Diplodocus : Faits sur le plus long dinosaure

L’un des plus longs dinosaures, Diplodocus avait une construction corporelle unique, avec deux rangées d’os sur la face inférieure de sa queue pour fournir un soutien supplémentaire et une plus grande mobilité.

En raison du squelette inhabituel de Diplodocus, le paléontologue Othniel C. Marsh a inventé son nom en 1878, le faisant dériver des mots grecs « diplos », qui signifie « double », et « dokos », qui signifie « faisceau ».

L’un des sauropodes (dinosaures herbivores à long cou) les plus connus, ce genre de dinosaure vivait à la fin du Jurassique, il y a environ 155,7 millions à 150,8 millions d’années, et parcourait principalement l’ouest de l’Amérique du Nord. Quatre espèces sont reconnues : D. longus, D. carnegii, D. hayi et D. hallorum (anciennement connu sous le nom de Seismosaurus).

Diplodocus est le plus long dinosaure connu à partir d’un squelette quasi-complet – c’est-à-dire que d’autres dinosaures, comme le sauropode Supersaurus, sont peut-être plus longs, mais ces estimations de longueur sont basées sur des squelettes assez incomplets.

L’espèce de Diplodocus la plus connue, D. carnegii, dont il existe un squelette quasi-complet, mesurait environ 90 pieds (27,4 mètres) de long. La plus grande espèce, D. hallorum, mesurait environ 108 pieds (33 m) de long, selon un rapport publié en 2006 dans les Bulletins du Musée d’histoire naturelle du Nouveau-Mexique.

La majorité de la longueur de Diplodocus était occupée par son cou et sa queue. Par exemple, le cou seul de D. carnegii mesurait au moins 21 pieds (6,5 mètres) de long, selon une étude de 2011 dans le Journal of Zoology, et sa queue était encore plus longue.

La longue queue de Diplodocus servait peut-être de contrepoids à son cou. Une étude publiée en 1997 dans la revue Paleontology a également révélé que les diplodocidés – dinosaures de la famille taxonomique des Diplodocidae, qui comprend Diplodocus et Apatosaurus (anciennement Brontosaurus) – pouvaient fouetter l’extrémité de leur queue à des vitesses supersoniques, produisant un boom semblable à un canon, peut-être pour intimider des attaquants ou des rivaux potentiels, ou pour communiquer et faire la cour.

Dinosaure massif

L’estimation de la masse des dinosaures est souvent difficile, et les estimations modernes de la masse de Diplodocus (à l’exclusion de D. hallorum) ont varié entre 11 et 17,6 tonnes (10 à 16 tonnes métriques). La grande queue du dinosaure plaçait son centre de masse assez loin en arrière sur son corps, a déclaré David Button, paléontologue à l’Université de Bristol au Royaume-Uni.

« Il semble que son centre de masse soit si loin en arrière qu’il n’aurait pas été capable de marcher très rapidement », a déclaré Button à Live Science, ajoutant que cette position du centre de masse aurait également permis à Diplodocus de se cabrer sur ses pattes arrière plutôt facilement.

Sur la base d’une reconstruction de Diplodocus réalisée en 1910 par le paléontologue Oliver P. Hay, les scientifiques ont d’abord pensé que la posture de Diplodocus ressemblait davantage à celle d’un lézard, avec des membres écartés,. Cependant, le paléontologue William J. Holland a fait valoir qu’une telle posture aurait nécessité une grande fosse pour accueillir l’estomac du dinosaure. Dans les années 1930, des empreintes fossiles, ou « pistes », suggéraient que Diplodocus marchait avec ses larges jambes droites vers le bas, comme un éléphant.

Comme certains autres sauropodes, les ouvertures nasales de Diplodocus siégeaient haut sur son front au lieu d’être au bout de son museau. À un moment donné, les scientifiques ont pensé que Diplodocus avait peut-être une trompe. Cependant, une étude publiée en 2006 dans la revue Geobios a conclu que Diplodocus n’avait pas la neuroanatomie qui pouvait supporter une trompe, après avoir comparé les crânes du dinosaure avec ceux des éléphants.

Une autre théorie expliquant les ouvertures nasales élevées de Diplodocus proposait que le dinosaure ait eu besoin de cette adaptation pour vivre dans l’eau. Mais les sauropodes n’étaient probablement pas adaptés à la vie aquatique, parce qu’ils avaient des poches d’air à l’intérieur de leur corps qui les auraient rendus trop flottants (et instables) en eau profonde, selon une étude de 2004 dans la revue Biology Letters

Diplodocus avait des pieds larges à cinq doigts, les orteils du « pouce » portant une griffe inhabituellement grande, par rapport aux autres sauropodes. On ne sait pas à quoi servait cette griffe pour Diplodocus ou d’autres sauropodes.

Des empreintes de peau fossilisées décrites dans un article de Géologie de 1992 suggèrent que les diplodocidés pouvaient avoir de petites épines kératiniques le long de leur queue, de leur corps et de leur cou.

