos d’âne.

« Nous avions nos disputes, pas très souvent mais nous les avions », a déclaré May-Treanor, mère de trois enfants, avec un sourire. « Nous vocalisions nos mécontentements, puis nous faisions avec. Il faut respecter les différences de chacun et apprendre la communication. »

La fin est finalement arrivée à Londres en 2012. Les doubles championnes en titre se sont remises du choc de la première défaite olympique de leur histoire contre les Autrichiennes en match de poule et ont battu en demi-finale la paire chinoise très cotée de Xue Chen et Zhang Xi. Les compatriotes April Ross et Jennifer Kessy ont livré un valeureux combat en finale, mais personne n’allait empêcher May-Treanor de sortir avec une troisième médaille d’or accrochée à son cou.

Alors que la désormais âgée de 41 ans est occupée à transmettre son savoir à la prochaine génération, Walsh Jennings est toujours en tournée, visant à se qualifier pour ses sixièmes Jeux olympiques à Tokyo l’année prochaine.

Quand on lui demande si sa partenaire lui manque, la réponse de May-Treanor est merveilleusement révélatrice des raisons pour lesquelles, ensemble, le duo est devenu le meilleur qu’il y ait jamais eu.

« L’entraînement avec Kerri me manque vraiment », a déclaré May-Treanor. « C’est là que vous vous poussez le plus, dans la salle de musculation et sur le sable à l’entraînement. »