Irena Sendler
Avant la Seconde Guerre mondiale
Sendler est née le 15 février 1910 à Varsovie, de Stanisław Henryk Krzyżanowski, médecin, et de sa femme, Janina Karolina (née Grzybowska). Elle est baptisée Irena Stanisława le 2 février 1917 à Otwock. Elle a grandi à Otwock, une ville située à environ 24 km au sud-est de Varsovie, où se trouvait une communauté juive. Son père, un humanitaire qui soignait gratuitement les très pauvres, dont les Juifs, est mort en février 1917 du typhus contracté auprès de ses patients. Après sa mort, la communauté juive propose une aide financière à la veuve et à sa fille, mais Janina Krzyżanowska décline leur aide.
À partir de 1927, Sendler étudie le droit pendant deux ans puis la littérature polonaise à l’université de Varsovie, interrompant ses études pendant plusieurs années de 1932 à 1937. Elle s’oppose au système des bancs du ghetto pratiqué dans les années 1930 dans de nombreux établissements d’enseignement supérieur polonais (à partir de 1937 à l’université de Varsovie) et défigure l’identification « non-juive » sur sa carte de notes. Elle a déclaré avoir souffert de mesures disciplinaires universitaires en raison de ses activités et de sa réputation de communiste et de philosémite. Au début de la Seconde Guerre mondiale, elle a présenté sa thèse de magister, mais n’a pas passé les examens finaux. Sendler a rejoint l’Union de la jeunesse démocratique polonaise (Związek Polskiej Młodzieży Demokratycznej) en 1928 ; pendant la guerre, elle est devenue membre du Parti socialiste polonais (PPS). Elle se voit refuser à plusieurs reprises un emploi dans le système scolaire de Varsovie en raison des recommandations négatives émises par l’université, qui lui attribue des opinions radicalement gauchistes.
Sendler s’associe aux unités sociales et éducatives de l’Université libre polonaise (Wolna Wszechnica Polska), où elle rencontre et est influencée par des militants du Parti communiste illégal de Pologne. À Wszechnica, Sendler appartenait à un groupe de travailleurs sociaux dirigé par le professeur Helena Radlińska ; une douzaine de femmes de ce cercle s’engageront plus tard dans le sauvetage de Juifs. De ses entretiens sur place dans le cadre de son travail social, Sendler se souvient de nombreux cas d’extrême pauvreté qu’elle a rencontrés parmi la population juive de Varsovie.
Sendler était employée dans une clinique de conseil juridique et d’aide sociale, la Section d’aide aux mères et aux enfants du Comité citoyen d’aide aux chômeurs. Elle a publié deux pièces en 1934, toutes deux concernant la situation des enfants nés hors mariage et de leurs mères. Elle travaille surtout sur le terrain, sillonnant les quartiers pauvres de Varsovie, et ses clients sont des femmes sans défense, socialement défavorisées. En 1935, le gouvernement a supprimé la section. Beaucoup de ses membres devinrent des employés de la ville de Varsovie, dont Sendler au département de l’aide sociale et de la santé publique.
Sendler épousa Mieczysław Sendler en 1931. Mobilisé pour la guerre, il est capturé comme soldat en septembre 1939 et reste dans un camp de prisonniers de guerre allemand jusqu’en 1945 ; ils divorcent en 1947. Elle épouse ensuite Stefan Zgrzembski (né Adam Celnikier), un ami juif et compagnon de guerre, dont elle a trois enfants, Janina, Andrzej (mort en bas âge) et Adam (mort d’une insuffisance cardiaque en 1999). En 1957, Zgrzembski quitte la famille ; il meurt en 1961 et Irena se remarie avec son premier mari, Mieczysław Sendler. Dix ans plus tard, ils divorcent à nouveau.
Pendant la Seconde Guerre mondiale
Suite à l’invasion allemande, le 1er novembre 1939, les autorités d’occupation allemandes ont ordonné que les Juifs soient retirés du personnel du département municipal d’aide sociale où travaillait Sendler et ont interdit au département de fournir toute aide aux citoyens juifs de Varsovie. Sendler, ses collègues et les activistes de la cellule PPS du département se sont impliqués dans l’aide aux soldats polonais blessés et malades. A l’initiative de Sendler, la cellule commence à produire de faux documents médicaux, dont les soldats et les familles pauvres ont besoin pour obtenir de l’aide. Ses camarades du PPS n’étant pas au courant, Sendler étendit cette assistance à ses protégés juifs, qui n’étaient plus officiellement servis que par les institutions communautaires juives. Avec Jadwiga Piotrowska, Jadwiga Sałek-Deneko et Irena Schultz, Sendler créa également d’autres fausses références et poursuivit des stratagèmes ingénieux afin d’aider les familles et les enfants juifs exclus de la protection sociale de leur département.
