Empereur Wu de Han
Au même moment, peut-être comme un signe de ce qui allait arriver, l’empereur Wu a commencé à faire confiance aux fonctionnaires gouvernants qui étaient sévères dans leurs punitions, croyant que cette sévérité serait la méthode la plus efficace pour maintenir l’ordre social et plaçant ainsi ces fonctionnaires au pouvoir. Par exemple, l’un de ces fonctionnaires, Yi Zong (义纵), devint le gouverneur de la commanderie de Dingxiang (partie de l’actuelle Hohhot, en Mongolie intérieure) et exécuta 200 prisonniers, même s’ils n’avaient pas commis de crimes capitaux ; il exécuta ensuite leurs amis qui se trouvaient être en visite. En 122 avant J.-C., Liu An, prince de Huainan (auparavant conseiller de confiance de l’empereur Wu, et assez proche parent pour avoir des prétentions impériales) et son frère Liu Ci (刘赐), prince de Hengshan, furent accusés de comploter une trahison. Ils se sont suicidés ; leurs familles et de nombreux co-conspirateurs présumés ont été exécutés.
Une célèbre exécution injustifiée s’est produite en 117 av. J.-C., lorsque le ministre de l’agriculture Yan Yi (颜异), a été faussement accusé d’avoir commis un crime, bien qu’il ait été en réalité visé parce qu’il avait précédemment offensé l’empereur en s’opposant à un plan visant à extorquer efficacement un double tribut aux princes et aux marquis. Yan a été exécuté pour « diffamation interne » de l’empereur, ce qui a provoqué la crainte des fonctionnaires et leur volonté de flatter l’empereur.
Plus d’expansion territoriale, vieillesse et paranoïaModifier
À partir de 113 av. J.-C. environ, l’empereur Wu commence à montrer de nouveaux signes d’abus de pouvoir. Il commença à faire incessamment le tour des commanderies, d’abord à proximité de Chang’an, mais s’étendant ensuite à des endroits beaucoup plus éloignés, adorant les différents dieux en chemin, peut-être à nouveau en quête d’immortalité. Il avait également une succession de magiciens qu’il honorait de grandes choses. Dans un cas, il a même fait de l’un d’eux un marquis et lui a marié une fille ; ce magicien, Luan Da, a été démasqué plus tard comme étant un imposteur et exécuté. Les dépenses de l’empereur Wu pour ces tournées et aventures magiques ont mis à rude épreuve le trésor national et ont causé des difficultés sur les lieux qu’il a visités, provoquant par deux fois le suicide des gouverneurs de commanderies après avoir été incapables de fournir tout le train de l’empereur.
En 112 av. J.-C., une crise éclate dans le royaume de Nanyue (Guangdong, Guangxi et nord du Vietnam modernes), entraînant une intervention militaire. À cette époque, le roi Zhao Xing et sa mère, la reine douairière Jiu (樛太后) – une Chinoise que le père de Zhao Xing, Zhao Yingqi, avait épousée alors qu’il était ambassadeur auprès de Han – étaient tous deux favorables à l’incorporation à Han. Le premier ministre principal, Lü Jia (吕嘉), qui voulait maintenir l’indépendance du royaume, s’y opposait. La reine douairière Jiu a essayé d’inciter les ambassadeurs chinois à tuer Lü, mais ces derniers ont hésité à le faire. Lorsque l’empereur Wu envoya une force de 2 000 hommes dirigée par Han Qianqiu (韩千秋) et le frère de la reine douairière Jiu, Jiu Le (樛乐), pour tenter d’aider le roi et la reine douairière, Lü organisa un coup d’État et fit tuer le roi et la reine douairière. Lü fit ensuite roi un autre fils de Zhao Yingqi, Zhao Jiande, et continua à anéantir les forces Han sous Han et Jiu. Quelques mois plus tard, l’empereur Wu commanda une attaque à cinq volets contre Nanyue. En 111 av. J.-C., les forces Han capturent la capitale de Nanyue, Panyu (番禺, Guangzhou moderne ), et annexent l’ensemble du territoire de Nanyue aux Han, établissant dix commanderies.
