Elton John et Bernie Taupin se remémorent ‘Goodbye Yellow Brick Road’

Courtesy Mercury Records

Elton John était sur une lancée historique lorsqu’il s’est rendu en France début 1973 pour réaliser ce qui allait devenir l’un des grands doubles albums du rock. Il avait enregistré sept singles au Top 40 au cours des deux années précédentes, et Don’t Shoot Me I’m Only the Piano Player venait d’être en tête des classements d’albums. Goodbye Yellow Brick Road a réussi à devenir encore plus grand que tout ce qui l’avait précédé, en vendant plus de trente millions de disques et en restant en tête du classement des albums pendant huit semaines. Elton John a été une superstar pendant près de quarante-cinq ans, mais c’était le sommet.

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Le 24 mars, Goodbye Yellow Brick Road reviendra dans les bacs dans une édition super deluxe comprenant des démos inédites, un concert live de 1973 et un disque bonus comprenant des reprises de neuf des titres par Fall Out Boy, Zac Brown Band et Ed Sheeran, qui a tourné une version dépouillée de « Candle in the Wind ». « C’est en fait Elton qui m’a suggéré de le faire », dit Sheeran. « J’avais de l’appréhension parce que c’est une chanson tellement importante – pour les fans et pour la Grande-Bretagne après son autour de la mort de la princesse Diana. » John lui-même était ravi des reprises. « Imelda May a rendu ‘Your Sister Can’t Twist’ beaucoup plus rockabilly que nous ne l’avions fait, et Emeli Sandé a fait de ‘All the Girls Love Alice’ un slow », raconte Elton John. « Cela m’a vraiment pris par surprise. »

Dans des conversations téléphoniques séparées, nous avons parlé avec Elton John et le parolier Bernie Taupin de la création de Goodbye Yellow Brick Road.

L’époque

Elton John : « Je ne savais même pas ce qu’était un joint quand j’ai fait Goodbye Yellow Brick Road. Tout cela a changé quand j’ai fait le disque suivant, mais en 1973, j’étais très naïf. Et la naïveté est la chose la plus agréable de ce disque, probablement. »

Bernie Taupin : « C’est très vrai. La drogue n’est vraiment entrée en jeu que juste après, quand nous avons fait Caribou et Rock of the Westies. La seule chose dont je me souvienne, c’est qu’il a fumé un peu de dope à la fin des années 60 dans le studio avec Dick James. Mais c’est à peu près tout. »

Elton : « Sur mes premiers albums, je n’ai pas pu utiliser mon groupe de tournée. Quand je suis venu en Amérique en 1970, nous jouions en live depuis environ un an en Angleterre et nous faisions vraiment le contraire de ce qu’était l’album d’Elton John. On jouait les mêmes chansons, mais dans un style complètement rock n’ roll, avec piano, basse et batterie. Lorsque j’ai assisté à ce jour mémorable au Troubador de Los Angeles et que j’ai reçu la critique de Robert Hilburn, ce fut un choc pour les gens du public. Ils ne s’y attendaient pas, mais c’est comme ça qu’on était. Je pense que le groupe était un peu blessé car il n’était pas sur The Tumbleweed Connection ou Madman Across The Water. C’était important pour moi qu’ils jouent sur Goodbye Yellow Brick Road. »

Les Jamaica Sessions

Elton : « Nous sommes allés en Jamaïque pour écrire et enregistrer aux Dynamic Studios à Kingston. C’est là que les Rolling Stones avaient fait Goats Head Soup et que Cat Stevens avait fait Foreigner. Et nous pensions changer de climat par rapport au château où nous avions fait les deux derniers albums. »

Bernie : « Mes souvenirs à ce sujet sont légèrement fragmentés. De toute évidence, nous avions de grandes intentions qui se sont effondrées une fois que nous sommes arrivés là-bas et que nous avons vu le studio, qui était, pour le dire crûment, exécrable. »

Elton : « Je ne sais pas ce qui s’est passé. Les deux albums que j’ai mentionnés sont vraiment bons. Les employés du studio étaient en grève, nous avons donc dû franchir un piquet de grève pour entrer dans le studio. Ce n’était pas très agréable. Ensuite, une partie de l’équipement est tombé en panne. Ils n’arrêtaient pas de dire qu’ils allaient le réparer demain, mais dans les Caraïbes, demain peut signifier trois jours. »