Environ quatre cent mille Juifs s’entassaient dans une petite portion de la ville désignée comme le ghetto de Varsovie et les nazis ont scellé la zone en novembre 1940. En tant qu’employés du département de la protection sociale, Sendler et Schultz obtinrent l’accès à des permis spéciaux leur permettant de pénétrer dans le ghetto pour y rechercher des signes de typhus, une maladie que les Allemands craignaient de voir se propager au-delà du ghetto. Sous prétexte de procéder à des inspections sanitaires, ils ont apporté des médicaments et des produits d’hygiène et ont introduit en douce des vêtements, de la nourriture et d’autres produits de première nécessité dans le ghetto. Pour Sendler, l’une des motivations initiales de l’expansion de l’opération d’aide au ghetto étaient ses amis, connaissances et anciens collègues qui se retrouvaient du côté juif du mur, à commencer par Adam Celnikier (il a réussi à quitter le ghetto au moment de sa liquidation). Sendler et d’autres travailleurs sociaux finiront par aider les Juifs qui se sont échappés ou organiseront le transfert de bébés et de jeunes enfants hors du ghetto en utilisant les différents moyens disponibles. Transférer les Juifs hors du ghetto et faciliter leur survie ailleurs devint une priorité urgente à l’été 1942, au moment de la Grande Action.
Ce travail était effectué à un risque énorme, car – depuis octobre 1941 – apporter toute forme d’aide aux Juifs dans la Pologne occupée par les Allemands était puni de mort, non seulement pour la personne qui apportait son aide, mais aussi pour toute sa famille ou son foyer.
Sendler a rejoint les Socialistes polonais, une branche de gauche du Parti socialiste polonais (PPS). Les socialistes polonais ont évolué vers le Parti socialiste ouvrier polonais (RPPS), qui a coopéré avec le Parti ouvrier polonais communiste (PPR). Sendler y était connue sous le pseudonyme de Klara, une conspiratrice, et parmi ses fonctions figuraient la recherche d’endroits où loger, l’émission de faux documents et le rôle d’agent de liaison, guidant les militants vers des réunions clandestines. Dans le RPPS, il y avait des Polonais qu’elle connaissait, impliqués dans le sauvetage de Juifs, ainsi que des Juifs qu’elle avait aidés. Sendler a participé à la vie secrète du ghetto. Elle y a décrit un événement commémoratif, à l’occasion de l’anniversaire de la Révolution d’Octobre, mais dans l’esprit de la tradition gauchiste polonaise ; il comprenait des représentations artistiques d’enfants. Pendant son séjour dans le ghetto, elle a porté une étoile de David en signe de solidarité avec le peuple juif.
Le ghetto juif était une communauté fonctionnelle et, pour de nombreux Juifs, il semblait être l’endroit disponible le plus sûr pour eux et leurs enfants. En outre, la survie à l’extérieur n’était plausible que pour les personnes ayant accès à des ressources financières. Ce calcul a perdu sa validité en juillet 1942, lorsque les Allemands ont procédé à la liquidation du ghetto de Varsovie, suivie de l’extermination de ses résidents. Sendler et ses associés – comme l’a raconté Jonas Turkow – ont pu prendre un petit nombre d’enfants, et un certain nombre d’entre eux ont pu être acceptés et soutenus par des institutions chrétiennes, mais une action à plus grande échelle a été empêchée par le manque de fonds. Les fonds initiaux pour le transfert et l’entretien des enfants du ghetto ont été fournis par les membres de la communauté juive, toujours existante, en coopération avec les femmes du département de l’aide sociale. Sendler et d’autres, conformément à leur mission, voulaient d’abord aider les enfants les plus nécessiteux (comme les orphelins). Turkow, qui a contacté Wanda Wyrobek et Sendler pour sortir du ghetto et organiser la prise en charge de sa fille Margarita, voulait donner la priorité aux enfants des personnes les plus « méritantes » (accomplies).
