Est-il dangereux de faire craquer son cou ?

Après une longue journée passée à se concentrer devant un écran d’ordinateur, vous pouvez être tenté de pencher la tête sur le côté et de faire craquer votre cou.

Ou êtes-vous celui qui s’agace des bruits constants de craquement de cou que fait votre collègue au bureau ?

Mais faire craquer son cou peut-il être dangereux ?

Nous avons parlé à trois experts – un chiropracteur, un thérapeute manuel et un neurobiologiste – pour savoir si faire craquer son cou est dangereux, inoffensif ou sain.

Deux assiettes en verre et une poêle

Le cou est une chose complexe. Chez l’homme, il se compose de sept vertèbres – des os empilés les uns sur les autres – qui se poursuivent le long de la colonne vertébrale avant que celle-ci ne se termine au niveau des fesses.

Plusieurs vaisseaux sanguins courent le long de la colonne cervicale, transportant le sang vers le cerveau. À l’intérieur de la colonne vertébrale se trouve votre système nerveux, qui relaie tous les signaux vers et depuis le cerveau qui contrôlent votre corps.

Vu l’importance vitale du cou, il n’est pas étonnant que certaines personnes s’inquiètent des bruits de craquement dans leur cou.

Ce que vous entendez, cependant, n’est probablement – et heureusement – pas le bruit de vertèbres qui s’entrechoquent, mais plutôt le même genre de son que vous entendez lorsque vous faites craquer vos articulations.

Ce son provient des articulations, qui relient les os entre eux. Vous pouvez imaginer une articulation comme deux plaques de verre posées l’une sur l’autre. Entre ces plaques de verre – ou les surfaces articulaires – se trouve une petite couche de liquide articulaire, qui permet aux plaques de glisser proprement l’une sur l’autre.

Volume

Le bruit sec que vous entendez lorsque vous faites craquer les doigts, les orteils et d’autres articulations est le fait que les articulations sont écartées. Le volume augmente dans l’espace entre les articulations, créant un vide. Cela entraîne l’aspiration du gaz dissous dans le liquide articulaire et sa transformation en une petite bulle de gaz.

Cette petite poche de gaz s’effondre à nouveau, créant un pop ! La pression négative est similaire à celle que l’on ressent lorsqu’on peine à soulever une poêle à frire mouillée du comptoir de la cuisine.

En règle générale, il faut entre 10 et 30 minutes pour que la pression remonte avant que l’articulation ne puisse être à nouveau fissurée.

« Les craquements dans le cou se produisent probablement dans les petites articulations latérales, de part et d’autre des vertèbres », explique Per Brodal, neurobiologiste et professeur de médecine.

« On peut parfois entendre des sons similaires provenant de tendons qui glissent les uns sur les autres, mais c’est plus fréquent au niveau des chevilles. »

Le danger de l’AVC

Une recherche rapide de « craquer le cou » sur internet donne lieu à un certain nombre d’articles de presse avec des exemples effrayants, notamment :

Une ambulancière de vingt-quatre ans qui a été partiellement paralysée après un violent craquement alors qu’elle étirait son cou, ou cet homme de vingt-huit ans de l’Oklahoma qui a déchiré un vaisseau sanguin au cerveau et perdu toute sensation dans la moitié de son corps après avoir étiré son cou douloureux. NBC2 a mis en ligne une vidéo dans laquelle un professeur explique pourquoi le craquement du cou peut être si dangereux.

Accident vasculaire cérébral, caillots sanguins et déchirures de vaisseaux sanguins importants ne sont que quelques-uns des mots qui apparaissent dans une recherche en ligne sur le sujet.

Les trois experts auxquels ScienceNorway a parlé connaissent bien la question des accidents vasculaires cérébraux.

Tim Raven est un chiropraticien qui travaille actuellement sur son doctorat axé sur le cou. Il affirme que plusieurs études importantes ont étudié le lien entre le craquage professionnel du cou et les accidents vasculaires cérébraux.

Il est important de noter que ces études concernent les professionnels, comme les chiropraticiens, et non les « craqueurs de cou amateurs ». La manipulation est le terme professionnel utilisé pour la flexion et l’étirement des articulations.

Doit être une faiblesse

« Tout d’abord, il est important de savoir que ce type d’AVC souvent mentionné est extrêmement rare », dit Raven.