Bernie : « Le climat était hospitalier, mais les indigènes ne l’étaient pas. Pour reprendre la terminologie de l’époque, ce n’était pas une ‘bonne ambiance’. Je me souviens de beaucoup de fils barbelés autour du studio et de gardes armés. Nous avons passé beaucoup de temps à nous rassembler autour de la piscine de l’hôtel, car nous avions le sentiment d’être en sécurité. Les Stones ont réussi à y enregistrer, mais avec le recul, je pense qu’ils avaient une unité mobile avec eux. La seule chose dont je me souvienne, c’est d’avoir essayé d’enregistrer « Saturday Night’s Alright For Fighting ». C’était une tentative avortée, juste atroce. »

Elton : « Nous n’avions tout simplement pas le temps d’attendre là-bas. Alors on s’est dit : ‘On n’a plus d’argent, il faut arrêter les frais' »

Bernie : « C’était vraiment une évasion, plus ou moins. »

Elton : « Je n’ai aucun souvenir de m’être senti en danger en bas. J’ai trouvé un mille-pattes dans mon lit une nuit, mais c’est à peu près tout ce qui m’a effrayé. Il n’y avait aucun facteur de peur. C’était purement monétaire et budgétaire. Il n’y avait aucune rancœur à l’égard de la Jamaïque, quelle qu’elle soit. »

Bernie : « Je me souviens que tout le monde a en quelque sorte sauté dans les véhicules dans lesquels ils pouvaient monter. C’était un peu comme la sorte de révolution cubaine, en essayant de se rendre à l’aéroport. J’imagine que c’était comme la scène du Parrain II, où tout le monde se précipite à l’aéroport. C’était notre mini version de ça ! »

La vie au Honky Chateau

Après les désastreuses sessions en Jamaïque, Elton, Bernie, le producteur Gus Dudgeon, le bassiste Dee Murray, le batteur Nigel Olsson et le gutiariste Davey Johnstone sont retournés au Château d’Hérouville, un château du 18e siècle situé dans le nord de la France, où ils avaient enregistré leurs deux précédents albums, Don’t Shoot me I’m Only The Piano Player et Honky Chateau.

Elton :  » Quand nous sommes arrivés là-bas, nous avons vraiment dû rattraper le temps perdu. Je pense que cela a probablement accéléré encore plus le processus d’écriture et le processus d’enregistrement. »

Bernie : « Il y avait définitivement le confort de se retrouver dans un endroit qui vous était vraiment familier. Nous avons donc essentiellement installé le camp, et tout s’est vraiment passé à merveille. »

Elton : « Au cours d’une journée typique, le groupe descendait, il y avait des instruments autour de la table du petit-déjeuner, Bernie écrivait à la machine à écrire, je m’asseyais au piano électrique, et lorsque le groupe descendait pour le petit-déjeuner, j’écrivais la chanson, ils prenaient leurs instruments et la jouaient. »

Bernie : « Il y avait un piano dans le coin de la salle à manger et il y avait une longue table commune où tous les gars s’asseyaient pour prendre le petit-déjeuner. Elton arrivait à trouver un air pendant le petit-déjeuner. J’écrivais mes chansons à la main. Je suis presque sûr que je n’avais pas de machine à écrire. L’une des rares choses dont je me souvienne très clairement, et c’est facile à visualiser maintenant, c’est d’être assis sur le bord de mon lit avec un bloc-notes, en train d’écrire. J’écrivais juste des paroles en stream-of-conscious. »

Elton : « Nous enregistrions environ trois ou quatre morceaux par jour. Ils étaient pour la plupart composés le jour même de leur enregistrement. Nous étions un groupe très soudé, avec une grande expérience des tournées. Nous capturions plus de chansons en deux ou trois prises. L’ensemble du disque a pris environ dix-huit jours. »

Les chansons

Le tracklisting de Goodbye Yellow Brick Road ressemble presque à une collection de plus grands succès. On y retrouve notamment « Bennie and the Jets », « Candle In The Wind », « Goodbye Yellow Brick Road », « Saturday Night’s Alright For Fighting », « Funeral For A Friend/Love Lies Bleeding » et les chansons préférées des fans comme « Harmony », « Sweet Painted Lady » et « Roy Rogers ». Contrairement aux albums précédents, le ton passe de la pop au reggae, au hard rock et même au prog. De plus, de nombreuses images lyriques proviennent directement de films et d’émissions de télévision que Taupin aimait quand il était enfant.