La même année, l’un des co-rois de Minyue (Fujian moderne), Luo Yushan, craint que les Han n’attaquent ensuite son royaume et mène une attaque préventive contre les Han, capturant un certain nombre de villes dans l’ancienne Nanyue et dans les autres commanderies frontalières. En 110 av. J.-C., sous la pression militaire des Han, le co-roi de Luo Yushan, Luo Jugu (骆居古), l’assassina et céda le royaume aux Han. Cependant, l’empereur Wu n’a pas établi de commanderies sur l’ancien territoire de Minyue ; au lieu de cela, il a déplacé ses habitants dans la région située entre les fleuves Yangtze et Huai.
Plus tard dans l’année, l’empereur Wu, à grands frais, a effectué l’ancienne cérémonie des sacrifices feng et shan fengshan (封禅) au mont Tai ; cela impliquait le culte du ciel et de la terre et vraisemblablement une requête secrète aux dieux du ciel et de la terre pour rechercher l’immortalité. Il a ensuite décrété qu’il reviendrait au mont Tai tous les cinq ans pour répéter la cérémonie, mais ne l’a fait qu’une seule fois en 98 avant JC. De nombreux palais furent construits pour lui et les princes afin d’accueillir les cycles anticipés de la cérémonie.
C’est à cette époque que, en réaction aux grandes dépenses de l’empereur Wu qui avaient épuisé le trésor national, son ministre de l’agriculture Sang Hongyang conçut un plan que de nombreuses dynasties répéteront plus tard : créer des monopoles nationaux pour le sel et le fer. Le trésor national achèterait en outre d’autres biens de consommation lorsque les prix sont bas et les vendrait lorsque les prix sont élevés en réalisant des bénéfices, ce qui permettrait de renflouer le trésor tout en s’assurant que la fluctuation des prix ne serait pas trop importante.
En 109 av. J.-C., l’empereur Wu entame une énième campagne d’expansion territoriale. Près d’un siècle plus tôt, un général chinois nommé Wiman avait pris le trône de Gojoseon et avait établi Wiman Joseon à Wanggeom-seong, (Pyongyang moderne), qui devint un vassal nominal des Han. Lorsque le petit-fils de Wiman, le roi Ugeo, refusa de permettre aux ambassadeurs de Jin de rejoindre la Chine à travers ses territoires, l’empereur Wei envoya un ambassadeur She He (涉何) à Wanggeom pour négocier un droit de passage avec le roi Ugeo, mais ce dernier refusa et fit escorter She par un général jusqu’au territoire Han. Lorsqu’ils arrivèrent près des frontières Han, She assassina le général et prétendit à l’empereur Wu qu’il avait vaincu Joseon au combat. L’empereur Wu, qui n’était pas au courant de sa tromperie, l’a nommé commandant militaire de la commanderie de Liaodong (le Liaoning central moderne). Le roi Ugeo, offensé, fait un raid sur Liaodong et tue She. En réponse, l’empereur Wu commanda une attaque à deux volets (un par voie terrestre et un par voie maritime) contre Joseon. Dans un premier temps, Joseon propose de devenir un vassal, mais les négociations de paix sont rompues par le refus des forces chinoises de laisser une force de Joseon escorter son prince héritier à Chang’an pour payer un tribut à l’empereur Wu. Han s’empare des terres de Joseon en 108 av. J.-C. et établit quatre commanderies.
En 109 av. J.-C. également, l’empereur Wu envoie un corps expéditionnaire contre le royaume de Dian (Yunnan oriental moderne), prévoyant de le conquérir. Lorsque le roi de Dian se rendit, il fut incorporé au territoire Han, le roi de Dian étant autorisé à conserver son autorité et son titre traditionnels. L’empereur Wu établit cinq commanderies sur Dian et les autres royaumes voisins.
