Hominide vs hominine

Une fois que la génétique est entrée en scène, les définitions des hominidés et des hominines ont changé. Crédit : K. Cantner, AGI.

Avant que la génétique n’arrive et ne révèle à quel point les humains modernes et les chimpanzés sont apparentés, les humains étaient classés dans leur propre famille, les Hominidae, distincte des singes de l’ancien monde, qui faisaient partie de la famille des Pongidae.

Mais une fois qu’il a été démontré que les humains et les chimpanzés partageaient environ 99,4 % de leurs génomes, certains chercheurs ont proposé de combiner les familles et de reclasser les chimpanzés de Pan troglodytes en Homo troglodytes. Cette proposition a déclenché une vive controverse et le compromis a été de laisser les chimpanzés dans le genre Pan, mais de regrouper les grands singes et les humains dans la famille des hominidés, qui comprend maintenant les orangs-outans, les gorilles, les chimpanzés, les bonobos et les humains, collectivement appelés hominidés. Le terme « hominine » désigne désormais toutes les espèces d’humains modernes et d’humains primitifs après leur séparation d’avec les chimpanzés il y a environ 14 millions d’années.

Ce changement illustre parfaitement la difficulté d’adopter de nouveaux noms dans le domaine de la paléoanthropologie, explique Fred Spoor, paléoanthropologue à l’University College London en Angleterre. « Quand on commence à tripoter les noms, tout le monde s’y perd », dit-il. « La transition, au cours de la dernière décennie, des hominidés aux hominines lorsque nous parlons des ancêtres de l’homme a été pénible. Nous avons dû expliquer et réexpliquer, et les gens se trompent encore la moitié du temps. »