Bernie : « J’ai écrit ‘Candle In The Wind’ sur Marilyn Monroe, mais elle n’est absolument pas quelqu’un que j’admirais beaucoup quand j’étais enfant ou quoi que ce soit. Elle était juste une métaphore de la célébrité et du fait de mourir jeune, et des gens qui exagèrent en quelque sorte l’indulgence, et ceux qui le font meurent jeunes. La chanson aurait pu facilement parler de Montgomery Clift, James Dean ou même Jim Morrison. Mais il m’a semblé qu’elle avait un côté plus sympathique, alors je l’ai utilisée. Et c’était une femme, ce qui était plus vulnérable. Mais il s’agissait vraiment des excès de la célébrité, de la fin prématurée des célébrités, et de « vivre vite, mourir jeune et laisser un beau cadavre ». Et c’était vraiment le cœur de la chanson.  »

Elton : « J’étais un grand fan de Marilyn Monroe, ainsi que d’Elvis Presley. Quand on les voyait, on avait l’impression qu’ils venaient d’une autre planète. Dans les années 50, quand je me suis fait couper les cheveux et que j’ai vu pour la première fois une photo d’Elvis Presley dans le magazine Life, j’ai pensé : ‘Mon Dieu, qui est ce type ?’. Et avec Marilyn Monroe, je me suis dit : « C’est la femme la plus glamour qui ait jamais existé. Je veux dire, elle et Elizabeth Taylor… Il n’y aura jamais deux personnes plus glamour. Et elles ont en quelque sorte changé le monde. »

Bernie : « Je suis sûr qu’il y a des gens qui seraient heureux s’ils n’entendaient plus jamais ‘Candle In The Wind’. Mais le truc, c’est que si une chanson entre dans le lexique de cette façon, ça veut dire que c’est probablement une bonne chanson. Je pense que c’est l’un des meilleurs mariages de paroles et de mélodies qu’Elton et moi ayons jamais fait ensemble. Mais ça ne change rien au fait que je n’étais pas particulièrement épris de Marilyn Monroe. »

Elton : « Quand j’ai vu les paroles de ‘Bennie and the Jets’, je savais que ça devait être une chanson de type hors-les-murs, un son R&B-ish ou un son funky. Les sons du public sont tirés d’un spectacle que nous avons fait au Royal Festival Hall des années auparavant. L’ensemble est très bizarre. »

Bernie : « Je voyais Bennie and the Jets comme une sorte de groupe punk proto-sci-fi, dirigé par une femme androgyne, qui ressemble à quelque chose sorti d’une photographie d’Helmut Newton. »

Elton : « Je ne pensais pas que ‘Bennie and the Jets’ devait être un single. J’ai eu une dispute avec MCA et la seule raison pour laquelle j’ai cédé, c’est parce que la chanson était le disque noir numéro un à Détroit. Et j’ai fait : « Oh mon Dieu », je suis un garçon blanc d’Angleterre. Et j’ai dit : « D’accord, tu l’as. Ça montre que vous ne voyez pas le bois à travers les arbres. À ce jour, je ne peux pas voir cette chanson comme un single. »

Elton : « Je me souviens très bien avoir enregistré ‘Saturday Night’s Alright For Fighting’. Je n’arrivais pas à avoir une bonne partie de piano, alors quand le groupe jouait de la basse, de la batterie et de la guitare, je m’allongeais sur le sol faisait le chant en direct. Et puis j’ai mis ma partie de piano après. C’est une drôle de façon de faire. Mais je me souviens avoir fait ça parce que, pour une raison quelconque, nous quatre, moi jouant en direct, ça ne marchait pas. Alors j’ai superposé mon piano après et j’ai chanté le chant en direct. »

Bernie : « Au fil des années, vous avez tendance à inventer vos propres mythes sur les chansons parce que vous pensez qu’il est nécessaire de trouver une raison pour laquelle vous avez écrit une certaine chanson. On a dit à de nombreuses reprises que ‘Saturday Night’s Alright For Fighting’ se rapporte à mon passé anglais. Les gens disent : « Oh, Bernie l’a écrite sur un pub où il avait l’habitude de traîner et de se battre ». C’est tout à fait possible qu’il y ait une part de vérité là-dedans. Est-ce que je me suis dit : « Je vais m’asseoir et écrire une chanson sur mon enfance en regardant les mods se battre contre les rockers » ? Non, je ne pense pas. Avec tant de mes chansons, le contenu lyrique a été mal interprété, mal interprété et vous en arrivez au point où vous avez l’impression de devoir inventer quelque chose pour rendre quelqu’un heureux. »