Il explique que l’une des études les plus définitives à ce sujet vient du Canada. Là-bas, les chercheurs ont examiné un certain type de cas d’AVC, et si le patient avait consulté un chiropraticien ou son médecin généraliste avant l’événement.

« Il s’avère que le risque d’AVC n’est pas plus élevé chez un chiropraticien que chez un généraliste. Puisque les chiropraticiens manipulent souvent le cou, et que les médecins ne le font pas, la conclusion était que l’association entre l’AVC et la fissure du cou était aléatoire.

Raven dit qu’aucune étude n’a été faite pour examiner si l’auto-manipulation spinale est liée à l’AVC.

« La recherche montre que la tension sur les vaisseaux sanguins due à la manipulation n’est pas suffisante pour endommager la paroi des vaisseaux. Il faut qu’il y ait une faiblesse préexistante, ce qui est rare et peut être déclenché entièrement par des mouvements normaux du cou, comme se laver les cheveux », dit-il.

« Il n’y a aucune recherche que je connaisse qui soutienne l’affirmation selon laquelle le craquement régulier du cou, fait par soi-même ou à des fins de traitement, augmente les chances de ce type d’accident vasculaire cérébral qui est, tout simplement, rare et aléatoire », dit Raven.

Les patients doivent être contrôlés

Gro Camilla Riis, thérapeute manuelle à l’Institut norvégien de médecine sportive (NIMI) et professeur associé à OsloMet, met également en avant les études réalisées sur la relation entre les manipulations (professionnelles) et les accidents vasculaires cérébraux par les autorités norvégiennes et les chercheurs en Australie.

« Cela n’a rien à voir avec la manipulation. Les patients qui viennent se plaignent souvent d’avoir mal à la tête – et un mal de tête est un marqueur d’un début d’AVC », dit-elle.

En tant que thérapeute professionnelle, Mme Riis dit qu’elle doit poser beaucoup de questions sur les antécédents médicaux du patient avant de pouvoir décider s’il est sûr ou non de recommander un traitement.

À la question du journaliste sur la sécurité  » quand je penche ma tête d’un côté et qu’elle craque, puis je penche ma tête de l’autre côté et elle craque ? « 

Riis répond :  » C’est absolument inoffensif. »

Les veines d’œuf

Le neurobiologiste Brodal indique que des discussions ont eu lieu sur les effets indésirables possibles et les critiques à l’égard des chiropraticiens lorsqu’il s’agit de manipuler le cou.

Dans de rares cas, des effets secondaires graves ont été signalés, il pense donc qu’il est important que ce type de traitement soit effectué par des cliniciens expérimentés qui peuvent évaluer ce qui est sûr pour chaque patient.

Il dit également qu’avec l’âge, les veines qui courent près des vertèbres du cou peuvent devenir rigides et ressembler à des coquilles d’œufs. Il dit qu’il est probable, mais pas prouvé, que de forts mouvements du cou peuvent provoquer la fermeture de ces vaisseaux sanguins et provoquer un accident vasculaire cérébral. Par conséquent, il pense qu’il faut être très prudent dans la manipulation du cou chez les personnes âgées.

« Certaines personnes atteintes d’arthrite ont une faiblesse dans les articulations supérieures du cou parce que les ligaments se sont affaiblis. Mais je suis sûr que ni les chiropraticiens ni les thérapeutes manuels n’utilisent la manipulation du cou dans ces cas-là », dit-il.

« De toute façon, la manipulation du cou est quelque chose qui devrait être fait par des professionnels. Les personnes non formées ne devraient pas aller se faire craquer ou se tordre et tourner le cou. »

Est-ce dangereux ?

« Beaucoup de gens étirent leur cou jusqu’à ce qu’il craque parce que ça fait du bien après. Ce mouvement n’est fondamentalement pas malsain », affirme Raven.

« Mais s’ils doivent le faire à plusieurs reprises pour obtenir la bonne sensation, ce n’est probablement pas la solution pour ce qui les dérange. Ils devraient alors obtenir de l’aide pour trouver une meilleure solution », dit-il.

Il dit qu’il n’a pas connaissance de recherches suggérant que le fait de se craquer le cou soi-même entraîne un affaiblissement du cou ou cause des dommages durables.

Raven cite toutefois des recherches montrant que le craquement des doigts est associé à une réduction de la force de préhension et à un léger gonflement autour de l’articulation, mais il affirme que cette constatation ne peut pas simplement être transférée aux articulations du cou sans une étude distincte.