Pendant la Grande Action, Sendler ne cessait d’entrer ou d’essayer d’entrer dans le ghetto. Elle a fait des tentatives désespérées pour sauver ses amis, mais parmi ses anciens associés du département de l’aide sociale qui ne pouvaient ou ne voulaient pas quitter le ghetto se trouvaient Ewa Rechtman et Ala Gołąb-Grynberg. Selon Jadwiga Piotrowska, qui a sauvé de nombreux enfants juifs, pendant la Grande Action, les personnes du Département de la Protection Sociale opéraient individuellement (sans organisation ni chef). D’autres témoignages suggèrent que les femmes de ce groupe se concentraient sur les dispositions à prendre pour les Juifs qui avaient déjà quitté le ghetto, et que Sendler s’occupait en particulier des adultes et des adolescents.
Żegota (le Conseil d’aide aux Juifs) était une organisation clandestine née le 27 septembre 1942 sous le nom de Comité provisoire d’aide aux Juifs, dirigé par Zofia Kossak-Szczucka, résistante et écrivain. À cette époque, la plupart des Juifs polonais n’étaient plus en vie. Żegota, créé le 4 décembre 1942, était une nouvelle forme du comité, élargie par la participation de partis juifs et présidée par Julian Grobelny. Il était financé par le fondateur du Comité provisoire, la Délégation gouvernementale pour la Pologne, une institution de l’État clandestin polonais représentant le gouvernement polonais en exil. Travaillant pour Żegota à partir de janvier 1943, Sendler a fait office de coordinateur du réseau du département de l’aide sociale. Il distribuait les subventions d’argent qui étaient disponibles auprès de Żegota. Les paiements réguliers, bien qu’insuffisants pour les besoins, renforçaient leur capacité à aider les Juifs qui se cachaient. En 1963, Sendler a spécifiquement énuméré 29 personnes avec lesquelles elle a travaillé dans le cadre de l’opération Żegota, ajoutant que 15 autres ont péri pendant la guerre. En ce qui concerne l’action de sauvetage des enfants juifs, selon un avis rédigé en 1975 par les anciens collègues du Welfare Department de Sendler, elle était la plus active et la plus douée en matière d’organisation des participants.
Pendant le soulèvement du ghetto de Varsovie, un réseau d’abris d’urgence a été créé par le groupe de Sendler : des résidences privées où les Juifs pouvaient être hébergés temporairement, pendant que Żegota travaillait à la production de documents et à la recherche d’emplacements à plus long terme pour eux. De nombreux enfants juifs sont passés par les maisons d’Izabella Kuczkowska, Zofia Wędrychowska et d’autres travailleurs sociaux. Helena Rybak et Jadwiga Koszutska étaient des militantes de la clandestinité communiste.
– Irena Sendler
En août 1943, Żegota met en place sa section pour enfants, dirigée par Aleksandra Dargiel, cadre au Conseil central d’aide sociale (RGO). Dargiel, débordée par ses fonctions au RGO, démissionne en septembre et propose Sendler pour la remplacer. Sendler, alors connue sous son nom de guerre Jolanta, prend en charge la section à partir d’octobre 1943.
Permanemment, les enfants juifs ont été placés par le réseau de Sendler dans des familles polonaises (25%), dans l’orphelinat de Varsovie des Sœurs franciscaines de la Famille de Marie dirigé par la mère provinciale Matylda Getter, dans des couvents catholiques romains tels que les Sœurs Servantes de la Sainte Vierge de Turkowice (sœurs Aniela Polechajłło et Antonina Manaszczuk) ou les Sœurs Féliciennes, dans des établissements caritatifs pour enfants Boduen Home et dans d’autres orphelinats (75%). Un couvent de religieuses offrait la meilleure chance à un enfant juif de survivre et d’être pris en charge. Pour réaliser les transferts et le placement des enfants, Sendler travaille en étroite collaboration avec d’autres bénévoles. Les enfants recevaient souvent des noms chrétiens et apprenaient des prières chrétiennes au cas où ils seraient testés. Sendler voulait préserver l’identité juive des enfants, elle a donc conservé une documentation minutieuse répertoriant leurs noms chrétiens, leurs prénoms et leurs lieux actuels.
Selon l’historienne américaine Debórah Dwork, Sendler a été l’inspiratrice et la cheville ouvrière de tout le réseau qui a sauvé les enfants juifs. Elle et ses collaborateurs ont enterré les listes des enfants cachés dans des bocaux afin de garder une trace de leur identité originale et de leur nouvelle identité. L’objectif était de rendre les enfants à leurs familles d’origine, s’ils étaient encore en vie après la guerre.