En 108 av. J.-C., l’empereur Wu envoya le général Zhao Ponu (赵破奴) en campagne à Xiyu, et il contraignit les royaumes de Loulan, à la frontière nord-est du désert du Taklamakan, et de Cheshi (Turpan moderne, Xinjiang) à la soumission. En 105 avant J.-C., l’empereur Wu donne en mariage une princesse issue d’une lointaine lignée impériale collatérale à Kunmo (昆莫), le roi de Wusun (bassin d’Issyk Kol), qui épousera plus tard son petit-fils et successeur Qinqu (芩娶), créant ainsi une alliance forte et stable entre Han et Wusun. Les différents royaumes Xiyu ont également renforcé leurs relations avec Han. Une guerre infâme des Han contre le royaume voisin de Dayuan (Kokand) a éclaté en 104 av. Dayuan refusa de céder aux ordres de l’empereur Wu de livrer ses meilleurs chevaux, les ambassadeurs de l’empereur Wu furent alors exécutés lorsqu’ils insultèrent le roi de Dayuan après son refus. L’empereur Wu a nommé Li Guangli, le frère de la concubine Lady Li, comme général pour diriger la guerre contre Dayuan. En 103 av. J.-C., l’armée de Li Guangli, composée de 26 000 hommes (20 000 Chinois & 6 000 cavaliers des steppes), sans ravitaillement adéquat, subit une perte humiliante contre Dayuan, mais en 102 av. J.-C., Li, avec une nouvelle armée de 60 000 hommes, réussit à mettre un siège dévastateur sur sa capitale en coupant l’approvisionnement en eau de la ville, forçant Dayuan à abandonner 3 000 de ses précieux chevaux. Cette victoire des Han a encore plus intimidé les royaumes Xiyu pour les soumettre.
L’empereur Wu a également fait des tentatives pour essayer d’intimider les Xiongnu afin qu’ils se soumettent, mais même si des négociations de paix étaient en cours, les Xiongnu ne se sont jamais réellement soumis pour devenir un vassal Han sous le règne de l’empereur Wu. En 103 av. J.-C., Chanyu Er encercle Zhao Ponu et capture toute son armée – la première grande victoire des Xiongnu depuis que Wei Qing et Huo Qubing ont failli capturer le chanyu en 119 av. Cependant, après la victoire de Han sur Dayuan en 102 avant J.-C., Xiongnu s’est inquiété du fait que Han pourrait alors se concentrer contre lui et a fait des ouvertures de paix. Les négociations de paix échouèrent lorsque l’ambassadeur adjoint de Han, Zhang Sheng (张胜), fut découvert comme ayant conspiré pour assassiner Chanyu Qiedihou (且鞮侯). L’ambassadeur, le plus tard célèbre Su Wu, sera détenu pendant deux décennies. En 99 avant J.-C., l’empereur Wu a commandé une autre force d’expédition visant à écraser les Xiongnu, mais les deux volets de la force d’expédition ont échoué. La force de Li Guangli s’est retrouvée piégée mais a pu se libérer et se retirer, tandis que Li Ling, le petit-fils de Li Guang, s’est rendu à la fin après avoir été encerclé par les forces Xiongnu. Un an plus tard, recevant un rapport selon lequel Li Ling entraînait des soldats Xiongnu, l’empereur Wu fit exécuter le clan de Li.
De plus, l’empereur Wu avait déjà une rancune contre le célèbre historien Sima Qian car le Shiji de Sima n’était pas aussi flatteur pour l’empereur Wu et son père l’empereur Jing que l’empereur Wu le souhaitait, aussi l’empereur Wu fit-il castrer Sima Qian.
