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En descendant la I-15 à la frontière entre la Californie et le Nevada, à seulement 43 miles au sud-ouest de Las Vegas, vous verrez trois hautes tours brillantes qui s’élèvent du désert de Mojave, entourées d’un champ de verre intimidant. Un regard plus attentif révèle des milliers et des milliers de panneaux – et tout un tas de problèmes.

L’installation solaire d’Ivanpah est la plus grande centrale solaire à concentration du monde, et lorsqu’elle a ouvert en 2014, elle promettait d’être l’avenir des énergies renouvelables. Les centrales solaires thermiques (comme Solar One et Solar Two) utilisent des milliers de grands miroirs mobiles, appelés héliostats, qui suivent le soleil et concentrent la lumière solaire réfléchie vers de hautes tours. La chaleur fait alors bouillir l’eau dans la tour pour créer de la vapeur, qui fait tourner une turbine pour produire de l’électricité.

Ivanpah se compose de trois « tours électriques » de 459 pieds sur une parcelle de 4 000 acres dans le désert de Mojave. Les récepteurs au sommet des tours deviennent si lumineux qu’ils semblent briller – une vue remarquable et futuriste pour les voyageurs sur l’autoroute.

Malheureusement, la ferme solaire a été criblée de problèmes dès le départ. Ivanpah avait promis de produire un térawattheure d’énergie par an, mais ce plan est immédiatement tombé à plat. La centrale n’a pas réussi à produire suffisamment d’énergie pour respecter son contrat d’électricité et a dû être fermée.

Bien qu’elle soit toujours en activité, les problèmes ne s’arrêtent pas là. Ivanpah aspire également les rares ressources en eau pour ses chaudières, et a besoin de plus de gaz naturel que prévu pour s’alimenter chaque matin, ce qui entraîne des émissions de gaz à effet de serre qui annulent une grande partie des avantages de l’énergie solaire propre. Et le plus gros problème, c’est que l’installation ne produit tout simplement pas assez d’électricité pour que son coût en vaille la peine, d’autant plus que d’autres options d’énergie alternative comme le solaire photovoltaïque baissent de prix.

Pour couronner le tout, la centrale a fait l’objet de critiques pour avoir empiété sur les populations de faune locale, comme la tortue du désert, et pour avoir tué des oiseaux qui sont brûlés par les faisceaux de chaleur des tours solaires tout en chassant les insectes attirés par la lumière vive. (Certaines études environnementales ont écarté cette affirmation, mais cela n’a certainement pas aidé les relations publiques d’Ivanpah.)

Plus récemment, Ivanpah a encore fait les gros titres, et malheureusement pas du bon genre. En mai 2016, en raison d’un dysfonctionnement technique, les jambes des héliostats n’ont pas réussi à suivre le soleil correctement, ce qui a entraîné la projection de la lumière du soleil sur la mauvaise partie de la tour, ce qui a provoqué un incendie et fait fondre une partie de l’infrastructure de la tour.

Tout ce gâchis a suffi à mettre la nation hors de l’énergie solaire concentrée presque complètement. De nombreux projets solaires thermiques ont été bloqués ou annulés à la lumière des débuts difficiles d’Ivanpah. Alors que des centrales solaires concentrées sont toujours prévues dans d’autres parties du monde, le solaire photovoltaïque l’emporte aux États-Unis. Dans le désert californien, ce qui était autrefois une lueur d’espoir pour l’avenir de l’énergie ressemble désormais davantage à un signal d’alarme scintillant et brillant.