Insecticide
Contamination environnementale et résistance
L’avènement des insecticides synthétiques au milieu du 20e siècle a rendu la lutte contre les insectes et autres arthropodes nuisibles beaucoup plus efficace, et ces produits chimiques restent essentiels dans l’agriculture moderne malgré leurs inconvénients environnementaux. En prévenant les pertes de récoltes, en améliorant la qualité des produits et en réduisant le coût de l’agriculture, les insecticides modernes ont permis d’augmenter le rendement des cultures jusqu’à 50 % dans certaines régions du monde entre 1945 et 1965. Ils ont également joué un rôle important dans l’amélioration de la santé des humains et des animaux domestiques ; le paludisme, la fièvre jaune et le typhus, entre autres maladies infectieuses, ont été fortement réduits dans de nombreuses régions du monde grâce à leur utilisation.
Mais l’utilisation des insecticides a également entraîné plusieurs problèmes graves, au premier rang desquels la contamination de l’environnement et le développement de la résistance des espèces nuisibles. Les insecticides étant des composés toxiques, ils peuvent avoir des effets néfastes sur d’autres organismes que les insectes nuisibles. L’accumulation de certains insecticides dans l’environnement peut en effet constituer une menace sérieuse pour la faune et l’homme. De nombreux insecticides ont une courte durée de vie ou sont métabolisés par les animaux qui les ingèrent, mais certains sont persistants et, lorsqu’ils sont appliqués en grandes quantités, ils se répandent dans l’environnement. Lorsqu’un insecticide est appliqué, une grande partie de celui-ci atteint le sol, et les eaux souterraines peuvent être contaminées par l’application directe ou le ruissellement des zones traitées. Les principaux contaminants du sol sont les hydrocarbures chlorés tels que le DDT, l’aldrine, la dieldrine, l’heptachlore et le BHC. En raison des pulvérisations répétées, ces produits chimiques peuvent s’accumuler dans les sols en quantités étonnamment importantes (10 à 112 kilogrammes par hectare), et leur effet sur la faune est considérablement accru lorsqu’ils sont associés aux chaînes alimentaires. La stabilité du DDT et de ses apparentés entraîne leur accumulation dans les tissus corporels des insectes qui constituent le régime alimentaire d’autres animaux situés plus haut dans la chaîne alimentaire, avec des effets toxiques sur ces derniers. Les oiseaux de proie tels que les aigles, les faucons et les faucons sont généralement les plus gravement touchés, et de graves déclins de leurs populations ont été attribués aux effets du DDT et de ses dérivés. Par conséquent, l’utilisation de ces produits chimiques a commencé à être restreinte dans les années 1960 et carrément interdite dans les années 1970 dans de nombreux pays.
Des cas d’intoxication humaine par des insecticides se produisent aussi occasionnellement, et l’utilisation d’un organophosphate commun, le parathion, a été drastiquement réduite aux États-Unis en 1991 en raison de ses effets toxiques sur les ouvriers agricoles qui y étaient directement exposés.
Un autre problème avec les insecticides est la tendance de certaines populations d’insectes cibles à développer une résistance, car leurs membres sensibles sont tués et les souches résistantes qui survivent se multiplient, pour finalement peut-être former une majorité de la population. La résistance désigne une population d’insectes autrefois sensibles qui ne peut plus être contrôlée par un pesticide aux doses normalement recommandées. Des centaines d’espèces d’insectes nuisibles ont acquis une résistance à différents pesticides organiques synthétiques, et les souches qui deviennent résistantes à un insecticide peuvent également être résistantes à un second qui a un mode d’action similaire au premier. Une fois que la résistance s’est développée, elle a tendance à persister en l’absence du pesticide pendant une période plus ou moins longue, selon le type de résistance et l’espèce de parasite.
Les insecticides peuvent également favoriser la croissance des populations d’insectes nuisibles en éliminant les ennemis naturels qui les tenaient auparavant en échec. La nature non spécifique des produits chimiques à large spectre les rend plus susceptibles d’avoir de tels effets involontaires sur l’abondance des insectes nuisibles et bénéfiques.
En raison des problèmes associés à l’utilisation intensive de certains insecticides chimiques, la pratique actuelle de la lutte contre les insectes combine leur utilisation avec des méthodes biologiques dans une approche appelée lutte intégrée. Dans cette approche, une utilisation minimale d’insecticide peut être combinée à l’utilisation de variétés de cultures résistantes aux ravageurs, à l’utilisation de méthodes de culture qui empêchent la prolifération des ravageurs, à la libération d’organismes qui sont des prédateurs ou des parasites de l’espèce de ravageur et à la perturbation de la reproduction du ravageur par la libération de ravageurs stérilisés.
Les éditeurs de l’Encyclopaedia Britannica.