En Floride, un chat de compagnie ramène à la maison un rare serpent à deux têtes

Un serpent à deux têtes est une proie facile pour un chat domestique qui s’ennuie et qui erre à l’extérieur. Une famille de Floride l’a découvert par elle-même lorsque son chat de compagnie a traîné un couleuvre noire du sud à deux têtes à l’intérieur par la porte pour chiens et l’a laissé tomber sur le sol du salon, rapporte Julie Salomone pour WFTS Tampa Bay.

Le serpent était encore vivant, alors Avery Rogers, 13 ans, l’a placé dans un récipient en plastique et a envoyé un message à sa mère Kay pour lui faire savoir ce que leur chat avait trouvé. La famille a pris contact avec des experts locaux en reptiles pour construire un habitat sûr pour le serpent, qu’ils ont appelé Dos, d’après le mot espagnol pour « deux », rapporte Brandon Specktor pour Live Science. Après environ cinq jours, la famille Rogers a transféré le serpent à l’Institut de recherche sur le poisson et la faune de la Conservation de la faune de Floride.

« Je voulais vraiment juste le voir en quelque sorte prospérer et avoir des gens qui prendraient soin de lui et lui donneraient la meilleure chance », raconte Rogers à WFTS. « Ils ne vivent pas bien du tout dans la nature. Je sais que la captivité était le meilleur espoir pour lui. »

La stature bicéphale du serpent est appelée bicéphalie, et elle se produit lorsqu’un embryon commence à se diviser en jumeaux identiques mais ne se sépare pas complètement. Cette condition n’est pas propre aux serpents : chez l’homme, la bicéphalie se traduit par des jumeaux conjoints. Une paire de jumeaux conjoints peut être connectée à n’importe quel point de la colonne vertébrale et partager différents organes en fonction de l’endroit où ils sont connectés.

Dos le serpent a deux têtes indépendantes avec leurs propres cerveaux, des langues qui claquent et des gorges. Malheureusement, cela pose des problèmes à la fois pour éviter les prédateurs comme le chat des Rogers, et pour trouver ses propres repas. Une vidéo de Dos montre comment la paire de têtes lutte pour décider de la direction à prendre pour se glisser, se retournant parfois à l’envers alors que chacune tente de montrer le chemin.

« Si les deux têtes sont très proches l’une de l’autre, cela va être beaucoup plus difficile pour elles », a déclaré l’herpétologiste Gordon Burghart de l’Université du Tennessee à Hillary Mayell de National Geographic en 2002. « Avec plus de séparation, ils peuvent agir de manière un peu plus indépendante. »

Il est difficile d’estimer à quel point la bicéphalie est rare chez les serpents sauvages car ils ne survivent généralement que quelques semaines, ce qui les rend difficiles à trouver et à compter pour les chercheurs. Mais un article publié en 2013 dans le Journal of Comparative Pathology a révélé que sur 4 087 éclosions de vipères à fosse étudiées, trois ont éclos avec une bicéphalie, et sur 324 éclosions de crotales, aucune n’avait de bicéphalie.

« C’est le premier serpent à deux têtes que j’ai personnellement vu, même si je l’ai déjà observé chez des tortues », explique l’herpétologue Jonathan Mays, de la Florida Wildlife Conservation, à Giulia Heyward et Saeed Ahmed de CNN.

Les deux têtes du serpent le rendent désordonné, et il a donc du mal à manger, explique Rogers à WFTS. Une tête verrait la nourriture et essaierait de se diriger vers elle, mais l’autre tirerait dans l’autre direction. À l’institut de recherche, Dos a été capable de manger tous les deux jours. Il a maintenant plus d’un mois.

« Nous avons actuellement le serpent et nous essayons simplement de le maintenir en vie, car il n’a pas la capacité naturelle de se nourrir par lui-même », explique Mays à CNN.

Un serpent royal à deux têtes, trouvé bébé, a survécu pendant 17 ans en captivité à l’Arizona State University, rapporte National Geographic. Mais comme le raconte Mays à CNN, un copperhead à deux têtes qui a été trouvé en Virginie l’année dernière n’a survécu que quelques semaines aux soins du Wildlife Center of Virginia. Si Dos retrouve ses forces, l’institut de recherche prévoit de l’intégrer dans des programmes de sensibilisation aux reptiles.