Des crânes sculptés sans précédent découverts dans un temple de l’âge de pierre en Turquie
Les archéologues d’un temple de l’âge de pierre en Turquie appelé Göbekli Tepe ont découvert quelque chose tout droit sorti d’Indiana Jones : des crânes sculptés. Les crânes humains profondément ciselés sont les premiers de leur genre dans la région. Pris ensemble avec des statues et des sculptures représentant des personnes sans tête et des crânes portés, les chercheurs suggèrent que les anciens habitants de Göbekli Tepe auraient appartenu à un « culte du crâne », rapporte Andrew Curry à Science.
Lorsque les chercheurs ont commencé les fouilles du temple vieux de 12 000 ans, ils s’attendaient à trouver des sépultures humaines. Au lieu de cela, ils ont déterré des milliers d’os d’animaux ainsi que 700 fragments d’os humains, dont plus de la moitié provenaient de crânes, rapporte Curry. Mais seuls trois fragments étaient modifiés par des incisions.
Selon un communiqué de presse, l’un des crânes était percé d’un trou et contenait des restes d’ocre rouge, un pigment utilisé depuis des millénaires dans les peintures rupestres et les rituels religieux. En utilisant les dernières techniques de microscopie, les chercheurs de l’Institut archéologique allemand ont exclu la possibilité que les marques aient été faites par des animaux rongeant les os, ou par d’autres processus naturels. Au contraire, elles ont été faites avec des outils en silex peu de temps après la mort des individus. D’autres petites marques montrent que les crânes ont été dépouillés avant d’être sculptés. La recherche a été publiée mercredi dans Science Advances.
Les œuvres d’art récupérées sur le site montrent également un intérêt pour les têtes décapitées : Une statue était décapitée, peut-être intentionnellement, et une autre appelée « Le porteur de cadeau » représente quelqu’un tenant une tête humaine.
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Les chercheurs ne savent pas exactement à quoi servaient les crânes. Ils supposent que les os pourraient avoir été accrochés à des bâtons ou des cordes pour effrayer les ennemis, ou décorés pour le culte des ancêtres. L’auteur principal, Julia Gresky, explique à Ian Sample du Guardian que le trou dans un fragment aurait permis au crâne d’être suspendu à l’horizontale s’il était accroché à une corde, et que les rainures auraient empêché la mâchoire inférieure de tomber. « Cela vous permet de suspendre quelque part comme un objet complet », dit-elle.
Si les marques ne ressemblent à rien de ce que les chercheurs ont rencontré auparavant, l’obsession pour les crânes ne l’est pas. « Les cultes du crâne ne sont pas rares en Anatolie », explique Gresky à Shaena Montanari du National Geographic. Des vestiges provenant d’autres sites de la région suggèrent que les gens exhumaient les crânes de leurs morts et reconstituaient même leurs visages à l’aide de plâtre.
L’autre mystère à Göbekli est que les sculptures n’apparaissent que sur trois crânes, alors que de nombreux fragments de crânes y ont été mis au jour. Il est difficile d’imaginer pourquoi ces trois individus particuliers ont été distingués. Certains chercheurs ont exprimé leur scepticisme quant à l’idée que ces quelques éléments puissent constituer une preuve de rituels ou de décoration. « Cela se passe des milliers d’années avant l’écriture, donc on ne peut pas vraiment savoir. Les marques semblent effectivement être intentionnelles, mais quelle était l’intention, je ne peux pas le dire », a déclaré l’archéologue Michelle Bonogofsky à Curry.
Bien que le culte du crâne soit passionnant, Göbekli Tepe a déjà bouleversé ce que nous savons des populations néolithiques. Les chercheurs pensaient auparavant que la religion et la société complexe étaient apparues après le développement de l’agriculture. Mais Curry rapporte pour Smithsonian Magazine que Göbekli et les sites rituels comme lui montrent que la chronologie peut être l’inverse : les chasseurs-cueilleurs peuvent avoir afflué sur les sites, nécessitant une agriculture pour soutenir leurs grands rassemblements.