En 106 av. J.-C., afin de mieux organiser encore les territoires, y compris l’empire existant précédemment et les territoires nouvellement conquis, l’empereur Wu a divisé l’empire en 13 préfectures (zhou, 州), mais sans gouverneurs ni gouvernements préfectoraux. Il a plutôt affecté un superviseur à chaque préfecture, qui se rendait à tour de rôle dans les commanderies et principautés de la préfecture pour enquêter sur la corruption et la désobéissance aux édits impériaux.
En 104 av. J.-C., l’empereur Wu a construit le luxueux palais Jianzhang (建章宮) – une structure massive qui devait le rapprocher des dieux. Il résida par la suite exclusivement dans ce palais, plutôt que dans le traditionnel palais Weiyang, que Xiao He avait fait construire sous le règne de l’empereur Gao.
Vers 100 av. J.-C., en raison de la lourdeur des impôts et des charges militaires imposées par les campagnes militaires incessantes et les dépenses luxueuses de l’empereur Wu, de nombreuses révoltes paysannes éclatèrent dans tout l’empire. L’empereur Wu a promulgué un édit destiné à réprimer les révoltes paysannes : il a fait en sorte que les fonctionnaires dont les commanderies étaient témoins de révoltes paysannes non réprimées soient passibles de leur vie. Cependant, cet édit a eu l’effet exactement inverse, puisqu’il est devenu impossible de supprimer toutes les révoltes, les fonctionnaires se contentant de couvrir l’existence des révoltes. Il fit exécuter de nombreuses personnes qui fabriquaient de fausses pièces de monnaie.
En 96 av. J.-C., une série de persécutions pour sorcellerie commença. L’empereur Wu, qui était paranoïaque suite à un cauchemar où il avait été fouetté par de minuscules marionnettes brandissant des bâtons et à l’observation d’un assassin sans trace (peut-être une hallucination), ordonna de vastes enquêtes assorties de punitions sévères. Un grand nombre de personnes, dont beaucoup de hauts fonctionnaires, furent accusées de sorcellerie et exécutées, généralement avec l’ensemble de leurs clans. Le premier procès a commencé avec le beau-frère aîné de l’impératrice Wei Zifu, Gongsun He (公孫賀, Premier ministre à l’époque) et son fils Gongsun Jingsheng (公孫敬聲, également fonctionnaire impérial, mais arrêté sous des accusations de corruption), ce qui a rapidement conduit à l’exécution de tout leur clan. Sont également pris dans ce désastre les deux sœurs aînées du prince héritier Ju, la princesse Yangshi (陽石公主, qui aurait entretenu une relation amoureuse avec son cousin Gongsun Jingsheng) et la princesse Zhuyi (諸邑公主), ainsi que son cousin Wei Kang (衛伉, fils aîné du défunt général Wei Qing), qui sont tous accusés de sorcellerie et exécutés en 91 avant Jésus-Christ. Ces persécutions pour sorcellerie se sont ensuite mêlées aux luttes de succession et ont éclaté en une catastrophe majeure.
La révolte du prince héritier JuEdit
En 94 av. J.-C., le plus jeune fils de l’empereur Wu, Liu Fuling, est né d’une de ses concubines préférées, Lady Gouyi (Consort Zhao). L’empereur Wu était ravi d’avoir un enfant à un âge aussi avancé (62 ans), et comme la consort Zhao aurait eu une grossesse de 14 mois (comme l’empereur mythique Yao), il a nommé la porte du palais de la consort Zhao « Porte de la mère de Yao ». Cela a donné lieu à des spéculations selon lesquelles l’empereur, en raison de sa faveur pour la consorte Zhao et le prince Fuling, voulait faire de Liu Fuling le prince héritier à la place. Bien qu’il n’y ait aucune preuve qu’il ait réellement eu l’intention de faire quelque chose en tant que tel, au cours des années suivantes, des conspirations contre le prince héritier Ju et l’impératrice Wei ont surgi, inspirées par de telles rumeurs.