Comme les autres sauropodes, Diplodocus a probablement grandi très rapidement, a atteint sa maturité sexuelle à environ 10 ans et a continué à grandir tout au long de sa vie, selon une étude de 2004 dans la revue Organisms Diversity & Evolution.

Il n’existe aucune preuve directe des habitudes de nidification de Dipolodocus, mais il est possible que le dinosaure, comme d’autres sauropodes, ait pondu ses œufs dans une zone commune contenant des fosses peu profondes recouvertes de végétation.

Que mangeait Diplodocus?

Selon un article paru en 2009 dans la revue Acta Palaeontologica Polonica, Diplodocus tenait probablement son cou à un angle de 45 degrés la plupart du temps. Cependant, on ne sait pas si l’animal avait la flexibilité du cou qui lui permettait d’atteindre à la fois les plantes au sol et les feuilles au sommet des arbres, sans bouger son corps.

« La flexibilité du cou est un sujet controversé chez les sauropodes », a déclaré Button. Plus récemment, une étude de 2014 publiée dans la revue PeerJ suggère que Diplodocus avait un cou très flexible, contrairement à certaines recherches antérieures.

Mais même si le dinosaure ne pouvait pas lever sa tête très haut, il pouvait toujours se cabrer sur ses pattes arrière pour atteindre la cime des grands arbres, note Button. « Il n’aurait pas eu beaucoup de mal à brouter bas et à brouter haut », dit-il.

Diplodocus avait un certain nombre de petites dents en forme de chevilles, dirigées vers l’avant, qui étaient regroupées à l’avant de sa bouche. Ces dents étaient minces et délicates, et se remplaçaient très rapidement, a précisé M. Button.

Selon une étude publiée en 2013 dans la revue PLOS ONE, Diplodocus avait un taux de remplacement des dents d’une dent tous les 35 jours, tandis que le sauropode Camarasaurus, qui vivait dans les mêmes régions à la même époque que Diplodocus, remplaçait une dent tous les 62 jours. Le taux élevé de remplacement des dents de Diplodocus suggère que l’animal mangeait des aliments abrasifs, tels que des plantes molles contenant de la silice ou des plantes recouvertes de gravier sur le sol, a déclaré Button.

En 2012, Button et ses collègues ont cherché à savoir ce que, exactement, Diplodocus pouvait manger. Ils ont modélisé les contraintes mécaniques que l’animal aurait subies dans le cadre de comportements normaux de morsure, d’arrachage de branches et d’arrachage d’écorce, et ont constaté que l’animal n’aurait pas été capable de gérer l’arrachage de l’écorce d’un arbre, selon leur étude publiée dans la revue Naturwissenschaften.

Dans une étude de suivi, les chercheurs ont utilisé des modèles biomécaniques crâniens pour approfondir les habitudes alimentaires du dinosaure, et tenter de déterminer comment il pouvait coexister avec Camarasaurus alors que les deux animaux avaient besoin de beaucoup de subsistance et vivaient dans un environnement relativement pauvre en ressources.

« Notre principale conclusion est que, par rapport à Camarasaurus, Diplodocus avait une force de morsure globale plus faible », a déclaré Button. « Il utilisait des muscles de la mâchoire très différents qui mettaient l’accent sur un mouvement horizontal plutôt que vertical, ou sur le glissement plutôt que sur la morsure dure. »

Cela signifie que les deux animaux se sont engagés dans un partitionnement de niche – ils mangeaient deux aliments complètement différents. Le crâne et la mâchoire du Camarasaurus étaient adaptés pour supporter de fortes contraintes, ce qui lui permettait de manger des feuilles et des branches coriaces. Diplodocus, en revanche, était plus adapté à la consommation de fougères et à l’effeuillage des arbres, a expliqué Button.

Et plutôt que de mâcher, Diplodocus passait un temps considérable à fermenter sa nourriture dans son intestin élargi, et n’utilisait probablement pas de pierres pour faciliter la digestion, a ajouté Button.

Découvertes de fossiles

Le premier fossile de Diplodocus a été trouvé près de Cañon City, au Colo…, par Benjamin Mudge et Samuel W. Williston en 1877, et a été nommé par Marsh en 1878.

Un certain nombre de fossiles de Diplodocus ont été trouvés dans la région des Rocheuses du Colorado, du Montana, de l’Utah et du Wyoming, des zones qui font partie de la formation Morrison, riche en fossiles.

Grâce au magnat de l’acier Andrew Carnegie, qui a fait don de moulages de squelettes complets à divers monarques européens, Diplodocus fait partie des dinosaures les plus exposés. Diplodocus peut être vu dans un certain nombre de musées du monde entier, notamment au Carnegie Museum of Natural History de Pittsburgh et au Houston Museum of Natural Science.

Début 2015, le musée d’histoire naturelle de Londres a annoncé qu’il allait remplacer son emblématique Dippy – une réplique du fossile presque complet de D. carnegii fossilisé découvert en 1898 – par un modèle de baleine bleue, le plus grand animal connu à avoir jamais existé sur Terre.

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