Le 18 octobre 1943, Sendler est arrêtée par la Gestapo. Alors qu’ils saccagent sa maison, Sendler jette les listes d’enfants à son amie Janina Grabowska, qui cache la liste dans ses vêtements amples. Si la Gestapo avait accès à cette information, tous les enfants seraient compromis, mais Grabowska n’a jamais été fouillée. La Gestapo a emmené Sendler dans son quartier général et l’a brutalement battue. Malgré cela, elle a refusé de trahir l’un de ses camarades ou les enfants qu’ils ont sauvés. Elle a été placée dans la prison de Pawiak, où elle a subi de nouveaux interrogatoires et des passages à tabac, et de là, le 13 novembre, elle a été emmenée dans un autre endroit, pour être exécutée par un peloton d’exécution. Selon la biographe Anna Mieszkowska et Sendler, ces événements ont eu lieu le 20 janvier. Elle a cependant eu la vie sauve, car les gardes allemands qui l’escortaient ont été soudoyés et elle a été libérée sur le chemin de l’exécution. Sendler a été libérée grâce aux efforts de Maria Palester, une autre militante du département de la protection sociale, qui a obtenu les fonds nécessaires du chef de Żegota Julian Grobelny ; elle a utilisé ses contacts et une fille adolescente pour transférer l’argent du pot-de-vin. Le 30 novembre, le maire de Varsovie, Julian Kulski, a demandé aux autorités allemandes l’autorisation de réemployer Sendler au sein du département de l’aide sociale en lui versant un arriéré de salaire pour la période de son emprisonnement. La permission a été accordée le 14 avril 1944, mais Sendler a jugé prudent de rester cachée, sous le nom de Klara Dąbrowska, une infirmière. Déjà à la mi-décembre 1943, elle a repris ses fonctions de responsable de la section pour enfants de Żegota.
Pendant l’insurrection de Varsovie, Sendler a travaillé comme infirmière dans un hôpital de campagne, où un certain nombre de Juifs étaient cachés parmi les autres patients. Elle fut blessée par un déserteur allemand qu’elle rencontra en cherchant de la nourriture. Elle a continué à travailler comme infirmière jusqu’à ce que les Allemands quittent Varsovie, battant en retraite devant l’avancée des troupes soviétiques.
Après la Seconde Guerre mondiale
L’hôpital de Sendler, maintenant à Okęcie, précédemment soutenu par Żegota, a manqué de ressources. Elle fit de l’auto-stop dans des camions militaires jusqu’à Lublin, afin d’obtenir des fonds du gouvernement communiste établi dans cette ville, puis aida Maria Palester à réorganiser l’hôpital en tant que foyer pour enfants de Varsovie. Sendler reprit également d’autres activités de travail social et progressa rapidement au sein des nouvelles structures, devenant en décembre 1945 chef du département de l’aide sociale au sein du gouvernement municipal de Varsovie. Elle dirigeait son département selon des concepts, radicaux à l’époque, qu’elle avait appris d’Helena Radlińska à l’Université libre.
Sendler et ses collaborateurs ont rassemblé tous les dossiers contenant les noms et les lieux des enfants juifs cachés et les ont remis à leur collègue de Żegota, Adolf Berman, et à son personnel du Comité central des Juifs polonais. Presque tous les parents des enfants avaient été tués au camp d’extermination de Treblinka ou avaient disparu. Berman et Sendler estimaient tous deux que les enfants juifs devaient être réunis avec « leur nation », mais se disputaient avec véhémence sur les objectifs et les méthodes spécifiques ; la plupart des enfants ont été emmenés hors de Pologne.
Au fil des ans, parmi les fonctions sociales et officielles de Sendler, on peut citer une participation au conseil municipal de Varsovie, la présidence de la Commission des veuves et des orphelins et de la Commission de la santé de cette ville, une activité dans la Ligue des femmes et dans les conseils de direction de la Société des amis des enfants et de la Société des écoles laïques.
