La graine méchante de la gomme douce

En cette année où une souche agressive de grippe s’est emparée de la nation, la gomme douce tend ses membres chargés de fruits avec sa propre humble contribution à l’humanité. Les graines stériles que l’on trouve dans chacune des capsules de graines composées de la gomme douce sont une source naturelle d’acide shikimique, l’un des principaux ingrédients de la fabrication du Tamiflu. Internet regorge de techniques maison pour extraire ce précieux produit chimique des graines de l’arbre.

Généralement considéré comme un arbre du sud, le gommier doux (Liquidambar styraciflua) atteint les limites les plus septentrionales de son aire de répartition naturelle le long de la côte, non loin au nord de la ville de New York. L’homme a largement transplanté cette espèce, si bien que l’on peut désormais la trouver en tant qu’arbre de rue ou même dans un certain nombre de jardins botaniques bien au-delà de son aire de répartition d’origine. Mais dans la ville de New York, le gommier doux est un spectacle assez commun, qui pousse mieux là où il y a un sol riche et limoneux avec une bonne humidité.

Lorsque les conditions s’y prêtent, l’arbre peut atteindre des dimensions imposantes : près de 75 pieds de haut avec une canopée étendue. Le gommier doux ressemble à un érable, et en été, les feuilles en forme d’étoile et le tronc robuste sont impressionnants, même s’ils passent facilement inaperçus. Ce n’est qu’en hiver, après la chute de la verdure de l’arbre, que l’on peut vraiment apprécier les finesses du gommier doux.

À cette époque de l’année, les gommiers doux se distinguent. Les rameaux brun grisâtre foncé de l’arbre portent des crêtes inhabituelles et liégeuses qui lui confèrent une angularité particulière. En outre, les « boules de gomme » hérissées de pointes pendent ostensiblement des petites branches de l’arbre, parfois tout l’hiver. Ces capsules de graines composées sont souvent confondues avec les têtes de graines du sycomore américain, ou de son hybride de platane de Londres, mais les deux ne sont que superficiellement similaires. Les têtes de graines du sycomore se désintègrent au fur et à mesure que leurs graines sont dispersées ; la capsule de graines de la gomme douce, par contre, a une structure ligneuse et les boules de gomme sont assez persistantes. On les trouve souvent en grand nombre à la base des troncs des arbres, ainsi que le long des sentiers de promenade où elles amusent ou ennuient les chiens et leurs promeneurs, les coureurs, les pique-niqueurs et les cyclistes.

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