« C’est une bonne idée d’avoir un cou fort et souple pour ne pas avoir besoin de le craquer. C’est là que l’exercice entre en jeu », dit-il.

Le neurobiologiste Brodal affirme que le bruit de craquement nous indique simplement que l’articulation s’est temporairement dilatée, et que cela n’est ni bon ni mauvais en soi.

« Mais si le but est de forcer les articulations du cou dans une position extrême, alors je ne vois pas quel bien cela pourrait faire », dit-il. Il ne recommande pas d’étirer le cou de façon répétée s’il ne craque pas au début.

Réaction inflammatoire

Brodal dit également que faire craquer le cou n’est pas nocif en soi, tant que vous le contrôlez vous-même, mais que vous pouvez risquer une réponse inflammatoire si vous le faites souvent.

« Et puis ça fait mal. J’ai donc du mal à considérer que c’est bénéfique », dit-il.

« C’est différent lorsqu’un chiropracteur qualifié traite les gens avec des tensions musculaires. Nous savons que cela peut être bénéfique pour beaucoup de gens. »

Le neurobiologiste dit penser que faire un peu d’étirement et de craquement du cou, par exemple devant l’écran de l’ordinateur au travail, n’est pas très dangereux tant que l’on ne force pas le cou trop brutalement.

« Parce que quand vous le faites vous-même, vous vous arrêtez quand cela devient trop inconfortable. Donc si vous n’êtes pas trop extrême en le faisant, alors je ne penserais pas que c’est dangereux », dit-il.

« Et si une personne sent que cet auto-traitement l’aide beaucoup, alors par tous les moyens. »

Le chiropracteur pèse

« Il faudrait beaucoup de choses pour que les gens se blessent en faisant craquer leur propre cou. Le corps humain a une propriété d’autoprotection inhérente qui inhibe les mouvements violents », explique Raven.

« Dans le pire des cas, vous pourriez vous claquer un muscle, une capsule articulaire ou des ligaments. Ces blessures disparaissent d’elles-mêmes après un court laps de temps, ou peuvent nécessiter un traitement pour faciliter la récupération.

Il affirme que la structure de notre cou a évolué pour protéger la moelle épinière et les nerfs des blessures. Il affirme également que cette structure permet de nombreuses formes de mouvements, comme regarder par-dessus notre épaule ou regarder sous l’évier.

« Cela n’a pas de sens de penser que le cou est si fragile qu’il ne peut pas supporter les mouvements « normaux » que nous faisons tous ».

Il définit tout ce qui est dans les limites physiologiques du corps comme des mouvements normaux, même si les mouvements sont occasionnellement plus ou moins brusques.

Il ajoute également que l’on peut tout endommager si l’on est trop brutal.

Est-ce une bonne idée ?

« Si une personne pense que faire craquer son cou lui fait du bien, alors c’est un bénéfice pour la santé en soi. Peut-être que cela aide une personne à se détendre davantage et à faire plus d’exercice que si son cou était raide. Comme je l’ai déjà dit, les gens font cela parce que cela leur fait du bien », explique Raven.

« Ils ne veulent pas se faire mal, et le préjudice est donc peu probable. Il n’est pas du tout courant que les patients viennent avec « l’auto-manipulation » comme cause des blessures ou des douleurs au cou. »

Raven dit qu’il n’encourage personne à faire craquer son cou lui-même, mais que nous ne devrions pas effrayer les personnes qui le font déjà. Il dit aussi qu’il ne faut pas avoir peur de faire des mouvements normaux.

Mais si cela fait du bien, cela ne peut-il pas être bon en soi ?

Le neurobiologiste Brodal n’exclut pas que l’effet placebo puisse jouer un rôle pour les personnes qui se font craquer le cou elles-mêmes, comme pour tout autre traitement. L’effet placebo est un terme désignant un phénomène où vous pouvez vous sentir mieux, parce que vous pensez que quelque chose fonctionne.

« L’attente que vous avez entendu que cela aide peut vous conduire à le faire. Quoi qu’il en soit, si vous vous sentez mieux grâce à cela, alors c’est bien », dit-il.

Un article de Healthline mentionne également que le craquement du cou peut libérer des endorphines dans l’articulation du cou. Cette drogue est le propre analgésique du corps et, à bien des égards, fonctionne comme la morphine. La libération de cette substance peut expliquer la bonne sensation que de nombreuses personnes ressentent en faisant craquer leur cou.