Sendler a rejoint le Parti ouvrier polonais communiste en janvier 1947 et est resté membre de son successeur, le Parti ouvrier unifié polonais, jusqu’à la dissolution du parti en 1990. Selon les recherches effectuées par Anna Bikont, en 1947, Sendler a accédé à l’exécutif du parti en devenant membre de la section de la protection sociale au département socio-professionnel du Comité central. À partir de là, elle a occupé une succession de postes de haut niveau au sein du parti et de l’administration pendant toute la période stalinienne et au-delà, y compris les postes de directrice de département au ministère de l’Éducation à partir de 1953 et de directrice de département au ministère de la Santé de 1958 à 1962. Surtout avant 1950, Sendler est fortement impliquée dans le travail du Comité central et dans l’activisme du parti, ce qui inclut la mise en œuvre des règles sociales et la propagation des idées dictées par la doctrine stalinienne, ainsi que l’application de la politique ; en s’engageant dans ces activités, elle abandonne certaines de ses opinions antérieures et perd quelques connaissances importantes. Après la chute du communisme, cependant, Sendler a affirmé avoir été brutalement interrogée en 1949 par le ministère de la Sécurité publique, accusée de cacher parmi ses employés d’anciens membres politiquement actifs de l’Armée de l’Intérieur (AK), une organisation de résistance loyale pendant la guerre au gouvernement polonais en exil. Elle a attribué la naissance prématurée de son fils Andrzej, qui n’a pas survécu, à cette persécution. Anna Bikont a cité Władysław Bartoszewski, qui a affirmé avant sa mort en 2015 que Sendler n’a pas été persécutée dans la Pologne communiste. Son emploi continu à des postes d’État de haut niveau parle également contre la possibilité qu’elle ait fait l’objet d’une enquête sérieuse.
En République populaire de Pologne, Sendler a reçu au moins six décorations, dont la Croix d’or du mérite (Złoty Krzyż Zasługi) pour le sauvetage de juifs en temps de guerre en 1946, une autre Croix d’or du mérite en 1956 et la Croix de chevalier de l’ordre de Polonia Restituta en 1963. Des documents traitant de ses activités pendant la guerre ont été publiés, mais Sendler n’est devenue une personnalité publique connue qu’après avoir été « redécouverte » par le groupe d’un lycée américain en 2000 (à l’âge de 90 ans). Elle a été reconnue par Yad Vashem comme l’un des Justes parmi les Nations polonais et a reçu son prix à l’ambassade d’Israël à Varsovie en 1965, avec Irena Schultz. En 1983, elle s’est rendue en Israël, invitée par l’Institut Yad Vashem pour la cérémonie de plantation d’arbres.
À partir de 1962, Sendler a travaillé comme directrice adjointe dans plusieurs écoles de médecine commerciale de Varsovie. À chaque étape de sa carrière, elle a travaillé de longues heures et s’est impliquée intensément dans divers programmes de travail social, comme l’aide aux adolescents prostitués dans les ruines de la Varsovie d’après-guerre pour se rétablir et retourner dans la société, l’organisation de plusieurs orphelinats et centres de soins pour les enfants, les familles et les personnes âgées, ou encore un centre pour les prostituées à Henryków. Elle était connue pour son efficacité et affichait un caractère tranchant face à l’obstruction ou à l’indifférence.
Le mari de Sendler, Stefan Zgrzembski, n’a jamais partagé son enthousiasme pour la réalité d’après 1945. Leur mariage n’a cessé de se détériorer. Selon Janina Zgrzembska, leur fille, aucun des deux parents n’accordait beaucoup d’attention à leurs deux enfants. Sendler était entièrement absorbée par sa passion pour le travail social et sa carrière, au détriment de sa propre progéniture, qui était élevée par une gouvernante. Vers 1956, Sendler a demandé à Teresa Körner, qu’elle avait aidée pendant la guerre et qui se trouvait maintenant en Israël, de l’aider à immigrer en Israël avec des enfants, qui étaient juifs et n’étaient pas en sécurité en Pologne. Körner a découragé la démarche de Sendler.
Au printemps 1967, souffrant de divers problèmes de santé, dont un problème cardiaque et un trouble anxieux, Sendler a demandé une pension d’invalidité. Elle est renvoyée du poste de directrice adjointe de l’école en mai 1967, peu avant la guerre israélo-arabe. À partir de l’automne 1967, elle a continué à travailler dans la même école en tant qu’enseignante, responsable des ateliers pour enseignants et bibliothécaire, jusqu’à sa retraite en 1983. Selon Sendler, en 1967, sa fille Janina a été retirée de la liste déjà publiée des étudiants admis à l’université de Varsovie, mais Janina a déclaré qu’elle n’avait tout simplement pas satisfait aux conditions d’admission. La campagne antisémite de 1967-68 en Pologne a laissé Sendler profondément traumatisée.
Sendler n’a jamais parlé à ses enfants de l’origine juive de leur père ; Janina Zgrzembska l’a découvert à l’âge adulte. Cela ne ferait aucune différence, disait-elle : de la façon dont ils ont été élevés, la race ou l’origine n’avait pas d’importance.
En 1980, Sendler a rejoint le mouvement Solidarité. Elle a vécu à Varsovie jusqu’à la fin de sa vie. Elle est décédée le 12 mai 2008, à l’âge de 98 ans, et est enterrée dans le cimetière Powązki de Varsovie.
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