Jusqu’à ce stade, il y avait eu une relation cordiale mais en quelque sorte fragile entre l’empereur Wu et son prince héritier, qui n’était peut-être pas aussi ambitieux que son père le souhaitait. En grandissant, l’empereur était moins attiré par la mère de Ju, l’impératrice Wei Zifu, même s’il continuait à la respecter. Lorsqu’il quittait la capitale, l’Empereur déléguait son autorité au Prince héritier Ju. Cependant, les deux hommes finirent par avoir des désaccords sur la politique à suivre, Ju étant favorable à l’indulgence et les conseillers de Wu (des fonctionnaires sévères et parfois corrompus) préconisant le contraire. Après la mort de Wei Qing en 106 avant J.-C. et l’exécution de Gongsun He, le prince Ju n’avait plus d’alliés solides au sein du gouvernement. Les autres fonctionnaires ont alors commencé à le diffamer publiquement et à comploter contre lui. Pendant ce temps, l’empereur Wu s’isolait de plus en plus, passant du temps avec de jeunes concubines, restant souvent indisponible pour Ju ou Wei.
Les conspirateurs contre le prince Ju comprenaient Jiang Chong (江充), le chef des renseignements secrets nouvellement nommé, qui avait déjà eu des démêlés avec Ju après avoir arrêté l’un de ses assistants pour usage abusif d’un droit de passage impérial. Un autre conspirateur était Su Wen (蘇文), chef eunuque chargé de s’occuper des concubines impériales, qui avait déjà porté de fausses accusations contre Ju, affirmant qu’il s’était réjoui de la maladie de Wu et avait eu une relation adultère avec l’une des concubines juniors.
Jiang et d’autres ont porté de nombreuses accusations de sorcellerie contre des personnes importantes de la cour des Han. Jiang et Su décidèrent d’utiliser la sorcellerie comme prétexte pour agir contre le prince Ju lui-même. Avec l’approbation de l’empereur Wu, qui se trouvait alors au palais Ganquan, Jiang a fouillé divers palais, prétendument à la recherche d’objets de sorcellerie, pour finalement atteindre le palais du prince Ju et de l’impératrice Wei. Tout en saccageant complètement les palais par des fouilles intensives, il a secrètement planté des poupées de sorcellerie et des morceaux de tissu avec des écritures mystérieuses. Il a ensuite annoncé qu’il avait trouvé ces objets au cours de ses recherches. Le Prince Ju était choqué, sachant qu’il avait été piégé. Son professeur Shi De (石德), invoquant l’histoire de Ying Fusu de la dynastie Qin et évoquant la possibilité que l’Empereur Wu soit déjà mort, suggère au Prince Ju de déclencher un soulèvement pour combattre les conspirateurs. Le prince Ju hésita d’abord, voulant se rendre rapidement au palais de Ganquan pour se défendre devant son père. Mais, lorsqu’il découvrit que les messagers de Jiang étaient déjà en route, il décida de suivre la suggestion de Shi.
Le prince Ju envoya un individu se faire passer pour un messager de l’empereur Wu afin d’attirer et d’arrêter Jiang et les autres conspirateurs. Su s’échappa, mais Ju accusa Jiang de saboter sa relation avec son père, et tua personnellement Jiang. Avec le soutien de sa mère, Ju enrôle ses gardes, des civils et des prisonniers en préparation pour le défendre.
Su s’enfuit au palais Ganquan et accuse le prince Ju de trahison. L’empereur Wu, ne croyant pas à la véracité de cette accusation et estimant à juste titre (à ce stade) que le prince Ju avait simplement été en colère contre Jiang, renvoya un messager à Chang’an pour convoquer le prince Ju. Le messager n’osa pas se rendre à Chang’an, mais revint et donna à l’Empereur Wu le faux rapport selon lequel le Prince Ju était en train de mener un coup d’état. Enragé, l’empereur Wu ordonna à son neveu, le Premier ministre Liu Qumao (刘屈犛), de réprimer la rébellion.