L’article note également que tous les étirements doivent être faits avec précaution, et pas trop souvent.

Fluide articulaire

« Nous pensons que la raison pour laquelle on se sent si bien est que le fluide articulaire augmente après le craquement du cou. Cela lubrifie en quelque sorte l’articulation, ce qui la rend plus mobile « , explique la thérapeute manuelle Riis.

Elle dit aussi que dans les traitements professionnels, le craquement peut envoyer une vague de signaux au cerveau. Ce stimulus peut distraire le système nerveux et détendre vos muscles pendant un petit moment.

« On peut appeler cela un bénéfice pour la santé dans le sens où vous ressentez moins d’inconfort », dit-elle.

Riis pense que tout exercice peut apporter des bénéfices pour la santé et que tous les mouvements physiologiques ne posent aucun problème au corps.

« Je n’ai pas les preuves pour dire que faire craquer son cou est bon pour la santé, mais on ne peut pas dire non plus que c’est mauvais pour la santé », dit-elle.

Désaccord

Brodal, le neurobiologiste, n’écarte pas l’idée que cette vague de signaux au système nerveux puisse détendre temporairement les muscles.

« Cela peut aider à réinitialiser un système. Tout comme lorsque vous éteignez et rallumez votre ordinateur lorsqu’il est bloqué », dit-il.

En revanche, il est sceptique quant au fait que les craquements conduisent à une plus grande quantité de liquide articulaire, ou que les craquements doivent être considérés comme une bonne chose en premier lieu. Selon lui, rien n’indique que cela lubrifie l’articulation.

Brodal a du mal à croire que le liquide articulaire augmente autant. « Je ne pense pas qu’il y ait de recherche qui le montre », dit-il.

Il dit qu’il n’y a aucun intérêt à augmenter le liquide articulaire, car il suffit d’une fine couche, juste assez pour lubrifier les surfaces articulaires. « L’augmentation du liquide articulaire est généralement un signe d’inflammation des articulations. »

« Ce qui peut se produire si vous poussez et faites craquer et plier les articulations dans des positions extrêmes tout le temps, c’est que vous obtenez une réaction inflammatoire. Et alors vous pourriez avoir plus de liquide articulaire, mais c’est le résultat de quelque chose qui n’est pas du tout souhaitable « , dit Brodal.

Le thérapeute manuel Riis répond que l’augmentation du liquide articulaire et de la circulation est une réponse naturelle aux mouvements physiologiques des articulations du corps réel, et que l’inflammation est une condition complètement différente.

La méthode fait-elle une différence ?

Certaines personnes qui font craquer leur cou ne jurent que par le fait de faire un côté à la fois, tandis que d’autres aiment faire rouler leur tête et tout faire en même temps. Le choix de la méthode fait-il une différence ?

« Le cou est une structure incroyablement complexe qui permet des mouvements dans de nombreuses directions. Si le mouvement choisi vous semble juste, ce n’est probablement pas un problème de le faire », dit Raven.

Riis dit qu’il y a une différence entre l’utilisation des propres muscles du cou par rapport à l’utilisation des bras pour aider le mouvement.

Pour résumer

Le chiropracteur Raven insiste sur le fait qu’il ne faut pas laisser des personnes non formées essayer de faire craquer votre cou.

Il dit que si une personne fait craquer son propre cou et pense que cela fait du bien de temps en temps, alors elle peut continuer à le faire. Si quelqu’un doit le faire souvent pour que son cou se sente bien, cela indiquerait qu’il faut faire autre chose qui donne un meilleur résultat à long terme.

Le thérapeute manuel Riis affirme qu’en l’absence de symptômes évocateurs d’une maladie grave, s’étirer et pencher légèrement la tête devant son écran de travail ne pose aucun problème si l’on ressent une tension.

Sur la question de l’utilisation ou non de vos mains pour vous aider, elle dit qu’augmenter un peu votre étirement en utilisant vos mains est acceptable si vous sentez que cela vous fait du bien.

Le neurobiologiste Brodal dit qu’il s’agit surtout de faire preuve de bon sens.

« Si vous restez assis à faire craquer votre cou tout le temps, ce n’est probablement pas bon, mais si vous le faites de temps en temps, alors c’est certainement inoffensif », dit-il.