Elton : « Je n’ai pas intentionnellement écrit les chansons de cet album dans des styles différents. J’ai grandi en aimant toutes sortes de musiques, et puis j’ai aussi une formation classique. C’est là qu’intervient ‘Funeral for a Friend’. Et puis « Love Lies Bleeding », les deux n’ont pas été écrits ensemble, nous les avons juste collés ensemble, et ça a marché. Ce genre de choses est parfois une grande surprise en studio, les petites choses arrivent comme ça. Des choses comme « Sweet Painted Lady » est un genre de chanson très traditionnelle. Et puis vous avez des choses comme ‘Bennie and the Jets’, qui est complètement à côté de la plaque. »

Bernie : « Je n’ai aucun souvenir d’avoir écrit ‘Love Lies Bleeding’. Je n’ai aucune idée de l’origine de cette chanson. Il en va de même pour ‘Jamaica Jerk Off’, mais j’imagine qu’elle a été inspirée par notre aventure en Jamaïque. Beaucoup de chansons ont commencé lorsque je suis tombé sur une bonne première ligne. L’exemple parfait est « The Ballad of Danny Bailey ». Je ne sais pas si j’avais vu un film ou lu un livre, mais j’ai trouvé la première phrase : « Un voyou armé d’un fusil a tué Danny Bailey de sang-froid dans le hall d’un motel du centre-ville ». Et c’était tout. Ça aurait pu prendre plusieurs chemins différents, mais ça a fini par être une chanson sur un contrebandier. Encore une fois, c’était une de ces histoires cinématographiques. »

Elton : « Je ne sais vraiment pas d’où viennent ses paroles. J’étais juste le gars qui écrivait les mélodies, c’était mon travail. J’aime juste écrire sur ses paroles. Je ne les analyse pas vraiment. Il ne m’a jamais dit quel genre de chanson je devais écrire. Il m’a juste donné les paroles. C’est agréable quand vous créez quelque chose qui s’assemble comme un puzzle très rapidement. »

Bernie : « Une grande partie de mes paroles est venue de la télévision et des films que j’ai vus quand j’étais plus jeune. Comme tout autre enfant de ma génération en Angleterre, j’ai grandi avec la musique américaine, les films américains et la télévision américaine. Toutes mes idées cinématographiques étaient des choses comme « Roy Rogers », « Candle In The Wind » et « Danny Bailey ». On l’a souvent dit, mais Goodbye Yellow Brick Road est un album cinématographique. Les paroles de la chanson titre disent bien que je veux quitter Oz et retourner à la ferme. Je pense que c’est toujours mon mode opératoire ces jours-ci. Ça ne me dérange pas de sortir et de faire ce que tout le monde faisait, mais j’ai toujours dû avoir une trappe de secours. »

Elton : « Je ne pense pas que Bernie ait jamais vraiment aimé la célébrité. Il a toujours été le plus calme et le plus réfléchi. J’étais toujours celui qui disait ‘Sortons !’. J’avais l’habitude de sortir avec Divine et de danser dans les clubs. On brûlait tous les deux la chandelle par les deux bouts, mais je le faisais bien plus que lui. »

La suite

L’album a été le plus gros succès de leur carrière, restant à la première place des charts pendant deux mois et transformant « Bennie and the Jets », « Goodbye Yellow Brick Road » et « Saturday Night’s Alright For Fighting » en tubes mondiaux. Il y en aurait presque certainement eu davantage s’ils avaient sorti « Candle In The Wind » et « Harmony » en tant que singles.

Elton :  » C’était une période très excitante de ma vie. C’était une époque où nous n’avions aucune crainte, rien ne nous dépassait. C’est une chose merveilleuse que les jeunes ont quand ils ont le vent en poupe. Nous étions portés par l’élan et l’adrénaline. Et puis, si vous êtes un artiste suffisamment talentueux, vous trouvez votre place sur le terrain de jeu. Et c’était notre exemple d’être au sommet de nos pouvoirs créatifs. »

Bernie : « Je ne sais pas si nous avions prévu de faire un double album. Je pense que c’était juste la qualité des chansons et la quantité que nous avions à la fin… Je pense que c’était le sommet de notre carrière à ce moment-là. »

Elton : « Nous aurions pu sortir d’autres singles comme ‘Harmony’ et vendre encore plus de disques. À l’époque, un disque ne passait plus à la radio après huit ou neuf semaines. De nos jours, vous regardez le hit-parade Adult Contemporary et c’est comme, ‘Vous vous foutez de moi ? Ce disque est sorti il y a deux ans et demi ! Nous aurions pu continuer avec des singles, mais nous avions déjà terminé Caribou lorsque « Bennie and the Jets » est sorti en single. Nous étions prêts à passer à autre chose. »