Les deux camps s’affrontèrent dans les rues de Chang’an pendant cinq jours, mais les forces de Liu Qumao l’emportèrent après qu’il fut devenu clair que le prince Ju n’avait pas l’autorisation de son père. Le prince Ju est contraint de fuir la capitale après la défaite, accompagné seulement de deux de ses fils et de quelques gardes personnels. À l’exception de son petit-fils Liu Bingyi, âgé d’à peine un mois et jeté en prison, tous les autres membres de sa famille sont abandonnés et tués. Sa mère, l’impératrice Wei, s’est suicidée lorsque l’empereur Wu a envoyé des fonctionnaires pour la déposer. Leurs corps ont été enterrés sans précaution dans des champs sans que les tombes soient marquées. Les partisans du prince Ju ont été brutalement réprimés et les civils qui aidaient le prince héritier ont été exilés. Même Tian Ren (田仁), un gardien officiel de la ville qui n’a pas empêché la fuite du prince Ju, et Ren An (任安), un commandant de l’armée qui a choisi de ne pas participer activement à la répression, ont été accusés d’être des sympathisants et exécutés.
L’empereur Wu continue d’être furieux et ordonne de retrouver le prince Ju. Après qu’un fonctionnaire subalterne, Linghu Mao (令狐茂), a risqué sa vie pour parler au nom du prince Ju, la colère de l’empereur Wu a commencé à s’apaiser. Cependant, il attendit pour accorder le pardon au prince Ju.
Le prince Ju s’enfuit dans le comté de Hu (湖縣, dans l’actuelle Sanmenxia, au Henan) et se réfugia chez une famille de paysans pauvres. Sachant que leurs hôtes au grand cœur ne pourraient jamais assumer les dépenses quotidiennes d’un si grand nombre de personnes, le prince a demandé de l’aide à un vieil ami qui vivait à proximité. Cependant, cette démarche a permis de révéler leur emplacement, et il a été rapidement traqué par des fonctionnaires locaux désireux d’obtenir une récompense. Entouré de troupes et ne voyant aucune chance de s’échapper, le prince se pend. Ses deux fils et la famille qui les héberge sont morts avec lui après que les soldats du gouvernement aient fait irruption dans la cour et tué tout le monde. Les deux fonctionnaires locaux qui ont mené le raid, Zhang Fuchang (張富昌) et Li Shou (李寿), n’ont pas perdu de temps pour emmener le corps du Prince à Chang’an afin de réclamer une récompense à l’empereur. L’empereur Wu, bien que fortement attristé d’apprendre la mort de son fils, dut tenir sa promesse et récompensa les fonctionnaires.
La fin du règne et la mortEdit
Même après la mort de Jiang Chong et du prince Ju, la chasse aux sorcières se poursuivit et, combinée à la jalousie de Wei Zifu, conduisit à l’exécution de la famille Li pour cause de trahison. Le général Li Guangli a causé des pertes inutiles par son incompétence militaire. En 90 avant J.-C., alors que Li était affecté à une campagne contre les Xiongnu, un eunuque nommé Guo Rang (郭穰) a révélé comment Li et son allié politique, le Premier ministre Liu Qumao, conspiraient pour utiliser la sorcellerie sur l’empereur Wu. Liu et sa famille ont été immédiatement arrêtés, puis exécutés. La famille de Li a également été mise en détention puis exécutée après que le traître Li Ling soit passé aux mains des Xiongnu. Après avoir appris la nouvelle, Li a utilisé des tactiques risquées pour tenter de tenir tête à l’empereur Wu, mais il a échoué lorsque certains de ses officiers supérieurs se sont mutinés. Lors de sa retraite, il est pris en embuscade par les forces Xiongnu. Il passe du côté des Xiongnu et l’empereur Wu exécute le clan Li pour trahison peu après. Même au sein des Xiongnu, Li lui-même s’est également battu avec d’autres traîtres Han, en particulier Wei Lü (衛律), qui était extrêmement jaloux de la quantité de faveur de Chanyu que Li a gagné en tant que nouveau transfuge très en vue.
