Fleuves d’Amérique du Sud

Le drainage est notamment affecté par la dissymétrie physique du continent. Les principaux bassins se situent à l’est des Andes, et les principaux fleuves se jettent dans l’océan Atlantique. Les quatre plus grands systèmes de drainage – l’Amazone, le Río de la Plata (fleuves Paraguay, Paraná et Uruguay), l’Orénoque et le São Francisco – couvrent environ les deux tiers du continent.

Le système de loin le plus important est formé par le fleuve Amazone, qui s’étend sur quelque 6 400 km à travers l’Amérique du Sud équatoriale. Le volume d’eau qu’il transporte dépasse celui de tous les autres fleuves, constituant un cinquième du total de l’eau douce courante du monde. L’Amazone déverse environ 6 350 000 pieds cubes (179 800 mètres cubes) d’eau par seconde dans l’Atlantique, soit plus de 10 fois le débit du Mississippi. L’Amazone draine environ 7 050 000 km² (2 722 000 milles carrés) – soit environ les deux cinquièmes de l’Amérique du Sud – et compte plus de 1 000 affluents, dont plusieurs ont plus de 1 600 km de long. Prenant sa source dans les Andes péruviennes centrales, il porte le nom de Marañón dans son cours supérieur ; après avoir été rejoint par plusieurs rivières – dont la rivière Ucayali, à partir de laquelle la longueur de l’Amazone est traditionnellement mesurée – il s’échappe des Andes par des canyons étroits (pongos). Si l’on mesure la longueur de l’Amazone à partir de la confluence Marañón-Ucayali, elle n’est dépassée que par celle du Nil. Cependant, des mesures plus récentes ont affirmé que la source de l’Amazone se trouve plus loin dans les Andes, ce qui suggère que l’Amazone est le plus long fleuve du monde. Près de Manaus, il est rejoint par le fleuve Negro, qui draine une grande partie du nord du Brésil. L’Amazone, alors à pleine puissance, serpente à travers les basses plaines pour passer entre les hauts plateaux guyanais et les hauts plateaux brésiliens avant de se jeter dans l’Atlantique.

Le deuxième système de drainage le plus important, dont la superficie est estimée à quelque 3,2 millions de kilomètres carrés, est formé par les fleuves Paraguay, Paraná et Uruguay. Ces fleuves se jettent dans le Río de la Plata, qui est en fait un estuaire et non un fleuve. Environ 2 800 000 pieds cubes (79 300 mètres cubes) d’eau par seconde s’écoulent de l’embouchure commune de ces fleuves, un débit qui n’est dépassé que par celui de l’Amazone. Le fleuve Paraguay, d’une longueur de 2 550 km, prend sa source dans les collines boliviennes et se jette dans le fleuve Paraná. Le Paraguay est un fleuve de plaine, qui traverse une vaste étendue de marais (le Pantanal) au milieu de son cours ; son cours inférieur, en revanche, est plus sec. Le Paraná a une longueur totale de 4 880 km ; son cours supérieur (généralement appelé Alto Paraná) traverse principalement les hauts plateaux de l’est avant de confluer avec le Paraguay, après quoi le fleuve traverse une large plaine d’inondation avant de se jeter dans le Río de la Plata. Le fleuve Uruguay, avec ses 990 miles (1 593 km), est le plus court des trois ; il coule à l’est du Paraná avant de se déverser dans le delta du Paraná, près de Buenos Aires.

Le bassin de l’Orénoque est le troisième plus grand système de drainage du continent, couvrant environ 366 000 miles carrés (948 000 km carrés). D’une longueur de quelque 2 740 km (1 700 miles), le fleuve s’écoule d’abord vers l’ouest, puis vers le nord, plongeant dans une série de pentes abruptes. Il coule ensuite vers le nord-est et l’est en longeant le bord des Llanos, une plaine plate qui s’étend vers l’ouest jusqu’aux Andes. Près de l’océan, l’Orénoque se divise en une série d’affluents pour former son delta. Une caractéristique unique du cours supérieur de l’Orénoque est le Casiquiare, une voie navigable qui permet à l’eau de s’écouler de l’Orénoque vers le système amazonien, ainsi que dans le sens inverse pendant la marée haute en Amazonie.

Le bassin du fleuve São Francisco, qui englobe quelque 244 000 miles carrés (632 000 km carrés), est le quatrième plus grand système de drainage d’Amérique du Sud. Le fleuve, qui coule entièrement au Brésil, a une longueur totale de 2 914 km. Il prend sa source dans l’État de Minas Gerais et coule vers le nord sur 1 600 km avant de s’incurver vers l’est pour rejoindre l’Atlantique. Le São Francisco est une importante artère de communication depuis l’époque coloniale et est le lieu de plusieurs grands projets hydroélectriques ; on trouve de nombreux champs irrigués autour du réservoir du São Francisco.

Le reste des fleuves du continent qui s’écoulent vers l’Atlantique sont d’une importance bien moindre. Parmi les plus grands, on trouve le Magdalena en Colombie (navigable dans sa partie inférieure) et l’Essequibo, le Maroni et l’Oyapock dans les Guyanes.

Le drainage vers le Pacifique est différent en raison de la proximité des Andes avec la côte Pacifique et de la rareté des précipitations du sud de l’Équateur au centre du Chili. Par conséquent, les rivières sont courtes, et peu d’entre elles transportent une grande quantité d’eau. Les principaux fleuves sont le Guayas en Équateur, sur lequel se trouve le port de Guayaquil, et le Santa au Pérou. Certains torrents ont eu une grande importance depuis les temps anciens, lorsqu’une bonne gestion de l’eau a facilité le développement des anciennes civilisations. Dans le centre du Chili, les vallées des fleuves Aconcagua, Maule et Biobío sont restées des régions agricoles fertiles.