Coup dur pour les fans de homard bouilli : les crustacés ressentent la douleur, selon une étude
Chefs sensibles, détournez les yeux maintenant. Une enquête sur le plus controversé des dilemmes en cuisine est arrivée à sa conclusion peu ragoûtante : les homards ressentent bel et bien la douleur.
La question de la capacité des crustacés à ressentir la douleur est devenue une obsession improbable pour certains scientifiques. Au cours des dernières décennies, la question a été battue en brèche au fur et à mesure que de nouvelles preuves sont apparues. Il y a deux ans, des chercheurs norvégiens ont déclaré que la réponse était un non catégorique, affirmant que le système nerveux des animaux n’était pas assez complexe.
La dernière salve, publiée aujourd’hui dans New Scientist, vient de Robert Elwood, expert en comportement animal à l’université Queen’s de Belfast. Avec l’aide de ses collègues, il a entrepris de trouver une réponse en badigeonnant d’acide acétique les antennes de 144 crevettes.
Immédiatement, les créatures ont commencé à toiletter et à frotter l’antenne affectée, tout en laissant tranquilles celles qui n’avaient pas été touchées, une réponse dont le Pr Elwood dit qu’elle est « cohérente avec une interprétation de l’expérience de la douleur ». La même sensibilité à la douleur est probablement partagée par les homards, les crabes et d’autres crustacés, estiment les chercheurs.
Le Pr Elwood affirme que la détection de la douleur est cruciale, même pour les animaux les plus modestes, car elle leur permet de modifier leur comportement après des expériences dommageables et d’augmenter ainsi leurs chances de survie.
Cette affirmation donnera du poids aux campagnes des organisations de défense des animaux qui protestent contre le fait que les homards soient bouillis vivants.
Mais les mangeurs consciencieux ne doivent pas, nécessairement, abandonner le homard. D’autres scientifiques estiment que le débat est loin d’être terminé. Beaucoup pensent que seuls les vertébrés ont un système nerveux assez avancé pour ressentir la douleur, et soupçonnent que la réaction des crevettes à l’acide barbouillé sur leurs antennes était une tentative de les nettoyer.
« Les crevettes n’ont pas de cerveau reconnaissable », a déclaré Lynne Sneddon, une chercheuse de l’Université de Liverpool qui a étudié la douleur chez les poissons. « Vous pourriez soutenir que la crevette essaie simplement de nettoyer l’antenne plutôt que de montrer une réponse à la douleur. »
Richard Chapman, du centre de recherche sur la douleur de l’Université de l’Utah à Salt Lake City, a souligné que la plupart des animaux possédaient des récepteurs qui répondaient aux irritants. « Même un organisme unicellulaire peut détecter un gradient chimique menaçant et s’en éloigner », a-t-il déclaré. « Mais il ne s’agit pas de détecter la douleur. »
Le professeur Elwood insiste sur le fait que de tels arguments sont viciés. « En utilisant la même analogie, on pourrait soutenir que les crabes n’ont pas de vision parce qu’ils n’ont pas les centres visuels des humains », a-t-il dit. Il a exhorté à poursuivre les travaux visant à déterminer si les crustacés possèdent l’architecture neurologique nécessaire pour ressentir la douleur.
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