À cette époque, l’empereur Wu a réalisé que les accusations de sorcellerie étaient souvent de fausses accusations, en particulier en ce qui concerne la rébellion du prince héritier. En 92 av. J.-C., lorsque Tian Qianqiu, alors surintendant du temple de l’empereur Gao, rédigea un rapport affirmant que l’empereur Gao lui avait dit en rêve que le prince Ju n’aurait dû être que fouetté tout au plus, et non tué, l’empereur Wu eut une révélation sur ce qui avait conduit à la rébellion de son fils. Il a fait brûler Su et exécuter la famille de Jiang. Il a également nommé Tian premier ministre. Bien qu’il ait prétendu que le prince Ju lui manquait beaucoup (il a même construit un palais et un autel pour son fils décédé en signe de chagrin et de regret), il n’a pas à ce moment-là rectifié la situation où la seule progéniture survivante du prince Ju, Liu Bingyi, languissait en prison alors qu’elle était encore enfant.
La scène politique ayant beaucoup changé, l’empereur Wu a présenté des excuses publiques à toute la nation pour ses erreurs politiques passées, un geste connu dans l’histoire sous le nom d’Édit de repentir de Luntai (輪台悔詔). Le Premier ministre Tian qu’il a nommé était favorable à la retraite des troupes et à l’allègement des difficultés de la population. Tian encouragea également l’agriculture, plusieurs experts agricoles devenant des membres importants de l’administration. Les guerres et l’expansion territoriale ont généralement cessé. Ces politiques et idéaux étaient ceux soutenus par le prince héritier Ju, et furent finalement réalisés des années après sa mort.
En 88 av. J.-C., l’empereur Wu était tombé gravement malade. Avec la mort du prince Ju, il n’y avait pas d’héritier clair. Liu Dan, le prince de Yan, était le fils survivant le plus âgé de l’empereur Wu, mais ce dernier le considérait, ainsi que son jeune frère Liu Xu, le prince de Guangling, comme inaptes, car aucun des deux ne respectait les lois. Il décida que le seul héritier valable était son plus jeune fils, Liu Fuling, qui n’avait que six ans à l’époque. Il choisit donc également un régent potentiel en la personne de Huo Guang, qu’il jugeait capable et fidèle, et confia à Huo la régence de Fuling. L’empereur Wu ordonna également l’exécution de la mère du prince Fuling, la consort Zhao, de peur qu’elle ne devienne une impératrice douairière incontrôlable comme la précédente impératrice Lü. Sur la suggestion de Huo, il a fait de l’officiel de l’ethnie Xiongnu Jin Midi et du général Shangguang Jie les co-régents. Il meurt en 87 av. J.-C., peu après avoir nommé le prince Fuling prince héritier. Le prince héritier Fuling a ensuite succédé au trône en tant qu’empereur Zhao pendant les 13 années suivantes.
L’impératrice Chen Jiao et l’impératrice Wei Zifu ont été les deux seules impératrices pendant le règne de l’empereur Wu. L’empereur Wu n’a fait personne impératrice après le suicide de l’impératrice Wei Zifu, et il n’a laissé aucune instruction sur qui devait être enchâssé dans son temple avec lui. Il repose dans le tertre de Maoling, la plus célèbre des pyramides chinoises. Huo Guang y a envoyé 500 belles femmes pour l’empereur défunt. Selon la légende populaire, 200 d’entre elles ont été exécutées pour avoir eu des relations sexuelles avec les gardes. Le clan de Huo a ensuite été tué et la tombe de l’empereur a été pillée par les Chimei.